и не смогли бы, с учетом ограниченности съестных припасов. А потому Ратибор даже на мгновение не задумывался, как ему поступить — вести рать на помощь Пронску или же остаться в удержанной крепости.
Конечно, вести!
Что же касается того, как быстро пройти, минуя реку… Еще в то время, когда воевода узнав, что для отряда Захара спешно собирают лыжи, он приказал и своим ратникам запастись личными или же изготовить их на месте. Но вообще-то пара лыж есть дома, считай, у каждого русича… И вот теперь они пригодились — для стремительного рывка по лесу, вдоль русла Прони!
Покидала рать практически обезлюдевший Ижеславец (в граде на момент остались лишь раненые с горсткой так и не покинувших крепость жителей) под покровом ночи, но уже ближе к рассвету — в самое тяжелое для дозора время. Уходили тихо, стараясь не выдать себя лишним шумом, дружинников Ратибор и вовсе провел подземным ходом. И зашли сразу в лес, по самому короткому пути от чудом уцелевших пронских ворот.
…Два дня ратники спешно продвигались вперед, пока, наконец, едва ли не поравнялись с хвостом тумены, некогда осаждавшей Ижеславец. Где-то далеко впереди раздавались звуки боя, впрочем, затихающие — а напоследок ветер донес до слуха воеводы отдаленный голос рога, показавшегося смутно знакомым. Почему-то сердце его вдруг остро кольнуло… Но помочь сражающимся впереди воям русичи уже ничем не могли — и волевым усилием Ратибор заглушил плохие предчувствия.
Под его началом ратники сделали крюк по лесу, уходя от реки, и подобрались к опушке — а после перед их изумленными и даже ошарашенными взглядами предстала картина разоренного лагеря поганых и только-только завершившегося побоища. По-своему завораживающая и одновременно пугающая… Вот только время было уже потеряно: новоприбывшая тумена как раз подступила к стоянке, в то время как далекие врата детинца закрылись за спинами последних отступивших в Пронск воев.
Воеводе осталось лишь глухо выругаться, скрипнуть зубами — и начать ждать. Ждать своего часа, когда помощь его отряда оттянет на себя силы штурмующих град татар…
А еще нужно было как-то решать вопрос с пропитанием отряда, вышедшего налегке, без обоза — вои взяли столько зерна и сушеного мяса, сколько смогли унести. Но личный запас каждого из ратников был рассчитан на два, максимум три дня — как раз столько, чтобы дойти до стольного града удельного княжества. Увы, больше с собой русичи взять просто не могли…
Воевода очень долго, тщательно обдумывал возможность ночного прорыва к крепости. Но, наблюдая за тем, как татары возятся с вырубкой деревьев, относя их едва ли не под самые стены града, где всего в трехстах шагах от них был вырыт ров — и где поганые принялись вкапывать в землю надолбы — Ратибор отказался от этой задумки. Тихо, без боя к этому препятствию прорваться не получится — а когда проснется огромный лагерь нехристей, в коем собралось не менее пятнадцати тысяч нукеров, его отряд прижмут ко рву, и вырубят начисто…
А после воевода увидел, как татары собирают повозки и направляют их к реке, в сторону Ижеславца — и тут же вспомнил о завале из тушек заколотых гридями Захара животных. Ордынцы по-прежнему испытывают проблемы с продовольствием — это же очевидно! Но и его воям нужна еда… Дальнейшие действия казались предельно простыми и очевидными — ударить по поганым, занятым добычей замороженных тушек, перебить сколько удастся, ослабив тьму, да забрать побольше мороженого мяса! А коли татарва после этого сунется в лес искать его отряд — так пускай! Ни окружить, ни догнать себя спешенным степнякам русичи на лыжах не позволят — зато потери ворогу нанесут вполне себе ощутимые…
Дав людям достаточно отдохнуть, Ратибор повел воев назад. Вел целый день — и уже ближе к вечеру русичи достигли завала, немного отстав от татар, не так давно приступивших к вырубке туш изо льда и размещением их на повозках. Темник, занявший место раненого, а то и убитого в Ижеславце Бурундая (что это был именно Бурундай, сообщил один из взятых в полон кипчаков), отправил добывать еду не менее тысячи нукеров. Но последние, как видно, не ожидали для себя никакой угрозы… Ни одного дозора поганые не выставили, щиты сложили у повозок (а чего на себе тяжесть таскать!), да и тетивы на луки никто не натягивал — так что и колчаны со срезнями, и тугие луки в саадаках также были разложены у повозок.
Невероятная беспечность!
За которую нужно наказывать…
И вот сейчас воевода, дождавшись, кода не менее двух третей ордынцев соберется у «вала», коротко бросил:
— Стрелы!
Приказ Ратибора прозвучал довольно громко, его подхватили сотенные головы и ватажники — и три сотни лучников двинулись к виднеющимся впереди разрывам среди деревьев, на ходу натягивая тетивы с наложенными на них срезнями. А увлеченно занятые добычей мяса агаряне ничего не услышали — заметить же движение воев на опушке подступившего к самой реке леса было практически невозможно. Разведенные на берегу костры лишь подсвечивали поганым вал из туш, в то время как за линией света тьма была практически непроглядной…
— Бей!!!
Кто-то из татар, орудующих внизу, оглянулся на громкий крик, настороженно вглядываясь в чернеющую наверху полосу деревьев. А вот рухнувшую сверху стрелу он увидел, лишь когда она уже впилась ему в живот, разрывая плоть и кромсая внутренности…
Жестко хлестнул по столпившимся внизу нехристям град стрезней! А следом в воздух взметнулась уже вторая волна стрел, устремившихся к ворогам да гудящих в падении… И как же дико закричали тяжелораненые нукеры! Многие не успели даже понять, что происходит — а кто понял, ринулся к повозкам, надеясь успеть схватить щит или же укрыться за деревянным бортом. Но очередная волна оперенной смерти ударила в бегущих, сбивая раненых и убитых на лед … И в этот же миг в третий раз запели тетивы русских луков, отправляя в полет срезни к ворогу, так удачно подсвеченному разведенными на берегу кострами!
— Пошли!!!
Хорошо бы перебить всех нехристей стрелами, но многие из них уже успели укрыться за телегами, уже натягивают сейчас тетивы собственных луков. Еще чуть-чуть, и начнут стрелять в ответ… Но именно в этот миг воевода бросил свою рать в атаку — пока еще можно преодолеть спуск с крутого, высокого берега без потерь!
Тонкой и длинной цепочкой всего в два-три ряда воев, сотни ратников умело заскользили вниз по склону, чуть согнув ноги и перенеся вес тела вперед, чтобы не упасть. Да все одно кто-то падает, налетев на кочку или сук какой, притаившийся под снегом… Но большинство русичей успевает благополучно скатиться вниз, охватив, считай, весь татарский обоз
