Когда глаза привыкли к свету, Кирпич увидел картину, которая его больше удивила, чем напугала. Недалеко от железных ворот ограждения бункера из земли вылезло нечто непонятное. У существа было много щупалец, и на высоте четырех метров от земли, где заканчивалось извилистое тело, находился огромный глаз. Размахивая щупальцами, монстр уже ранил двух ученых. Один лежал возле основания существа и, кажется, был жив. Второй раненый ученый все еще противостоял напору монстра.
Из второго выхода показался ошарашенный Студент, который не знал, что ему предпринять. Сам Кирпич тоже не имел представления, что делать в сложившейся ситуации.
— Попробуем с ним сразиться? — крикнул Кирпич.
— Может, лучше в бункере пересидим? — с надеждой спросил Студент.
Но Кирпич уже бросился в атаку, и Студент понял, что пересидеть не удастся. Кирпич со всей дури ударил кулаком в правый бок существа, хотя определить, где какой бок, было проблематично, так как существо было круглым в основании. Монстр заохал и попытался ответить обидчику, но Кирпич, несмотря на свои габариты, оказался довольно вертким и два раза успел уклониться от ударов щупалец. Позади Кирпича раздался рык Студента, который прыгнул сверху на чудовище и что было сил колошматил его по корпусу. Вскоре он попал под щупальце и отлетел на несколько метров назад.
Кирпич отошел на безопасное расстояние и задумался. В его голове промелькнула какая-то идея, и он скрылся в бункере.
— Я сразу говорил, что нужно переждать в укрытии, — сказал Студент и с облегчением выдохнул.
Но через минуту Кирпич вышел, держа в руках РПГ-10 с самонаводящимися ракетами. Он отошел от двери бункера и встал на одно колено. Положив оружие на плечо, сталкер открыл крышку с прицелом, посмотрел в нее и плавно нажал на спуск. РПГ-10 выпустила из своих недр ракету, которая быстро набрала скорость и полетела к чудовищу. Когда ракета достигла цели, то приличная часть туловища существа разорвалась и на ее месте образовалась пустота. Существо погибло не сразу. Оно моргнуло глазом несколько раз, закрыло его и затихло, при этом разбросав щупальца на несколько метров вокруг себя.
Кирпич опустил РПГ-10 дулом вниз и посмотрел на Студента.
— Почему-то сразу не догадался применить это, — сказал Кирпич и посмотрел на оружие.
— К нам приближается группа сталкеров, — сказал выходящий из бункера Сергеев. — Что здесь произошло?
— Значит, ты знаешь, что где-то вдалеке происходит, а что под носом — тебе неизвестно? — спросил Кирпич, на что Сергеев только плечами пожал.
— Что за группа? — спросил Студент.
— Девять человек идут сюда, больше ничего сказать не могу. — Сергеев скрылся в бункере.
Кирпич понял, что это за группа сталкеров…
— Все-таки живы… — прошептал он так тихо, что Студент не услышал его слов.
Сталкеры пошли за Сергеевым.
***
Клеверу становилось все хуже и хуже. Когда в поле видимости появилось озеро с похороненными на дне остовами машин, Клевер уже не приходил в себя, его температура поднялась, и он бредил.
— Заражение крови? — спросил Мамедов.
— Похоже на то, — сказал Белозеров.
Из-за Клевера группа продвигалась очень медленно. Мы подошли к воде. Лист опустился на одно колено и попробовал воду рукой.
— Ну как, можно купаться? — спросил Скворец.
Лист посмотрел на него, но ничего говорить не стал.
— Шутки твои, Скворец, до добра не доведут, — заметил я.
— Смотреть на жизнь нужно веселее, тем более в таком месте, — отмахнулся он.
— И правда, до добра не доведут, — улыбнулся Лист.
— Придется обходить? — спросил Белозеров.
— Не думаю. Там спрятана лодка. — Лист указал на заросли возле берега. — Еще с прошлого нашего похода к ученым. До того как мы БТР нашли, — пояснил Лист, увидев вопрос на лице Скворца. — Кто не мутант — поплывет в лодке, больше она все равно не потянет.
Лодка оказалась на месте. Лист взял ее за обшарпанный борт и подтянул к берегу. Программист сел в лодку и как настоящий джентльмен подал руку девушке. Мамедов зашел по колено в воду и осторожно передал Клевера, которого уложили на дно лодки. Последним на борт зашел Белозеров. Программист взялся за весло и, ковыряя гладкую поверхность воды, медленно отчалил от берега.
Я, Лист и остальные сталкеры-мутанты быстро обогнули озеро и стали ждать на другом берегу. Программист достаточно резво загребал веслом, поэтому вскоре и они благополучно пересекли огромное озеро Янтарь.
Глава 4
Ржавый лес
Мы подошли к ограждению территории бункера. Нас встретили запертые наглухо ворота.
— Открывайте! — крикнул Лист.
— Вы кто такие? — раздалось из динамика громкой связи.
— Сталкеры мы, у нас пара вопросов к Рублеву, — сказал Лист.
— Хорошо, проходите.
Внутренний замок загудел, и ворота открылись. Мы вошли внутрь огороженной территории НИИ. Скворец подошел к мертвому существу и осмотрел его.
— Похоже, ракетой подорвали, — сделал он заключение. — Не то что мы…
Двери в бункер были открыты, и наша группа направилась туда. Когда все мы уже были внутри бункера, выяснилось, что Мамедов не может пролезть в дверь.
— Эх! Я здесь вас подожду, — вздохнул он.
Дверь захлопнулась, и мы пошли искать Рублева. В его кабинете оказалось пусто. В оружейной и комнате отдыха его тоже не было. Лист оставил нас там и дальше пошел один. Клеверу была нужна помощь, а вокруг не было ни одного ученого.
— Вы не имеете права разгуливать по комплексу! — неожиданно раздался возмущенный голос за спиной Листа.
Он обернулся, намереваясь поговорить по душам с Рублевым, но увидел Сергеева с папкой в руках.
— Это ты? — разочарованно спросил Лист. — Где Рублев?
— Этого человека больше нет в нашем бункере, — сказал Сергеев. — Пройдемте со мной, там вам все объяснят.
Лист пошел за ним. Сергеев повернул вправо и скрылся в комнате. Следуя за ним, сталкер зашел в комнату, наполненную трупами мутантов.
— В Зоне мы не видели ни одного трупа, откуда они?
— Они здесь были всегда. Изучаем! На поверхности, я думаю, тела мертвых мутантов расщепила аномальная энергия установки.
Сергеев открыл дальнюю комнату. Лист вошел в нее и увидел внутри «монстров», которые оказались Студентом и Кирпичом.
— Лист! Живой таки! — обрадовался Кирпич.
— Не могу я вас бросить одних, пропадете без меня, — улыбнулся Лист.
— А остальные?
— Все живы и здоровы. — Лист сел на предложенный Сергеевым стул.
— Итак, что мы имеем? Профессор создал установку, которая изменила Зону и многих сталкеров. Теперь нужно придумать, как вернуть все обратно. Тем более из-за Периметра уже пришел приказ разобраться, что к чему. СБУ решила участвовать в этом мероприятии и прислала нам своего агента. Полковник Клименко, зайдите в мой кабинет, — сказал Сергеев в микрофон громкой связи.
Через несколько минут за дверью послышались шаги. Дверь открылась, и в комнату вошел здоровенный амбал, коротко стриженный и с недельной щетиной, которую можно было бы назвать бородкой. На нем был костюм «СЕВА»; забрало было откинуто, и глаза с презрением смотрели на нас.
— Опуская ваше нелегальное пребывание в Зоне, я готов предложить вам сотрудничество, — сказал он. — В сложившейся ситуации нужно работать слаженно. Сергеев уже ввел меня в курс дела, а теперь и вы должны узнать, что нужно предпринять. Посторонних я попросил бы удалиться. — Полковник не знал, кто из нас главный, поэтому остановил свой взгляд на Кирпиче.
— Студент, Кирпич, выйдите, — приказал Лист, и Клименко перевел взгляд на него.
— Никогда бы не подумал… Впрочем, не важно.
Сталкеры вышли из комнаты. Лист посмотрел полковнику в глаза и понял, как сильно он отличался от долговского полковника. Впрочем, наш полковник стар, а этот молод, и неизвестно, каким наш полковник был в молодости.
— Я начну, — сказал Сергеев. — По данным НИИ, в котором работал Рублев до образования Зоны, профессор пытался создать временной портал. Как оказалось, такой портал он создал, только перемещаться он мог только в пространстве. Я уже говорил об этом вашим друзьям, — сказал Сергеев и указал на Листа.
— После того как Рублев пропал из института, его работы стали известны, но никто не смог их повторить: он оставил какую-то загадку. А впоследствии стало ясно, что опыты по созданию временного тоннеля Рублев тоже совершал втайне от руководства института. Как показала практика, они были удачными. В Зоне он продолжил свои исследования, и они успешно завершились.
— Хочешь сказать, что он создал машину времени? — спросил Лист.
— У Рублева было много различных разработок. И только некоторые он смог воплотить в жизнь. Вам уже пришлось с ними столкнуться: это установка по изменению Зоны и выжигатель, являющийся ее детищем. Выжигатель появился в результате изучения трудов профессора после пропажи его самого. Потом портал, который он удачно скрыл под видом аномалии. Пусть это никому не нравится, но аномалии — это природные явления, и у них нет никаких технических подспорий. И последняя разработка Рублева, с которой мы еще не сталкивались…
