Тысячелетиями в этот Храм приходили представители темных и светлых фэлл, чтобы выяснить, кто из двух племен будет править миром. Раньше между ними бушевали жуткие кровопролитные войны, уносящие тысячи жизней. И тогда однажды правители племен решили заключить договор о том, что спор будет решать поединок. Раз в сто лет колдуны открывали зеркальные врата, и две фэллы сходились в смертельном поединке…
– Должен остаться лишь достойный! – выдохнула в лицо соперница, и обе девушки разом отпрыгнули назад.
Эйра краем глаза отметила, что на ристалище появился кто-то еще, но поскольку пришедший не вмешивался, не обратила на него особого внимания. Несколько секунд противницы всматривались в глаза друг другу, и тут Эйра впервые заметила слабину во взоре темной фэллы. Еще одна атака, и та либо погибнет, либо сбежит! Ее нервы на пределе. Тем более что отступление разрешалось.
Шаг назад, не выпуская противника из поля зрения, следя за каждым его движением. Еще шаг. Еще… Хватит! Они одновременно сорвались с места, стремительно сближаясь друг с другом. Прыжок!.. Длинный клинок проплыл над головой темной фэллы, срезав лишь несколько волосков из забранной в пучок пышной гривы. Но и короткое изогнутое лезвие тоже не смогло дотянуться до шеи Эйры, самым кончиком зацепив выпущенную из прически прядь у виска. Светлая упала на пол, молниеносно перекатилась, тут же оказавшись на ногах и выставив перед собой оружие, готовая отразить новую атаку в любой момент. Темная не стала нападать. Она приземлилась на ноги и бросилась к огромному окну, сквозь которое падал окрашенный в разные цвета солнечный цвет, и прыгнула, выбивая витраж сомкнутыми перед собой руками, в которых были зажаты мечи. Сквозь звон стекла светлая услышала ее отчаянный крик. Что произошло?! Эйра наконец обернулась к тому, кто вошел в зал во время поединка, и едва не выронила меч из руки – пришелец был не один. Через двери одна за другой вбегали громадные фигуры, закованные в черные доспехи, беря фэллу в кольцо. Но этот, первый, превосходил всех силой и ростом. Властным голосом гигант приказал:
– Взять ее!
Фэлла вскинула меч, но тут что-то треснуло, и ее облепила частая сеть, которая сдавила тело с такой силой, что девушка едва могла вздохнуть. Один из солдат вывернул из ее руки меч, сдернул с пояса кинжал. Первый чужак приблизился, и Эйра чуть не задохнулась от ненависти – круглоухий! Исконный, ненавистный всем фэллам враг! Тот, кто должен быть убит сразу же, как попался на глаза. Между тем чужак подошел вплотную, присел на корточки. Ухватил фэллу за подбородок, заглянул в глаза, и светлая прочитала в них удовлетворение. Брезгливо дернула головой, вырываясь из грязных рук. К удивлению, круглоухий не стал удерживать ее силой. Отпустил, выпрямился. В это время в зал вбежал еще один из закованных в доспехи солдат, ударил себя в грудь, перед тем как обратиться к гиганту:
– Мой Император, вторая фэлла схвачена!
– Отлично! – усмехнулся Иван. – Обеих – на корабль. Только проследите, чтобы их разместили в разных помещениях. А то снова передерутся.
Когда солдаты ушли, унося захваченных фэлл, Иван вновь опустился на колени:
– Благодарю тебя, Богиня, за то, что ты выполнила мое заветное желание!
И вновь в его голове зажурчал бесплотный голос:
«Твоя цель достойна исполнения. Ибо ты просил не ради себя, а ради других. Пусть совершено много зла, но цель оправдывает средства. Возвращайся в свой мир».
– Но кто из них двоих мой Симбионт, Богиня?
И отчетливый смешок, столь ясно прозвучавший в полной тишине Храма:
– Не стоит отказывать Богам в чувстве юмора. Поторопись, скоро я закрою окно!..
Раздумывать было некогда, и Император бегом поспешил прочь из Храма. Перед статуей Богини стоял челнок, уже вовсю сыпавший зелеными искрами из сопел двигателей. В люке появился один из солдат, отчаянно замахавший де Бергу и показывающий на что-то за его спиной. Иван оглянулся на бегу и добавил хода – Храм растворялся в воздухе! Исчезали стены, окна словно таяли, впрочем, даже сама земля позади исчезала в тумане, языки которого жадно выплеснулись из клубящейся бездны. Последним гигантским прыжком де Берг оказался внутри челнока, и тут же двигатели взревели на полную мощность, нещадно насилуемые пилотом. Щелкнули замки мембраны люка, и Император без сил повалился на пластиковую скамью, прислонился к стене.
Сидевший рядом солдат без слов протянул свою флягу, Иван сделал жадный глоток. Ром. Обычный солдатский ром. Но ничего лучше в своей жизни он не пробовал! Де Берг вернул флягу десантнику, поблагодарил, потом снова привалился к стене корабля.
Через прорезь бойницы было видно, как стремительно проваливалась вниз сиреневая бездна. Орбиттер шел с натугой, словно продираясь сквозь атмосферу. А далеко внизу все становилось одного цвета – цвета тумана Долины Забытых. На сто лет все вновь станет вечным туманом, который нельзя найти, ощутить и увидеть…
Еще минута, и челнок вырвался из атмосферы, по глазам ударила черная бездна космического пространства и свет мириадов звезд. А еще через мгновение прямо над орбиттером возникла бесконечная поверхность днища десантного крейсера Империи, а справа – еще большая громадина плывущего рядом «Вампира», которому де Берг обрадовался, словно старому другу…
Когда он увидел сражающихся в поединке фэлл, стало ясно, что нужна помощь. И тогда Император просто мысленно позвал корабли, что ожидали его приказа в указанной им точке Пространства. Это сработала его способность Прогноста. Одна из немногих, доступных Ивану после веков регресса. Пси-усилитель супердредноута уловил мысль своего хозяина, смодулировал сигнал в зрительный и акустический образ и передал его на крейсер. И солдаты выполнили приказ!
Когда Богиня открыла Проход для возвращения того, чье желание исполнилось, оба корабля проскользнули через него и, зависнув над планетой, сбросили десант. Наводку на цель давал все тот же пси-усилитель «Вампира», уже запеленговавший своего владельца. Дальнейшее было делом техники. Выпрыгнувшую в окно темную фэллу скрутили еще в воздухе, перехватив при помощи ранцевых двигателей доспехов. А для поимки светлой применили древнее оружие, стреляющее сетями, используемое для захвата пленных. Несколько минут – и дело сделано!..
Толчки захватов причала, направляющие челнок в шлюз, громкое шипение атмосферы за стенами, нагнетаемой в отсек под огромным давлением. Едва уловимая вибрация реакторов, дающая энергию двигателям. Иван взглянул на обеих пленниц, скрученных силовыми путами. Фэллы сидели напротив него, прикованные к стене. Светлая по-прежнему смотрела с ненавистью и презрением. А темная… Он всмотрелся и не поверил глазам – это же… Не может быть! Но… Это же та девчушка, которая так хотела убить его вначале. Как она оказалась в Храме раньше него?! И тут ему вспомнились последние слова, услышанные от Богини: «Не стоит отказывать Богам в чувстве юмора…»
Это ее шутка? Или что-то другое? Но что? Что?!
И отзвуком далекого эха в голове:
– Обе, Иван. Обе…
Обе фэллы его Симбионты?! Да что же это, в конце-то концов? Де Берг ошеломленно переводил взгляд с одной пленницы на другую, постепенно постигая хитрость Богов. Они намеренно сделали так, что каждая из фэлл являлась половиной Симбионта. Лишь вдвоем они были единым целым. Значит, жить теперь Император должен был с обеими. И получается, что жен у него тоже будет две…
Иван сразу решил, что, получив Симбионта, сделает его своей супругой. И – отчаянный взгляд темной фэллы, обращенный на него… Девушки не могли говорить, их рты закрывали кляпы. Стандартная военная процедура при захвате пленника. Но тут Император пошел на нарушение устава. Он протянул руку и вытащил пластиковую грушу изо рта темной фэллы.
– Мы столько пробыли вместе, но я так и не знаю, как тебя зовут?
И знакомый серебряный голосок в ответ:
– Мейя…
– Мейя… Красивое имя. Ты по-прежнему хочешь меня убить?
Девушка отчаянно замотала головой в знак отрицания, потом из ее глаз брызнули слезы:
– Никогда! Нет! Я просто хочу быть с тобой!..
Иван коснулся бархатной щеки фэллы, внимательно вглядываясь. Вот он, крохотный шрамик, оставшийся от удара прикладом в ледяной пустыне. Да, это точно она. А девушка просто наклонила голову, прижимаясь к ладони Ивана.
– Я предлагаю тебе не просто быть рядом, Мейя. Как ты смотришь на то, чтобы стать женой Императора?
– Императора?!
Светлая дернулась, и презрение на ее лице сменилось испугом и удивлением.
– Что, ты считаешь, что Император не достоин стать мужем этой девушки? – поинтересовался де Берг. – Впрочем, мое предложение касается и тебя, фэлла. И… отказы не принимаются. – Он вытащил кляп и из ее рта.
Светлая с трудом свела челюсти, не силах сразу заговорить, потом выдохнула:
– Ты Император этих… Значит, ты – Прогност?!
