Как только эти сообщения были получены в Киле, Карле решил немедленно воспользоваться благоприятной обстановкой. Наконец-то его линейный флот выйдет в море для атаки. В начале 5 июля Карле доложил вышестоящему командованию, что при условии, если обнаруженный вблизи конвоя линейный корабль (ошибочно) будет к полудню поврежден или выведен из строя и если авианосца вблизи конвоя не будет, отряд кораблей во главе с «Тирпицем» должен вообще исключить возможность появления авианосца. Доводы Карлса были обоснованными: представлялось невероятным, чтобы авианосец вошел в зону господства немецкой авиации. Любой авианосец был бы, следовательно, вынужден держаться на таком удалении, при котором авианосной авиации пришлось бы действовать на пределе дальности полета, если, конечно, «Тирпиц» отложит свою атаку до тех пор, пока конвой не будет южнее параллели 72°. Карле еще раз указал поэтому, что, исходя из тактических соображений, операцию «Найтс мув» необходимо начать не позднее 13.00 5 июля 13.
Карле попросил разрешения приступить к проведению операции сразу же, как только будет выведен из строя «линейный корабль» противника.
Адмирал Редер, связанный строгим приказом фюрера — сначала нужно найти и обезвредить авианосец, — такое разрешение дать отказался. Карлсу сообщили об этом вскоре после 09.00. Однако к этому времени положение изменилось еще более радикально. Немецкая воздушная разведка донесла, что в 06.55 английский линейный флот отходил на юго-запад.[29] Вместе с ним находился и тот самый авианосец, который немцы так настойчиво искали, — приблизительно в 200 милях на вест-норд-вест от острова Медвежий, на расстоянии более 400 миль от немецких линейных кораблей в Альтеи-фьорде и на расстоянии 800 миль от того района, в котором они планировали атаковать конвой.
Немецкий штаб руководства войной на море правильно заключил из этих донесений, что английское адмиралтейство далеко от того, чтобы подставить тяжелые союзные корабли и авианосец под удары немецкой торпедоносной и; бомбардировочной авиации, базирующейся на Норвегию, и что оно поэтому удерживает их на вполне безопасном расстоянии от мыса Нордкап. К тому же немцы знали, что флот союзников находится в море по крайней мере с 1 июля — его видели в этот день в районе Исландии, — поэтому вполне вероятно, что он будет вынужден или отказаться от дальнейших действий из-за недостатка топлива,[30] или пойти в соответствующий район Арктики для пополнения запаса топлива с эскадренных танкеров. Штаб руководства войной на море заключил, что «вероятность опасных действий авианосной группы противника ничтожна». Вскоре после 10.00, приблизительно в то же время, когда был торпедирован «Карлтон», командование ВВС на Лофотенских островах подтвердило, что в районе между меридианами 14° в. д. и 26° в. д. до самой кромки паковых льдов не обнаружено никаких сил противника. Это донесение, несомненно, подкрепило уверенность в Берлине.
В 09.00 командующий ВМС группы «Север» уже привел линейный флот в четырехчасовую готовность к выходу в море. В 10.52 кораблям приказали находиться в немедленной готовности к выходу, и Альтен-фьорд сразу же заполнился шумом выбираемых якорь-цепей. Обнаружение эскадры Гамильтона и флота Тови на отходе в западном направлении положило конец последним сомнениям в возможности приступить к проведению операции «Найтс мув». Генерал-адмирал Карле сначала позвонил из Киля в оперативное управление штаба флота, а затем и самому Редеру и повторил свое предложение использовать линейный флот для атаки, не считаясь с какой бы то ни было опасностью со стороны авианосной авиации противника. На этот раз Редер не мог не согласиться с Карлсом, Представителя Редера в ставке фюрера попросили доложить Гитлеру об изменившейся обстановке и попросить его разрешения на проведение операции.
Около 11.30 вице-адмирал Кранке сообщил в Берлин по телефону, что он «успешно выполнил порученное ему дело». Через десять минут оперативное управление штаба передало эту хорошую новость командующему ВМС группы «Север» в Киле, добавив при этом, что ранее указанные условия проведения операции остаются в силе, если не поступит дальнейших благоприятных донесений о движении авианосца противника или если немецкий линейный флот подвергнется опасности удара в результате преждевременного обнаружения его воздушной разведкой противника. Одной минутой позднее, более чем за час до намеченного крайнего срока, генерал-адмирал Карле распорядился передать условный сигнал о начале проведения операции.
Перспективы победы представлялись теперь немецкому командованию вполне благоприятными. В действительности обладающий довольно сильным характером командующий немецким флотом на Севере адмирал Шнивинд уже вторично не стал ждать условного сигнала. Чтобы выиграть время, он вышел из Альтен-фьорда вскоре после 11.00 и в момент получения приказа, разрешающего сняться с якоря, уже шел шхерным фарватером. Вопреки переданному ему приказу командующего ВМС группы «Север», в котором кораблям предписывалось «выйти из шхер в районе мыса Нордкин», то есть как можно восточнее, Шнивинд придерживался своего плана и намеревался выйти из шхер через фарватер западнее острова Рольвсё, так как считал, что риск встретиться с подводными лодками противника здесь был меньшим.
Карле принял на себя командование подводными лодками на время проведения операции надводными силами и направил Шмундту следующее указание: «Атака конвоя нашими тяжелыми кораблями планируется на полдень 6 июля. Время будет сообщено под условным наименованием „конкорд“. Обнаружение линейных кораблей, авианосцев и самолетов противника доносить немедленно».
В 12.45 из Киля адмиралу Шнивинду была передана радиограмма с окончательной оценкой действий противника: эскадра крейсеров союзников «отходит полным ходом на запад»; авианосное соединение отходит с меньшей скоростью в том же направлении и находится по меньшей мере в 400 милях северо-западнее Альтен-фьорда; никаких других тяжелых кораблей не обнаружено до самой кромки льдов на расстоянии сотен миль в том и другом направлениях; конвой, охраняемый только легкими эскортными силами, разделился на две неустойчивые группы со следующими за ними далеко позади отдельными поврежденными судами. Нахождение немецкого флота в Альтен-фьорде противником, по-видимому, не обнаружено. На пути немецких кораблей нет ни одной немецкой подводной лодки. До полудня 6 июля немецкие корабли совершают обычный переход, после чего намечено атаковать суда конвоя.
Но даже в такой обстановке на карту были поставлены самые мощные и ценные немецкие корабли, и никто не сознавал этого лучше, чем гросс-адмирал Редер.
Утром 5 июля он еще раз позвонил по телефону Карлсу и выразил ему свое беспокойство, несмотря на то, что решение было уже принято. В свете опасений Редера Карле направил на «Тирпиц», выходивший к этому времени из шхер, необычную просьбу — действовать как можно осмотрительнее и осторожнее, которая должна была привести Шнивинда в отчаяние:
«Кратковременные быстротечные действия с частичным успехом важнее, чем тотальная победа, достигнутая в течение длительного времени. Немедленно донесите, если корабли будут обнаружены авиацией противника. Если обстановка сомнительна — без колебаний прекращайте операцию. Ни в коем случае не допускайте успеха противника в действиях против наших кораблей».
Но на немецких тяжелых кораблях не было ни одного человека, который не считал бы теперь, что над ними взошла заря надежды. В 15.00 5 июля «Тирпиц», «Хиппер», «Шеер», семь эсминцев и два торпедных катера наконец вышли из шхер в открытое море.
Тем временем 5-я воздушная армия немецких ВВС полностью использовала свои возможности ведения воздушной разведки и атаки судов. Были проведены необходимые приготовления к тому, чтобы, как только позволит погода, перевести 3-ю эскадрилью «Юнкерсов-88» 30-й бомбардировочной эскадры из Бардуфосса в Банак, где она должна была присоединиться к 26-й бомбардировочной эскадре с целью проведения комбинированных воздушных атак конвоя бомбардировщиками и торпедоносцами. Однако выяснилось, что конвой к этому времени широко рассредоточился и быстроходные суда на полном ходу расходятся в районы, где видимость плохая. Во второй половине дня 5 июля, как только норвежские аэродромы очистились от тумана, немцы впервые начали проводить массированные воздушные атаки. В 14.30 штаб Шмундта в Нарвике уведомили о том, что по конвою наносятся довольно частые воздушные удары бомбардировочной и торпедоносной авиацией. В нанесении воздушных ударов активно участвовала авиация северо-восточного командования ВВС и командования ВВС на Лофотенских островах; в течение всей второй половины дня 5 июля над Баренцевым морем в поисках отдельных судов конвоя непрерывно летали эскадрильи 30-й бомбардировочной эскадры, а также несколько торпедоносцев.
