— Мне очень жаль, — сказал Ежевика. — Воробушек, посмотри, не нужна ли Камнесказу твоя помощь? Думаю, лишний целитель не помешает.
— Конечно! — подскочил Воробушек, радуясь возможности принести хоть какую-то пользу.
Он быстро нашел запах Камнесказа и помчался к нему, расталкивая раненых котов, которые громко визжали от боли.
— Да что они так разорались? — бормотал он на бегу. — Их тут всего шестеро, а вопят, как целое племя!
— Воробушек! — окликнул его Камнесказ. Голос его звучал спокойно и твердо, сейчас он ничем не напоминал усталого и отчаявшегося старика, с которым Воробушек совсем недавно разговаривал в пещере. — Разжуй корень калгана и нанеси кашицу на рану Серого.
Воробушек с любопытством обнюхал корешок, который пододвинул ему Камнесказ.
— Странный запах. Я раньше никогда такого не встречал… Как, говоришь, он называется?
— Калган, — повторил Камнесказ. — Отлично помогает при ранах и отравлениях.
— Эй, ты про меня не забыл? — с усилием произнес Серый, и Воробушек понял, что тот страдает от боли. — Нашел время язык чесать!
— Ладно, — фыркнул Воробушек. — Ты рану вылизал?
— Нет… — растерянно ответил Серый, как будто такая мысль ему и в голову не пришла.
— Так вылижи, — приказал Воробушек. — Какой смысл накладывать целебную мазь на корку запекшейся крови и шерсти?
Он улегся на полу и принялся разжевывать калган, прислушиваясь к мерным движениям языка Серого. Корень оказался горьким, с очень сильным запахом.
— Еще мы используем грушанку и пижму, — проговорил Камнесказ, не отрываясь от работы. — Вам знакомы эти растения?
— Пижмы у нас много, — пробурчал Воробушек, выплевывая разжеванный корень в лапу. — Мы используем ее против кашля. Серый, ты хорошо вычистил рану?
— Отлично, — отозвался охотник.
— Ох уж эти коты, — проворчал Воробушек, размазывая кашицу по ране. — Хуже малых котят, честное слово!
— Опять ворчишь? — засмеялась Остролапка, зарываясь носом в его загривок. — Говори, что делать. Я пришла тебе помочь.
— Вообще-то горным котам пора научиться рассчитывать на самих себя, — буркнул Воробушек и тут же пожалел о своей резкости: Остролапка не знала, что Клан Бесконечной Охоты отказался от своих подопечных, а он не собирался рассказывать ей об этом. Но Воробушек хорошо понимал, что горные коты погибнут, если не научатся сами заботиться о себе.
Глава XXVI
Когда раненые коты разошлись по своим гнездам, Камнесказ с усталым видом подошел к Ежевике и поманил его хвостом к выходу из пещеры.
Львинолап незаметно шмыгнул следом, чтобы не пропустить чего-нибудь интересного.
— Нашему клану здесь больше не жить, — тоскливо произнес старик, опустившись на камень возле самого водопада. — Придется покинуть горы и поискать себе новое место.
Ежевика недоуменно уставился на него. Потом почтительно склонил голову и сказал:
— Камнесказ, ты вождь клана, тебе и решать. Но подумай, мудро ли ты поступаешь? Как именно вы будете искать новый дом? Такой большой группе котов небезопасно путешествовать на большие расстояния. Я знаю, что говорю, ведь нам тоже однажды пришлось покинуть свои земли и уйти на поиски новых. В этом Великом Путешествии мы потеряли нескольких котов.
Камнесказ покачал головой и ничего не ответил.
«Может быть, пригласить их к нам? — подумал Львинолап. — Но их так много, что мы не сможем приютить всех. Им придется разбрестись по разным племенам, а на это они ни за что не согласятся. И потом, какое племя захочет их принять?»
— Но, допустим, вы найдете себе новый дом, — продолжал Ежевика. — Как вы будете там жить? Вам все равно придется привыкать к новой территории, осваивать новые приемы охоты. Вы все равно не сможете остаться прежними, понимаешь? Но тогда зачем же уходить? Попробуйте выжить здесь, на своей родине.
Камнесказ резко развернулся и посмотрел на полосатого воина.
— И что ты предлагаешь?
— Давай попробуем организовать патрулирование границ.
— Патрулирование? — горько усмехнулся Камнесказ. — Тратить время на бессмысленную беготню по скалам?
— Я понимаю, что это тяжелая обязанность, — согласился Ежевика, пряча закипающее раздражение. — Но твои коты привыкли жить в горах.
— Они знают здесь каждый камень, и это дает им большое преимущество перед чужаками.
Камнесказ моргнул, не сводя глаз со струящейся воды. После долгого молчания он вздохнул и еле слышно произнес:
— Не знаю… Может быть, действительно, пришло время отказаться от части наших традиций, чтобы сберечь остальное? Ладно, я пойду в патрулирование вместе с вами.
— Прекрасная мысль! — радостно вскочил Ежевика. — Мы сейчас же отправимся в путь! Львинолап, ты пойдешь вместе с нами, — он махнул хвостом и бросился в пещеру созывать остальных.
Львинолап подавил тяжелый вздох. Ему вовсе не хотелось снова отправляться в горы, тем более что его израненные лапы все еще болели после предыдущего похода. Но разве он мог пропустить такое важное событие?
Вскоре Ежевика вернулся, ведя за собой Когтя, Ветерка, Гальку и Грача. Следом за ними из темноты вышли Кремень, Ночь и еще несколько Будущих.
— Грач поведет патруль в одну сторону, а мы пойдем в противоположную, — объявил Ежевика Камнесказу. — Так до наступления ночи мы сможем обойти всю территорию. Нам ведь не нужно обнюхивать каждый камешек, мы просто наметим метки и установим по ним границы.
— Хорошо, — покорно кивнул Камнесказ.
Патруль Грача первым спустился по сколькой тропе к озеру и скрылся за скалами, а Ежевика повел своих котов тем же путем, что и накануне.
Дорога шла вдоль гребня высокой горы, а затем спускалась по усыпанному камнями склону в неглубокую, прорезанную ручьем долину.
Не успели коты начать спуск, как с неба хлынул ледяной дождь. Шерсть Львинолапа мгновенно вымокла насквозь; дрожа всем телом, он низко наклонил голову, пытаясь укрыться от порывов пронизывающего ветра.
— Как вы тут только выживаете? — лязгая зубами, пробормотал он, с тоской глядя на Гальку. — Здесь даже в солнечный день прохладно и ветрено, что же бывает зимой?
— Сейчас я тебе покажу, — перебила его Галька.
Она ускорила шаг и запрыгала по камням к берегу ручья. Потом легла на землю и принялась кататься по мокрой почве, пока шерсть ее не покрылась свежим слоем глины.
— Попробуй сам, — поймав ошарашенный взгляд Львинолапа, засмеялась кошка. — Глина быстро застынет и превратится в корку. Такая броня защищает и от ветра, и от зимнего холода. А нашим Охотникам она помогает сливаться со скалами и незаметно подкрадываться к дичи.
Львинолап вспомнил перепачканные глиной шкуры клановых охотников и задумчиво склонил голову. Что ж, видимо, в этом есть смысл! Львинолап плюхнулся на землю и стал кататься по грязи, пока его шерсть из золотистой не стала грязно-коричневой.
— Ну вот, — засмеялась Галька. — Теперь все честно! Вы научили нас порядкам своего племени, а мы показали вам наши хитрости!
Львинолап встал и отряхнулся. Его мутило от запаха жидкой грязи, было противно чувствовать, как перепачканная шерсть склеивается колтунами, и все-таки он не мог не признать, что Галька права. Корка подсохшей глины отлично защищала от ветра.
— Ладно, — пробурчал он. — Пошли.
Когда лапы у Львинолапа начали гудеть от усталости, а в глазах стало рябить от однообразия серых скал, откуда-то сверху раздался громкий крик. Львинолап вздрогнул, запрокинул голову — и увидел на гребне ближайшей горы черные силуэты. В первый миг он замер, приняв их за чужаков, но смешанный запах котов-воителей и горных котов подсказал ему, что это патруль Грача.
— Вот здорово! — забыв об усталости, подскочил Львинолап. — Значит, мы уже разметили всю территорию!
Патрули встретились на гребне горы. Грач доложил о стычке с парой чужаков, которые быстро унесли лапы, убедившись, что находятся в явном меньшинстве.
— Давайте вернемся в пещеру, — проскрипел Камнесказ.
К великой радости Львинолапа, обратно они пошли по более короткой дороге.
* * *
Дождь ослабел, а, когда усталые патрульные добрались до озера под водопадом, из-за туч выглянуло солнце. На берегу Остролапка тренировала небольшую группку Будущих. Завидев брата, она со всех лап бросилась к нему, но на полпути застыла, вытаращив глаза.
— Львинолап! Я тебя не узнала! Ты стал похож на горного кота.
Львинолап смущенно повел плечами, с отвращением ощущая на себе слой засохшей грязи.
— Не могу дождаться, когда счищу с себя все это! — пробурчал он.
Остальные патрульные уже зашли за водопад, и Ежевика поманил хвостом оруженосцев.
— Поторопитесь! Камнесказ созывает собрание.
Львинолап заторопился к пещере. Очутившись внизу, он невольно замер перед входом. Алый свет заката, дрожавший на прозрачной завесе льющейся воды, бросал на стены пещеры кровавые отсветы. Львинолап поежился, на миг ему показалось, будто он наступил лапами в скользкую лужу только что пролитой крови.
