Первого февраля в половине пятого вечера только что вернувшийся господин Жербуа уселся с газетой в руке, нацепил очки и начал читать. Политика не интересовала его, он перевернул страницу. И тут же одна статья привлекла его внимание. Она называлась «Третий тираж лотереи Союза Прессы».
«Номер 514 серии 23 выиграл миллион…»
Газета выскользнула у него из рук, стены заходили ходуном перед глазами, сердце готово было остановиться. Номер 514 серии 23… Это был его номер!
Он купил его случайно, чтобы оказать услугу одному другу, поскольку сам не верил в подарки судьбы. И вот билет выиграл!
Господин Жербуа тут же вытащил свою записную книжку. Номер 514 серии 23 действительно был на всякий случай записан на ее форзаце. Но где билет?
Он бросился в свой кабинет, чтобы найти коробку с конвертами, в которую вложил драгоценный билет, войдя, остановился как вкопанный и покачнулся, сердце его сжалось: коробки с конвертами не было на месте. И самое ужасное: он сразу же понял, что ее тут нет уже несколько недель! Несколько недель ее не было перед глазами в те часы, когда он правил тетрадки учеников.
Послышался звук шагов на садовой дорожке, посыпанной гравием… Он окликнул:
– Сюзанна! Сюзанна!
Она подбежала. Господин Жербуа, запинаясь, пробормотал охрипшим голосом:
– Сюзанна… коробка… коробка с конвертами?
– Какая?
– Та, из Лувра… которую я принес как-то в четверг… Она еще лежала на этом столе, на краю.
– Вспомни, папа… мы с тобой вместе ставили ее на место…
– Когда?
– Вечером… ты же знаешь… накануне того дня…
– Но куда? Ответь… ты меня убиваешь…
– Куда? В секретер.
– В тот секретер, который украли?
– Да.
– В секретер, который украли!
Он повторил эти слова совсем тихо, но с ужасом. Потом схватил дочь за руку и шепотом сказал:
– В ней был целый миллион…
– Ох, отец, почему ты мне не сказал об этом? – прошептала она простодушно.
– Миллион! – повторил он. – Это был номер, выигравший в лотерею Прессы.
Размер катастрофы раздавил их, и они долго молчали, боясь нарушить тишину.
Наконец Сюзанна сказала:
– Но ведь тебе, папа, все равно его выплатят.
– Почему? На основании чего?
– А что, нужны доказательства?
– Да, черт возьми!
– А у тебя их нет?
– Одно доказательство было.
– Какое?
– Оно лежало в коробке.
– В той коробке, которая пропала?
– Да. И укравший получит выигрыш.
– Нет, это было бы ужасно! Послушай, папа, а ты не мог бы протестовать?
– Как знать! Как знать! Этот человек должен быть очень могущественным! Он располагает такими возможностями! Вспомни только украденный секретер… – Учитель вскочил и топнул ногой. – Ну уж нет, он не получит этот миллион, он его не получит! Почему он должен его получить? В конце концов, каким бы ловким он ни был, эти деньги ему не достанутся. Если он явится за выигрышем, его арестуют! Посмотрим, дорогой мой, посмотрим!
– Ты что-то придумал, папа?
– Я буду защищать наши права до последнего, что бы ни случилось! Мы победим! Миллион мой, и я его получу!
Несколькими минутами позже он отправил следующую телеграмму:
«Управляющему Земельным банком, улица Капуцинов, Париж.
Я являюсь владельцем билета номер 514 серии 23 и буду законным путем протестовать любым возражениям с чьей-либо стороны. Жербуа»
Почти одновременно в Земельный банк пришла телеграмма следующего содержания:
«Номер 514 серии 23 принадлежит мне. Арсен Люпен»
Всякий раз, пытаясь рассказать об одном из бесчисленных приключений, составляющих жизнь Арсена Люпена, я испытываю настоящее смятение: мне кажется, что самая банальная его авантюра известна всем, кто меня читает. В самом деле, нет ни одного деяния нашего «национального вора», как его изящно прозвали, которое не становилось бы сенсацией. Нет ни одного подвига, не изученного во всех подробностях, ни одного дела с обилием деталей, какими обычно сопровождается рассказ о героических поступках. Кто, к примеру, не знает странную историю Белокурой дамы с любопытными эпизодами, которые репортеры выделяли заглавными буквами: «Номер 514 серии 23! Преступление на улице Анри-Мартен! Голубой бриллиант!» Какой шум по поводу вмешательства знаменитого английского детектива Херлока Шолмса! Какое волнение после каждого эпизода борьбы двух великих мастеров своего дела! А какие крики раздавались на бульварах в день, когда разносчики газет вопили: «Арест Арсена Люпена!»
Но меня извиняет то, что я добавляю новизны – я добавляю слово «разгадка». Эти приключения всегда покрыты мраком, и я рассеиваю его. Я использую читаные-перечитаные статьи, старые интервью, соединяю все это, классифицирую и тщательно выверяю. Мой соавтор – это Арсен Люпен, снисходительность которого ко мне чрезвычайно велика. Кроме того, в данном случае это еще и поразительный Вилсон – друг и доверенное лицо Шолмса.
Помню раскаты смеха, которыми встретили публикацию о двойной телеграмме. Одно только имя Арсена Люпена было залогом сюрприза, обещанием развлечения для публики. А публика – это целый мир.
Из расследования, немедленно проведенного Земельным банком, вытекало, что билет номер 514 серии 23 был выдан посредником банка Лионский Кредит Версальским отделением артиллерийскому майору Бесси. Майор скончался в результате падения с лошади. От знакомых, которым Бесси доверился незадолго до смерти, стало известно, что он передал свой билет другу.
– Этот друг – я, – сообщил господин Жербуа.
– Докажите, – потребовал управляющий Земельным банком.
– Доказать? Легко. Двадцать человек скажут вам, что у меня были с майором длительные дружеские отношения, что мы встречались в кафе на Пляс д’Арм. Именно там я, чтобы выручить его в трудную минуту, однажды взял у него лотерейный билет в обмен на сумму в двадцать франков.
– У вас есть свидетели этого обмена?
– Нет.
– В таком случае, на чем вы основываете свои претензии?
– На письме, которое он написал мне по этому случаю.
– На каком письме?
– На письме, прикрепленном к билету.
– Покажите его.
– Но оно было в украденном секретере!
– Так отыщите его.
Арсен Люпен обнародовал это письмо. Заметка, помещенная в «Эко де Франс» (издание, имеющее честь быть его официальным вестником, одним из основных акционеров которого Люпен, видимо, является), сообщала, что он передал в руки мэтра Дэтинана, своего адвоката-консультанта, письмо, написанное майором Бесси лично ему.
Это была бурная вспышка радости: Арсен Люпен нанял адвоката! Арсен Люпен, уважающий установленные правила, выбрал своим представителем члена коллегии адвокатов!
Пресса ринулась к мэтру Дэтинану, влиятельному депутату от радикальной партии, человеку весьма порядочному и одновременно хитроумному, немного скептичному, склонному к парадоксальному мышлению.
Мэтр Дэтинан никогда не имел удовольствия встречаться с Арсеном Люпеном (о чем чрезвычайно сожалел), но на самом деле только что получил от Арсена Люпена инструкции, и весьма тронутый выбором, почетность которого осознавал, рассчитывал рьяно защищать права своего клиента. Итак, он завел дело и безо всяких околичностей предъявил письмо майора. Оно действительно доказывало уступку билета, но в нем не упоминалось имя приобретателя. «Мой дорогой друг…» – только и было в нем.
««Мой дорогой друг» – это я, – уточнял Арсен Люпен в записке, прилагавшейся к письму майора. – И лучшее тому доказательство: письмо находится у меня».
Туча репортеров немедленно налетела на господина Жербуа, который не переставал повторять:
– «Мой дорогой друг» – это только я. Арсен Люпен украл письмо майора вместе с лотерейным билетом.
– Пусть докажет, – отвечал Люпен журналистам.
– Так ведь он украл секретер! – возражал господин Жербуа тем же журналистам.
А Люпен стоял на своем:
– Пусть докажет!
Это был прелестный по своей выдумке спектакль: публичная дуэль двух обладателей номера 514 серии 23, беготня репортеров, хладнокровие Арсена Люпена против смятения несчастного господина Жербуа.
Бедняга! Пресса пестрела его жалобами! Он исповедовался в своем невезении с трогательным простодушием:
– Поймите, господа, этот негодяй отнимает приданое Сюзанны! Лично мне все равно, но Сюзанна… Подумайте только! Миллион! Десять раз по сто тысяч франков! О, если бы я знал, что в секретере находилось сокровище…
Напрасно окружающие возражали, что его противник, унося секретер, не знал о наличии лотерейного билета и, во всяком случае, никто не мог предвидеть, что этот билет окажется выигрышным. Он жалобно отвечал:
– Значит, он знал! Иначе зачем было так стараться завладеть этим жалким секретером?
– Причины неизвестны, но точно не для того, чтобы получить кусочек бумаги, который на тот момент стоил всего лишь двадцать франков.
