Конечно, начальник станции чересчур вежливо обращался к кораблю, который прилетел, преследуемый пиратами и обломками, но, как с иронией подумал Даав, даже лучшие игры имеют какие-то недостатки. Он вздохнул и снова сосредоточил внимание на индикаторе груза.
— А что, если мы сбросим пять капсул? — тихо предложил он. — Мы обменяем груз с известным пунктом назначения на такой груз, о котором пираты не подозревают.
— Это повысит наши шансы добраться до точки прыжка, — согласилась Эллиана, и ее пальцы стремительно пронеслись по пульту. — Карадор, — заявила она, повторив вслух его мысль, словно они были давними напарниками. — Нам придется вести их на хвосте до самого прыжка. Если время будет нам благоприятствовать и если мы купим весь зарегистрированный гринабль, то получим прибыль.
— Согласен. А как насчет синтрыбы? Таблица говорит, что она имеет большую ценность, а на Карадоре ее мало.
— Она плохо переносит большие ускорения. Чтобы получить нужную сумму, нам нужно восемьдесят девять процентов выживаемости, а мы можем столкнуться… — Она секунду помолчала. — Шесть g не являются полностью недостижимыми…
«Не являются полностью недостижимыми», — подумал Даав, ощущая прилив смеха и уважения. Эллиана Кэйлон предъявляла высокие требования к своему кораблю — и себе самой.
— Ладно, — согласился он, глядя, как ее пальцы работают с клавиатурой, чтобы проверить ответ, к которому она уже пришла с помощью мысленных расчетов, — загружаем гринабль. Но я хочу купить груз сорок семь: он записан как спекулятивный. Он нас не слишком задержит, а стоит мало.
— Неиспользованный материал топографической разведки Лозиара? Но…
— Поверь мне, — пробормотал он, и ее пальцы заплясали по клавишам, подтверждая покупку.
Тем временем она уже называла цифры орбиты и удаления, которые он должен был проверить.
Даав почувствовал себя лучше, хотя полет все равно оставался рискованным. Создатель игры обладал удивительной склонностью к мелочам, и если судьба была к ним благосклонна, то он только что купил пятнадцать тысяч земных тонн геодезических вешек. Плотность груза в этой капсуле была чрезвычайно близка к той, которую сохранила его память, столь прискорбно склонная запасать всякое барахло…
Корабль приближался к готовности. Даав запросил данные по топливу, мысленно прикидывая время и возможные траектории, словно они действительно собирались в полет.
— Они будут вести обстрел с намерением нас захватить, Даав? — спросила Эллиана совершенно серьезно.
— Или хотя бы захватить наш груз. Но скорее всего и нас, поскольку за это они получают дополнительные очки.
— Да. Я задействую дальнобойное оружие, как только мы выйдем из шлюза, и включу метеоритную защиту на полную мощность…
Ее лицо было напряженным, полностью захваченным поддельной реальностью игры. Даав выгнул бровь.
— Станция будет вопить. Не говоря уже о штрафе.
— Только если мы вернемся, — ответила она, и Даав чуть не расхохотался от восторга.
Она говорила так смело, словно каждое утро нарушала по дюжине правил. А он сам — кто он, если не внук пирата?
Отстыковка завершилась. Корабль вывалился из дока, и Эллиана включила вооружение и щиты.
В реальном мире включение вооружения в такой близости от станции стоило бы пилоту лицензии. В этом мире станция, как он и предсказал, завопила, хотя и не с такой интенсивностью, как сделал бы любой начальник станции из тех, с которыми был знаком Даав.
— Нас заметили, — сказал Даав, как только корабль пиратов показался из-за края ближайшей луны. — Я беру на себя пушки, а ты веди корабль.
Виртуальный корабль содрогнулся, и ускорение вжало Даава в кресло, которое откинулось назад, имитируя реальное движение. Он наблюдал за тем, как сходится перекрестие прицела, и его рука потянулась к гашетке…
— «Галантерейный товар», вы будете оштрафованы, если немедленно не отключите вооружение! Вы предупреждены — отключите оружие…
Модель начальника станции продолжала блеять свои предупреждения.
— Ловушка! — вскрикнула Эллиана. — Они передают все наши действия пиратам!
— Ха! Так вот почему детишки решили, что исход игры предопределен в их пользу.
Его рука стремительно ударила по гашетке. Виртуальные ракеты промчались по виртуальному пространству, направляясь к стремительно отступающим пиратам.
Взрыв осветил его экран вспышкой пламени. Он вызвал протестующий вой у начальника станции и грубые проклятия пиратов, которые мгновенно открыли ответный огонь.
Даав решил, что это было бы пустой тратой энергии, и оставил свои собственные небогатые запасы в резерве: «Галантерейный товар» все еще оставался в тени станции и был закрыт ее щитами.
Это положение изменилось, как только Эллиана с огромным ускорением направила корабль по крутой траектории к месту, откуда возможно было совершить прыжок. Даже в условиях игры им понадобится все их везение, чтобы достичь цели с нужным счетом.
Даав внимательно следил за своими приборами, заметил, как пиратский корабль лениво плывет вперед…
— Они наметили ошибочную точку прыжка, — тихо проговорил он. — Они считают, что мы улетаем с грузом фледжетов на борту, который предназначался Земле.
Эллиана вздохнула.
— Я о них сожалею… но уравнения не сходились. Четыреста процентов прибыли и триста процентов погибших…
Она вдруг прищурилась.
— Ускорение у них стало не таким большим, как раньше, Даав.
Он посмотрел на экраны и прикоснулся к рукоятке, увеличивающей разрешение.
— Понесли урон, бедные детки: летят на восьми двигателях вместо десяти. Однако они встали на курс перехвата. Так что ты получишь погоню на хвосте, о которой мечтала.
— Я не мечтала о… Ой, нет!
Прозвучавшая в ее голосе боль изумила Даава. Он резко поднял голову и прочел на ее лице неподдельное страдание.
— Эллиана! В чем дело?
— Я… — Она устремила на него широко открытые, потрясенные глаза. — Я… сделала просчет. Запасы топлива на пиратском корабле… у них есть преимущество! Я забыла… забыла! Они догонят нас раньше, чем мы успеем сделать прыжок.
Даав моргнул, вспомнив о запасах, которые пираты получили за счет добычи в самом начале игры. Краем глаза он уловил какое-то движение, повернулся, чтобы проследить его, — и увидел, как от пиратского корабля отделяются шесть ракет.
— Сделай пересчет, — сказал он, механически выпуская перехватчики и ударяя ладонью по сплошной панели там, где на реальном корабле стояла бы кнопка защитного луча, — с учетом потери большей части не-гринабля.
Экран вспыхнул: перехватчики Даава вывели из строя одну ракету. Спустя полсекунды то же произошло со второй.
— Эллиана? — серьезно окликнул он ее, снова бросая взгляд в ее сторону.
— Да. Я забыла, что ты разведчик. Это был сложный перехват…
Она замолчала, одновременно управляя кораблем и делая новые расчеты, а потом встряхнулась.
— Мы можем выиграть, но перевес невелик: один процент, максимум полтора. В зависимости от того, когда и как мы потеряем эту капсулу.
Ее голос звучал мрачно.
— Тогда сдаемся? — тихо спросил Даав.
Одну секунду она колебалась — или, возможно, эта внутренняя борьба была лишь плодом его собственной фантазии. Ее широко распахнутые зеленые глаза устремились на него.
— Нет.
— Отлично, — сказал он, позволив ей увидеть, что он гордится ею, а потом снова сосредоточился на своем пульте.
Игра была напряженной: большая энерговооруженность и масса пиратского корабля дали себя почувствовать. Однако картина атаки изменилась. Целью пиратов стало уничтожение. Никаких пилотских ухищрений, приносящих дополнительные очки, никакого захвата пленных. Только уничтожение.
— Даав, у нас до прыжка осталось сто семьдесят шесть секунд. Они догонят нас через сто сорок.
— Ясно. Когда им до нас останется тридцать секунд, сбрось груз сорок семь. Это даст нам…
— Дополнительное ускорение будет полезно, но они все равно догонят нас через четырнадцать секунд…
— Но мы же начнем бросать в них вещи. Им придется уворачиваться.
— Это случайный фактор. Я не могу ввести его в расчет.
— Но не сдаемся! — с жаром заявил Даав.
— Не сдаемся.
После этого они оба замолчали, наблюдая каждый за своими экранами. Даав отразил еще несколько ракетных атак. Теперь пираты уже осторожнее расходовали свое оружие — и Даав тоже. По его расчетам, у них осталось тринадцать ракет, а у него — три…
— Начинаю отсчет, — хладнокровно объявила Эллиана, — от пяти. Пять, четыре, три, два, один…
Корабль дернулся: капсула отделилась, громадой проплыв по имитационному экрану. Она закувыркалась позади корабля, прямо по ходу приближающихся пиратов.
Даав досчитал до трех и выпустил свои последние ракеты.
