Раздался оглушительный рев, потом послышался шлепок. Один монстр лежал на земле, из его горла текла кровь. Второй уцелевший направился в нашу сторону.
— Стоять! — крикнул Лист. Химера остановилась. — Ты кто?
— Белов, — прошипел он, и только я заметил, что химера с разорванным горлом меньше этого Белова.
Получалось, что это Рублев.
— Это не он, — сказал Белозеров. — Белов проиграл.
— Ты, старик, лучше помолчи. Если я тебе рассказал, что да как произойдет, это не значит, что ты сможешь мне помешать, — прорычал устоявший в схватке Рублев.
Это был именно он. Белов лежал на земле и истекал кровью.
— Что же ты, сука, натворил? — Скворец прыгнул на профессора, но тот отбил его, как мячик.
Скворец упал на землю без сознания.
— Ты не можешь знать все наперед. — К Рублеву приближался Мамедов.
Рублев легким прыжком отпрыгнул в сторону, и Мамедов пробежал мимо. В то мгновение, когда долговец был рядом, профессор сделал одно движение огромной лапой. Мамедов остановился, повернувшись к нам. Он смотрел на нас широко раскрытыми глазами. Его живот был вскрыт острыми когтями Рублева, внутренние органы вывалились наружу. Мамедов собрался с последними силами, замахнулся и ударил землю возле профессора. Тот не ожидал этого и только подпрыгнул на месте, оглушенный ударной волной. Рублев помотал головой и направился к выходу, который сам же и сделал, уничтожив часть ограждения возле ворот.
Клименко достал винтовку и начал стрелять по профессору. Тот только рыкнул, когда очередь попала в него, не причинив особого вреда. Рублев скрылся. Мамедов лежал на земле, его глаза смотрели в серое небо Зоны…
Группа молча сидела в бункере. Каждый о чем-то размышлял. В мою голову лезли мысли о том, что теперь делать. Понятно, что нам нужно было идти в Припять, но, если верить словам Белозерова, без Мамедова ходка не удастся. Еще полковник этот… пытается навязать нам свою волю. Да только не выйдет у него ничего! Не станет он для нас образцом для подражания. Рублева атаковал… вот если бы убил, тогда заслужил бы наше уважение, а так он для нас пустое место.
Лист и Клименко о чем-то долго говорили в коридоре и наконец-то вошли в комнату.
— В Припять пойдут: я, полковник, Кирпич, Студент, Слепой, ну и ты, Скворец. Без тебя никуда, сам говорил, — сказал Лист. — Остальные останутся ждать нашего возвращения здесь, хотя в случае удачной ходки его может и не быть.
— Я понимаю, это для нашей безопасности и для того, чтобы повысить шансы на благополучное завершение операции. У всех вас есть нечеловеческие способности. Мы их не получили, и слава Богу! Но ведь полковник тоже остался человеком, — подметила Дарья.
Скворец в это время думал непонятно о чем.
— Слушай, Лист, а почему Рублев говорил тебе тогда, чтобы ты вернулся из ходки живым? — неожиданно спросил он.
— Для чего он меня туда послал, мне и так ясно: чтобы отговорить всех от первого плана Слепого. Он мог получиться, поэтому он и послал меня, чтобы я все испортил. Для чего я нужен ему живым? Это ты у него спроси, а не у меня, — пожал плечами Лист.
— Вопросы есть? — спросил Скворец.
— Я пойду с вами, — заявила девушка.
— Как бы грубо это ни звучало, но в Припяти вы можете оказаться для нас обузой, — сказал Клименко и подался вперед.
— Ваше право, не хотите брать их — не берите. Никто вас не заставляет. Но не станете ли вы сами для отряда обузой? — сказал старик.
Клименко только с силой потянул носом воздух, пытаясь сдержаться.
— Разве вы не хотите пойти с нами? — спросил Лист.
— Нет, конечно. Кто-кто, а я точно стал бы для вас обузой, — ответил старик.
— Ты как? — спросил Лист, глядя на Программиста.
— Я лучше здесь побуду, надоело по Зоне бегать. С недельку отлежусь, а там видно будет, — ответил он.
— Остальные — готовьтесь! — приказал Лист.
Сталкеры разошлись. В комнате остались только полковник, Дарья и Программист.
— Может, оно и к лучшему, — заявил старик.
— Я здесь так просто не останусь. Ты со мной? — спросила девушка у сталкера.
— Разве можно тебе отказать? — Программист только вздохнул.
***
Без массивной туши Мамедова за спиной было непривычно. Вместо молчаливого сталкера сзади шел Кирпич, который за все это время сильно изменился, и не только внешне. Сталкер стал более глубоко понимать все то, что с ним происходило. Он больше не полез бы в драку только из-за того, что кто-то заикнулся о его умственных способностях. Студента я вообще не знал. С виду — нормальный сталкер, а там как практика покажет.
Мы вышли за пределы территории ученых. Нас встретило молчаливое тихое озеро. Несмотря на то что Клименко не мутировал, как все мы, он сохранял достаточную мобильность и ни на шаг не отставал от группы, в которой один он был человеком. Полковник взял только калаш с подствольником, несколько рожков и зарядов для подствольника, пару гранат и нож. Клименко был в отличной форме и мог бы посоревноваться с любым сталкером в Зоне.
Мы повернули направо и пошли по берегу Янтаря. Группа направлялась к старому заводу, на котором после опытов Рублева уцелело несколько строений: пара когда-то жилых домов да кусок наполовину обвалившегося здания, которые затянуло вместе с установкой и переместило в Лиманск.
На месте завода оказалась огромная воронка, в центре которой разместилась Электра.
— Ну вот, а вы говорили, что в Зоне больше нет аномалий, — сказал Кирпич.
Он указал на аномалию, которая искрила на дне воронки.
— Ты же туда не полезешь? Тем более что это первая аномалия за весь наш путь от военных складов до бункера, — возразил Лист.
— Так, а теперь расскажите, дорогой полковник, где ждет ваше подкрепление? — спросил Скворец.
— Я один, — сказал тот и пошел дальше.
— Хрен бы ты сюда один сунулся! — Скворец начал горячиться.
— В Ржавом лесу меня будут ждать десять человек — военные сталкеры, — раскрыл карты полковник, немного подумав.
Только стало ясно, что это не все и в рукаве у него еще много чего было, это точно!
— Значит, ты нам, сталкерам, не доверяешь?
— Да кто ты такой? — Лицо полковника выразило все то, что он думал о надоедливом Скворце.
— Имею право, — отозвался тот.
— Полковник, если вы так не любите Зону и всех ее обитателей, почему же тогда вы пытаетесь изменить ее и вернуть все как было? — спросил Кирпич.
— Пусть лучше Зона будет такой, какой была. К ней уже все привыкли, а вот Зона, охватившая всю планету, устраивает не всех, — ответил полковник.
С одной стороны, полковник был прав: сталкеры — это, можно сказать, паразиты, которые приживаются в любых условиях. Но с другой — эти условия для них создает остальное человечество.
Дальше группа шла молча. Выход на территорию Ржавого леса был в нескольких сотнях метров от бункера, поэтому мы довольно быстро скрылись из виду на территории бывшего завода, названия которого уже никто не помнил.
Ночью продвижение не прекратили. На этом настоял полковник, да и Лист был не против. Ржавый лес — территория, которая когда-то была заповедником и сейчас охранялась Зоной от случайно забредающих на нее сталкеров. Нас встретили огромные деревья, листья которых в результате выбросов превратились в желтые мочала, которые были неопасны, если, конечно, на тебе хороший защитный костюм. Поначалу сталкеры умирали здесь, и от чего, было непонятно. Когда их тела исследовали ученые, стало ясно, что погибли они от спор этих самых мочал, которые начинали цвести ранней весной и почему-то цвели до поздней осени. С тек пор как это стало известно, без определенной защиты сталкеры сюда носа не совали.
Кирпич глубоко вдохнул воздух Ржавого леса и громко чихнул.
— Красивое место, — заявил он, рассматривая деревья.
— Судя по карте, здесь недалеко должен быть КПП. Там и сделаем привал, — сказал Лист.
Скворец запрыгнул на дерево и осмотрел окрестности. Он подал знак, что все чисто, и отряд пошел дальше. Когда лес закончился, к нам начала медленно приближаться асфальтированная дорога. Мы пошли по ней вверх и через полчаса дошли до КПП, о котором говорил Лист. Шлагбаум был поднят, мы прошли его и оказались на заброшенном КПП. Возле входа стояла бочка, в которой когда-то жгли костер. Я осмотрел домик — там было пусто и грязно, как везде в Зоне. За домом простиралось огромное пустое поле. Эта местность напоминала Лиманск. В Зоне много похожих мест.
— Да, Лист, поведай нам план наших действий, а то в борьбе с Рублевым ты не успел этого сделать. — Скворец сидел на каменных ступеньках домика.
— Мы идем в Припять. Там нужно отыскать машину времени. — Скворец ухмыльнулся, но, поняв, что Лист говорит серьезно, снова начал внимательно его слушать. — Несколько человек отправятся в прошлое и предотвратят то, что произошло. Для себя я уже решил, что это будут я, Кирпич и Слепой. Ты, Скворец, извиняй, но тебя мы не возьмем. — Скворец демонстративно обиделся и отвернулся.
