Иван чуть помедлил, потом ответил:
– Приму с благодарностью еду и ночлег. Но женщина мне не нужна.
Аборигены переглянулись, потом старший, тот, что стоял впереди, сказал:
– Как пожелаешь, Ищущий…
Ужин был скромный по количеству блюд, но обильный: мясо, нечто вроде каши из зерен, кусочки тонких лепешек и настой неизвестных трав, чуть терпкий, но очень вкусный. Иван спокойно насыщался в одиночестве. Несколько юных девушек быстро накрыли низкий столик на просторном дворе самого большого дома деревни, испуганно косясь в сторону пришельца, помогли ему умыться и удалились. А Император приступил к трапезе под прицелами глаз местной детворы, прячущейся за сплетенным из колючего кустарника забором.
Против ожидания, все оказалось довольно вкусным. Покончив с последним куском, де Берг поднялся с места, осматривая двор, чисто выметенный и украшенный несколькими цветущими кустами. Едва Иван дал понять, что ужин закончился, как калитка распахнулась, и во двор вошел старик в полосатом халате, с замотанной полотнищем головой. Подойдя к пришельцу, старик поклонился.
– Не удостоит ли Ищущий беседы старейшину деревни или желает сразу отдохнуть?
Император вздохнул, но местное гостеприимство требовало ответной вежливости.
– Если только смогу удовлетворить твое любопытство, старейшина.
Впрочем, де Бергу удалось развернуть разговор так, что старейшина больше отвечал, чем задавал вопросы. Старика интересовало то, откуда прибыл Ищущий, кем он был в своем мире, и, естественно, причина его похода к Богине.
Иван отвечал кратко и вроде бы по существу, но настолько туманно, что старику так и не удалось ничего конкретно выведать. Зато ответная информация была для Ивана очень ценной: куда держать путь, чтобы найти Долину Забытых, сколько у него времени до открытия Туманной Дороги, какое расстояние отделяет Ищущего от этой деревни.
Кое-что удалось узнать и о местных обычаях. К примеру, местным запрещалось вредить таким, как де Берг. Наоборот, вменялось помогать всеми силами. А женщину ему предлагали не столько из вежливости, сколько из желания получить свежую кровь…
Наконец старик выдохся, да и Иван пару раз откровенно зевнул. Абориген вежливо извинился, поблагодарил за беседу, затем лично проводил Императора в отведенную тому комнату. К радости Ивана, в комнатушке оказался небольшой чан с горячей водой, и он смог снять обувь и вымыть натруженные ноги. Затем улегся на плоскую лежанку, покрытую большой периной, накрылся цветастым одеялом и уснул. Крепко, без сновидений…
Утром его разбудил осторожный стук в дверь, а когда он разрешил войти, в комнату впорхнули давешние девушки и захлопотали вокруг него. Одни торопливо сменили в чане остывшую воду на горячую, другие внесли небольшой столик и принялись его накрывать, третьи захлопотали возле самого де Берга, пытаясь причесать его.
– Хватит, девочки! – Он отмахнулся от наиболее назойливых, и девушки испуганно отпрянули прочь. – Я сам.
– Но, Ищущий…
– Сам! Идите.
Дождавшись, пока все выйдут, Иван вылез из постели, а поскольку спал одетым, лишь разувшись, то утренний туалет совершил быстро. И, словно за ним наблюдали, а скорее всего, так и было, в комнату вновь вошел старейшина, приветствуя гостя поклоном. Иван отвесил ответный поклон, затем вежливо пригласил старика разделить с ним трапезу. Ему нужно было уточнить еще пару вопросов, возникших после вчерашней беседы.
К удивлению Ивана, тот отвечал едва ли не с радостью, и к концу завтрака Император выжал из старейшины все, что его интересовало. Распрощавшись с гостеприимными жителями деревни, собравшимися проводить гостя, он поправил свой рюкзак и двинулся дальше. Так начался его путь, длившийся почти три месяца.
Де Берг ночевал в деревнях и небольших городках, шел пешком и ехал на повозках. Один раз спускался по большой реке на плоту, а потом пересек пустыню с караваном торговцев, оберегаемый местными законами. Ищущим требовалось помогать, но только до тех пор, пока те не нарушали местных законов. Впрочем, законы эти были просты: не убей, не укради, не лги. Лишь такой же Ищущий, как он сам, мог напасть на Ивана.
Незримое табу оберегало тех, кто шел к Богине испросить исполнения желания. Вести о них мгновенно разносились по округе, передаваясь из уст в уста. И каждый из путешественников знал о таких же соискателях, идущих к одной и той же цели для всех.
Время от времени доходили печальные вести о тех, кто сошел с дистанции. Одни потеряли жизнь после нарушения местных законов. Другие гибли – кто-то под камнепадом, кто-то утонул, кого-то съели дикие звери. Но тем не менее Ищущих было еще очень много, хотя с каждым днем, с каждым пройденным отрезком пути их становилось все меньше и меньше.
Ивану пока везло, и он неуклонно двигался к цели – огромному горному хребту, посреди которого находились Храм Богини и Долина Забытых. В последнем селении перед горами Император получил в подарок теплую одежду, провизию и, хорошо отдохнув три дня, двинулся дальше. Ему вручили подробную карту, поэтому идти было сравнительно легко до тех пор, пока де Берг не миновал границу вечных снегов. Разреженный воздух, холод, глубокий снег – и шаг за шагом к цели. Беспрестанные ветры, метели забирали свои жертвы.
Несколько раз Иван натыкался на замерзшие тела представителей неведомых рас. Но помочь несчастным возможности не было, заледеневшие тела оживить вновь было невозможно. Да и самому приходилось нелегко.
Иногда Император просто закапывался в сугроб, чтобы переждать особенно жестокую метель или ветер, несущий мириады острых льдинок. А запасы пищи, врученные ему перед походом в горы, таяли с неумолимой быстротой. Между тем, судя по карте, до Долины оставалось еще почти столько же…
Огромный мохнатый ком появился перед Иваном неожиданно и словно ниоткуда. Разлетелся в снопе искрящихся на свету снежинок сугроб, и перед человеком возник зверь. Животное было настоящим гигантом и привыкло защищать свою территорию от ослабевших от долгого перехода двуногих захватчиков. Хриплый рев перекрыл вой вечного ветра, громадные лапы взметнулись в воздух, готовясь впечатать добычу в снег, а потом разорвать ей шкуру. Но не в этот раз!
Жертва оказалась не такой уж и ослабевшей. А еще у несостоявшейся добычи в руке неведомо откуда появился острый стальной зуб… Прочнейшее лезвие из обработанной неведомым здесь способом стали возникло на пути опускающихся мохнатых конечностей, и зверь отчаянно взвыл. Отточенное до толщины молекулы острие напрочь снесло лапы, перерубив заодно и кости. А потом визг резко оборвался, когда клыкастая голова рухнула на снег, отделенная от тела молниеносным ударом. Туша обмякла и плавно повалилась навзничь, несколько раз дернувшись в агонии.
Иван осмотрелся – больше никого и ничего рядом не было. Хрустнули жилы под ножом, наружу вывалился клубок зеленоватых внутренностей. Жира в звере оказалось много. Гораздо больше, чем мяса. Де Берг вспорол кишки, внимательно вглядываясь в их содержимое и зажав нос. Видимо, хищник просто защищал свою территорию. Не похоже по останкам, находящимся в желудке зверя, что это людоед.
Император подошел к отрубленной голове, пинком отбросил ее метров на десять, снова подошел, поднял, принюхался к раскрытой пасти. Падалью не пахло. Получается, что это и не хищник? Значит…
Изготовить убежище было делом на пару часов. По окончании этого срока Иван сидел в снежном домике с узким входом перед изготовленным наскоро жирником и обжаривал на нем кусок мяса. Несмотря на опасения, оно оказалось вполне съедобным. Впрочем, де Берг давно махнул на все рукой и просто уплетал кусок за куском.
Теперь его запасы пищи значительно пополнились, и он вновь смотрел в будущее с оптимизмом. Откровенно говоря, Император уже и не надеялся, что сможет дойти до Долины Забвения. Дорога была еще долгой, а еды практически не оставалось, если не считать драгоценных пищевых брикетов, захваченных из Империи. Но и их бы не хватило. А идти незнакомым путем, даже имея карту, без запасов было верхом глупости. Тем более что, судя по всему, наиболее трудная часть дороги намечалась перед самой долиной. И случись что, Императору пришлось бы просто умереть. А вместе с ним – и человечеству Галактики.
Так что дальше Иван шел, навьюченный мясом и жиром для костра.
Потом был выстрел в снежной пустыне и хижина. Де Берг впервые преступил табу, наложенное самим себе, и распечатал один из своих драгоценных пищевых брикетов…
Когда измученная фэлла уснула, он поднялся со своего чурбака, приблизился к ее ложу. Девушке, по-видимому, снилось что-то страшное. Она дернулась, застонала, метнувшись вбок. Зацепила поврежденную руку и заплакала во сне от боли…
Убить ее? Одним конкурентом меньше. Иван вновь посмотрел на ее лицо… Бедняга. Как же она похожа на Ююку!.. На Юлли-Ярро… Рука сама вернула уже занесенный нож обратно в ножны. Де Берг шагнул назад, подкинул несколько поленьев в печку. Пламя весело заиграло, и блаженное тепло охватило тело, словно приглашая поспать…
