Продвижение по пустырю было затруднено постоянной опасностью куда-нибудь провалиться или обо что-нибудь споткнуться, и, как я ни старалась смотреть под ноги, все же зацепилась ногой за торчащий из земли металлический прут и, основательно приложившись коленкой о край плиты, отчетливо чертыхнулась.
— Тс-с! — зашипела Надя, прикладывая указательный палец к губам. — Смотри!
Над пустырем в матовом лунном свете, подрагивая, поднималось нежно-серебристое марево. В сторону этой странной дымки мы и направились.
По мере нашего приближения туман сгущался, и когда мы подошли к его границе, то увидели широкую длинную лестницу, уходившую вверх, как будто прямо клуне, и пропадавшую в бесконечности.
Мы застыли в ожидании у подножия лестницы. Я разглядывала переливающиеся, словно перламутр, высокие ступени и тихонько боролась с соблазном поставить ногу на нижнюю. Борьбу с соблазном облегчала мысль, что с моей ногой после такого смелого шага может что-нибудь случиться.
Ждать пришлось недолго. Наверху показалась одинокая темная фигура. Она стремительно приближалась.
— Узнаешь? — тихо спросил Даниель, обращаясь к Себастьяну.
— Конечно, — ответил тот. — И не могу сказать, что сильно удивлен.
— Что это за лестница? — шепотом поинтересовалась я, обрадовавшись, что всеобщее молчание наконец нарушено.
— Ты знаешь, что такое лестница Иакова?
— Ну… в общих чертах, — промямлила я.
— Позорище! — прошипел Себастьян. — Окончить филологический факультет университета и так плохо знать Библию!
Фигура на лестнице между тем уже приблизилась, и мы увидели высокого мужчину в длинном черном пальто. Лицо мужчины было молодо, но волосы белы как снег, и мне почудилось, что от них отражается лунный свет. Огромные сияющие глаза были так светлы, что казались состоящими из одних зрачков.
— Здравствуйте. Рад вас видеть, — сказал незнакомец и остановился, не дойдя до нас нескольких ступенек.
— Привет! — несколько фамильярно поприветствовал его Даниель.
— Кто это? — одними губами прошептала я. Однако незнакомец каким-то образом услышал меня и галантно произнес:
— Упущение с моей стороны — забыл представиться тем, кто со мной незнаком… Среди людей я известен как архангел Михаил.
Меня слегка качнуло. Покосившись в сторону Нади, я увидела, что она выглядит так, словно ей на голову только что свалился кирпич.
— Здравствуй, Михаил, — сказал Себастьян. — Так это ты нанял нас для поисков книги?
Архангел кивнул:
— Человек, которому я поручил купить ее на аукционе, сплоховал. Пришлось организовать ее похищение. Но одно из последних звеньев цепочки оборвалось — Быстрое бесследно исчез. Впоследствии, правда, выяснилось, что он погиб. Иоаннит, который должен был доставить книгу в Москву, тоже пропал. За всем этим чувствовалась злая воля, вооруженная к тому же знанием, которое редко бывает доступно обычным людям. Я встревожился. К счастью, я знал, что в Москве есть те, кто сможет добыть книгу. И я оказался прав.
— Наших заслуг здесь мало. — Себастьян нахмурился. — Если бы не ряд случайных совпадений, мы не только не нашли бы книгу, но и были бы повинны в гибели по меньшей мере еще двоих…
— Ах, Себастьян, Себастьян! Ты всего полгода провел среди людей, а уже успел поверить в то, что совпадения могут быть случайными! — укоризненно покачал головой Михаил и протянул руку: — Дай мне книгу.
Себастьян кивнул, и через несколько секунд маленький томик в кожаном переплете перекочевал к Михаилу.
— Что такого ценного в этой книге, что ты позволил себе ради нее так активно вмешиваться в людские дела? — спросил Себастьян.
— Ценность всякой книги — в ее содержании. Эта книга содержит знание, которое люди еще не готовы усвоить, хотя ради этого знания они могут пойти на многое. В конце второго века от Рождества Христова некий ученый муж по имени Иоаким, родом из Гизы, пришел в Александрию Египетскую после долгих скитаний по пустыне. Там, в Александрии, записал он откровение, которое, как он уверял, снизошло на него во время скитаний. Рукопись Иоакима после его смерти попала в Александрийский музеон и сгорела вместе со знаменитой библиотекой. Но кто-то успел сделать с рукописи копию, хотя та, заметьте, была зашифрована Иоакимом, дабы непосвященный не мог узнать того, что не полагается, и после долгих странствий по Средиземноморью эта копия попала в библиотеку кордовского халифа и погибла во время Реконкисты… Кстати, — тут Михаил сурово посмотрел на Даниеля, — никогда не следует говорить того, чего не знаешь наверняка! Зачем ты уверял Надю, что в ее роду были халифы из династии Фатимидов?
— Я же говорила, что он врет! — торжествующе воскликнула Надя.
— Конечно, врет, — подтвердил архангел. — В твоих жилах течет кровь дамасских и кордовских халифов из династии Омейадов, и, хотя обе династии принадлежат к роду пророка Мухаммеда, путать их все-таки не следует!
Я бросила на растерянную Надю взгляд, полный глубокого сочувствия, а Михаил тем временем продолжал:
— Но и с манускрипта кордовских халифов была кем-то сделана копия. Последними владельцами этого экземпляра были графы Тулузские. След его потерялся во время кровопролитных альбигойских войн. Но прошло какое-то время — и книга появилась вновь. Она пережила вместе с людьми немало войн, революций и катастроф. Последний известный мне экземпляр, не считая того, что я держу сейчас в руках, погиб пятьдесят пять лет назад вместе с другими секретными документами Третьего рейха.
Михаил открыл книгу и перелистал ее.
— Открою вам одну тайну. Не раз катастрофа, в которой погибал очередной экземпляр этой книги, совершалась не без моего участия — в том случае, когда возникала опасность, что книгу могут прочесть и использовать прочитанное во зло.
— Твою бы энергию да в мирных целях! — фыркнул Даниель. — Чем мешать прочтению книги, лучше бы помешал изобретению атомной бомбы!
— Не говори чепухи! — отрезал архангел. — Сам знаешь, что никто не позволил бы мне так вмешиваться в дела людей. А книга — другое дело. Кто-то из наших, до сих пор не знаю — кто, помогал Иоакиму писать ее, так что это касается не только людей, но и ангелов. Поэтому Быстрое и помогал мне, хотя ему, страстному библиофилу, тяжело было знать, что книга будет уничтожена. И все-таки то, что для библиофила было бы преступлением, для бывшего ангела стало чем-то вроде искупительной жертвы…
— Бывшего ангела? — удивилась я. Михаил посмотрел на меня снисходительно.
— Конечно. Иногда ангелы становятся людьми — когда слишком привязываются к чему-нибудь или кому-нибудь земному. У Быстрова таких привязанностей было две: его жена — она, к сожалению, умерла — и книги. Когда ангел становится человеком, он теряет почти все свои способности и связи со светлым ведомством. И главное — душа его становится зависимой от тела. Так же, как у всех людей… Я знаю, о чем ты хочешь спросить меня. Себастьян и Даниель — все еще ангелы. Они не стали людьми. В свой час их ждет возвращение туда, откуда они пришли.
— Я как раз хотел спросить у тебя, не настало ли мне время возвращаться? — Голос Себастьяна странно дрогнул.
Архангел отрицательно покачал белой головой:
— Нет, Себастьян. Это время еще не пришло. Знаю, тебе здесь тяжело, но ты не должен считать испытание наказанием.
— Разве? — горько спросил Себастьян. — С минуты на минуту ждать получения чина архангела, а вместо этого получить приказ отправляться на Землю — это, по-твоему, не наказание?
— Я вижу, тебе действительно еще рано возвращаться, — сурово сказал Михаил. — То, что ты живешь сейчас среди людей, — не разжалование и не ссылка. Это, если хочешь знать, честь. А твоя гордыня не пристала ангелу. Не уподобляйся тому, чье имя называть я не хочу… — И, смягчаясь, добавил: — Кстати, ты по-прежнему младший архангел, если тебя это так волнует. Тебе неплохо бы взять пример со своего друга. Вот кого, по-моему, абсолютно не волнует никакая карьера — ни земная, ни небесная.
— Ничего подобного, — хмыкнул Даниель. — Просто я не такой чувствительный, а если бы даже и был таким, то не стал бы демонстрировать свои чувства перед тобой.
— За что такая немилость? — прищурился Михаил.
— Не люблю штабных! — ответил Даниель.
— А как же твой друг?
— Ну, Себастьян — он другое дело, он особенный. — Голос Даниеля потеплел.
— Спасибо, — сказал Себастьян. — Ты…
— Ой, только вот этого не надо! — замахал руками Даниель. — Не надо нежностей! А то Марина окончательно решит, что мы «голубые» ангелы!
«Вот жук!» — подумала я.
— А что такого написано в книге Иоакима? — обратилась я к белоголовому архангелу. — Почему ее нельзя было прочесть, к примеру, Трефову?
— Прочитавший эту книгу целиком способен обрести великую власть. Если эту власть обратить во зло, людей ждут неисчислимые бедствия.
