Юноша покрутил браслет в руке и защелкнул его на предплечье. Стоило металлу коснуться кожи, как мальчик вздрогнул и пораженно замер. Мир вокруг мгновенно потерял львиную долю привычных красок, но неожиданно приобрел удивительную четкость. Звуки стали приглушенными, запахи более пресными, а тело налилось тяжестью.
– Все в порядке, – успокоил его Оуэн. – Так и должно быть. Ты быстро привыкнешь. Браслет не только блокирует спонтанную пластику. Он также перекрывает идущую из тебя магию, накапливая ее в своеобразный резерв. Это словно магический щит.
– Мир. – Родрик закашлялся, вытирая внезапно выступившие слезы. – Мир такой серый!
Сновидец невесело усмехнулся.
– Это индикатор. – Он указал на обод на браслете. – Полоска синяя. Это означает, что резерв полон. Постарайся подольше не снимать его. Пусть подстроится под тебя. И следи, чтобы полоска не стала черной.
Юноша задумчиво посмотрел на артефакт.
– Снимается он очень легко. – Оуэн легонько надавил на браслет. Тот звонко щелкнул и раскрылся. Прежние ощущения лавиной нахлынули на мальчика. Родрик сжал голову руками и зажмурился. – И помни! Маме об этой игрушке – ни слова! Возвращайся на экзамен. Дождись Тоира и попытайся пересдать. Только теперь обойдись без фокусов, будь любезен. Надеюсь, Хильда уже ушла принимать экзамены у других претендентов.
– Ведь у людей не должно быть таких способностей к чародейству? Таких, как у меня? – неожиданно спросил Родрик и, ободренный кивком задумавшегося собеседника, продолжил: – Смена облика свойственна лишь дрэйлинам, оборотням и вурдалакам. Ведь как?
– Поверь, – Оуэн подышал на озябшие пальцы. Сейчас идея выскочить на улицу без верхней одежды уже не казалась ему такой удачной, – все в этом мире не совсем так, как описано в старых легендах. Все очень удивятся, когда узнают правду.
– Но…
– Но еще не время.
Юноше оставалось лишь кивнуть и снова защелкнуть браслет на предплечье. Сновидец одобряюще похлопал мальчика по плечу, и они неторопливо пошли в сторону здания лицея.
Двери в кабинет ректора Тоира оказались приоткрытыми. Родрик замер в нерешительности, не зная, постучаться или все же подождать, пока из кабинета выйдет посетитель. Но тут за дверью послышался голос Челиндера:
– Кто-то снова хочет вернуться к Большой игре, Тоир.
Присев на корточки, юноша заглянул в щелочку между дверьми.
– Большая игра? – Ректор поежился, словно от этой фразы веяло холодом, и недовольно пробурчал: – Именно этого нам сейчас не хватает для полного счастья!
– Никогда не понимал, – лениво протянул глава Гильдии наемников, развалившись в глубоком кресле у окна, – почему гномы так боятся ее повторения? Вы же тогда вышли практически сухими из воды. Опасаетесь потерять то, что имеете?
– Сухими? – Староста удивленно посмотрел на своего собеседника. – Ты это так называешь? – Он раздраженно тряхнул косичками на бороде. – Мы лишились половины наших земель и добровольно, заметь, отказались от предложенной нам Игроком магии. Совсем отказались, Марк. У наших детей нет даже намека на магические способности. А летописи? Древние гномьи свитки так и погребены под завалами Проклятых каменоломен, и никто не может добраться до них! Ты хоть представляешь, сколько знаний хранят эти бумаги?
– Всегда хотел тебя спросить, – оживился Марк, хитро улыбаясь. – А где ваши дети?
– Дети? – удивленно переспросил сбитый с толку ректор. – А что не так с нашими детьми?
– Да, дети, – кивнул глава Гильдии. – Мне доводилось видеть ваших женщин, но я никогда не видел ваших отпрысков.
– Гномам не позволяют выбираться в большие города до совершеннолетия, – пожал плечами староста.
– И когда же гном празднует столь важную веху в своей жизни?
– В сорок лет.
Челиндер громко присвистнул.
– Что же вы делаете все это время?
– Учимся, Марк. Нам, в отличие от других рас, приходится очень много учиться, чтобы держаться на плаву, да еще и помогать своим кланам. Именно поэтому мы и не хотим повторения Большой игры. Ради наших детей! – Тоир достал из ящика письменного стола трубку и кисет с табаком. Положив их на крышку стола, он начал задумчиво ощупывать карманы своей ректорской мантии.
– Вы получили даже больше, чем рассчитывали, – не согласился наемник. – Вам открылись все тайны механики этого мира. Гномы освоили математические науки и основы физических явлений! Благодаря вам существует этот лицей. Его ректорами всегда были только представители вашего сообщества. Неужели этого мало?
– Мы бы и так постигли все науки, – отмахнулся староста и недовольно фыркнул. – Нет ничего сложного в том, чтобы собирать примитивные механизмы. – Он наконец-то нашел в кармане небольшой блестящий металлический цилиндрик. Открыв расположенную сверху крышку, гном большим пальцем крутанул крошечное колесико. Оно заскрежетало, и на конце устройства зажегся огонь. Раскурив трубку, ректор блаженно улыбнулся.
– Правда? – ухмыльнулся глава Гильдии королевских наемников. – Почему же до Большой игры никто не мог изобрести даже такой доступной ныне любому столичному толстосуму примитивной игрушки? – Он кивком указал на цилиндрик в руках мастера. – Как вы ее называете?
– Зажигалка, – ответил ректор, пряча цилиндр обратно в карман.
– Может, не все так просто? Почему гномы совершенно неожиданно добились таких невероятных успехов в научной области и так быстро забросили рудокопство?
– Ты притягиваешь факты за уши, – не очень уверенно заявил Тоир и направился к книжному шкафу. – Вот, например, вы, люди, добровольно передали свою Карту-ключ этому лицею. Что это? Небывалая щедрость или вы просто боитесь отдачи и таким образом нашли для артефакта прекрасное хранилище, подвергая учащихся здесь юнцов постоянной опасности?
– Боимся отдачи? От нее невозможно спрятаться, даже закопав Карту глубоко под землю, друг мой, – невозмутимо парировал наемник. – Подумай, что мы сейчас из себя представляем? Да, нас много. Мы занимаем самую большую часть суши Последнего материка. Но стоит ли этим гордиться?
– Вас в двадцать раз больше чем нас, – ввернул гном.
– И что из этого? Мы слабы. Та крупица магии, которая появилась у нас века спустя, позволяет людям лишь баловаться мелкими фокусами, развлекать детей на ярмарках, предсказывать погоду и очень немногим – освоить некромантию, в то время как драконы располагают невероятной силой. Мы фактически стали прислугой у двух более могущественных старших рас, отхвативших в Большой игре самые жирные куски.
– Драконов осталось немногим больше полусотни, – прервал наемника Тоир. – И они вымирают с катастрофической скоростью.
– Вот это как раз и есть отдача, – пожал плечами Челиндер. – Неужели ты и правда веришь, что Игрок просто так раздал всем нам Карты-ключи? Сейчас дрэйлины пытаются собрать Колоду. Ты вообще представляешь, что здесь будет твориться, как только в Мертоле окажется вся Колода Карт-ключей или хотя бы ее часть? Они столкнут лбами все законы природы! Сама сущность этого мира вывернется наизнанку! – Он дернул плечом. – Да, тогда драконы вместе с эльфами победили и сняли самые сливки с нашего мира, но что им это дало?
– Эльфы занимают почти все ключевые политические посты в высших эшелонах власти Тэдж-Эверенса, – начал перечислять гном. – Правитель нашего мира – эльф. Они практически бессмертны и могут повелевать силами природы.
– Эльфы почти перестали размножаться, и единственное потомство, которое они могут иметь – это дети от человеческих женщин, – с готовностью возразил Челиндер. – А это уже полукровки. Даже у наместника ормельдского герцога сын наполовину человек. Чистота крови потеряна, а для остроухих это самое страшное унижение. Да и наши предприимчивые дамочки давно смекнули, как можно наварить на этом щекотливом факте побольше деньжат. А ведь городская казна не бездонна, как многие думают. А аппетиты наших леди растут с каждым годом.
– Драконы умеют летать, – привел новый аргумент Тоир, перелистывая взятую наугад книгу.
– Умеют, – согласился наемник. – А ты хоть на секунду представь, что было бы, если бы дрэйлины не догадались спрятать Карту подальше от своего дома? Ты, видимо, успел забыть о том, что произошло десять лет назад? Тогда все так же решили просто попробовать и посмотреть, что получится. А в результате их остров не улетел за пределы небосвода только потому, что гномы вовремя успели снабдить его уникальным стабилизатором, удерживающим Драконьи земли рядом с Тэдж-Эверенсом, словно собачку на привязи. Небесное пристанище – так теперь называется их летающий остров.
Староста вздохнул и согласно кивнул.
– Святая секира! Я бы сейчас даже за сто тысяч тарков не рискнул сунуться в Небесное пристанище! – Он выпустил в потолок несколько кривоватых колечек дыма.
