выбор брата, сделанный против воли родителей. И ни разу об этом не пожалел. Ельсия всегда была на его стороне. Вступалась перед королем, и была той, кто вместе с Реем встала на защиту кладки погибшего брата. И поэтому, сейчас, он меньше всего верил в какие-либо ее замыслы против Аяны. Ведь она так же, как сестры Хайтерн, когда-то была просто дочерью вельможи из захолустного городка. Эльмонт встретил ее в дальней поездке и был очарован красотой и добротой девушки. Поездка затянулась на долгих два месяца. А вернувшись, он объявил о своей помолвке. Многим не понравился выбор будущего правителя. Но Реймонд был полностью на стороне брата. Тогда он еще верил в любовь и в то, что в мире у каждого существует его половинка. Он был молод. Но как бы там ни было, как бы не изменилось его мнение о чувствах, к Ельсии он продолжал относиться с теплом. И она отвечала тем же. И сейчас у него в голове не укладывалось, что могло заставить королеву объявить Аяну Тенью.
В ее комнату он вошел без стука.
Ельсия сидела на диванчике с пяльцами в руках. Кроме нее в комнате находились четверо фрейлин, занятых вышивкой. Едва герцог вошел, как все девушки, кроме Ельсии, поднялись и присели в реверансе, склонив головы. Лейн был не предрасположен к проявлениям этикета. Королева кивнула фрейлинам и те, молчаливо, удалились.
Ельсия указала Рею на кресло напротив диванчика, на котором она сидела. Как всегда, мила, красива и улыбчива. Время и возраст лишь усиливали ее красоту, делая по взрослому притягательной. У нее было бы большое количество поклонников, не принадлежи она королю. Хотя даже не так. Мужчин, желающих проявить к правящей особе внимания, хватало. Но Ельсия обожала своего мужа и никогда ни словом, ни взглядом, не дала даже намека на то, что ей может понравится кто-то другой. И хотя среди знати, зачастую, пары, прожившие множество лет искали новых эмоций на стороне, казалось, что Ельсию это не коснется. И даже если у Эльмонта иногда и возникали кратковременные интрижки, он очень это скрывал, заботясь о спокойствии жены. А она то ли, правда, свято верила ему, а может просто понимала, что иногда лучше не замечать некоторые вещи. В любом случае, Ельсия вызывала у Рея уважение. А еще его всегда удивляла ее прозорливость. Вот и сейчас, она бросила всего один взгляд на него, и отложила пяльцы в сторону.
— Что произошло, Рей? Отчего столько ярости в твоих глазах?
Реймонд сел. Сложил руки на груди.
— Ельсия, — начал строго и серьезно. — Мы всегда были друзьями. Скажи мне честно, зачем ты приказала Айлин оповестить всех в академии, что Аяна Хайтерн Тень?
Женщина спокойно выдержала взгляд герцога.
— Рей, мы и правда всегда были друзами. И если ты думаешь, что я хотела навредить девочке, то зря.
Лейн нахмурился.
— Ты не отрицаешь. За это спасибо. Но для чего? Об Аяне знал очень узкий круг: королевская семья и деканата академии. Теперь об этом знают почти все адепты. А значит это выйдет и за пределы института. Чего ты хотела добиться?
Ельсия покачал головой.
— Шило в мешке не утаишь. О девочке все равно узнали бы. Тень не умеет быть скрытой. Ты сам это поднимешь. Против своей воли она начала бы привлекать к себе внимание. Аяна оказалась в двоякой ситуации. С одной стороны, страх открыться, с другой, Тень, желающая свободы. Ты себе можешь представить, насколько это сильное психологическое давление? А еще, видя ее странные способности, которые все равно бы проявлялись, к девочке был бы излишний интерес. И это снова давление. Своей скрытностью и попыткой упрятать Тень за стену молчания, вы обрекли бы ее на мучения, чем могли бы спровоцировать излишнюю агрессию. Так что мои действия напрямую обращены на защиту девочки.
Рей нервно усмехнулся.
— Защиту?! Ты так это понимаешь? О ней начнут говорить, слухи проникнут в город... Хотя, — он сцепил в замок пальцы рук, задумываясь. А потом сквозь зубы процедил: — Уже проникли.
Герцог поддался вперед.
— Ельсия, это ты наняла убийц для Аяны? Что ты знаешь о Легионе Огненного Креста?
— Огненный Крест? — у женщины широко распахнулись глаза. — Убийц? О чем ты?
Ельсия порывисто поднялась. Лейн встал. Он был на порядок выше королевы. Сделал шаг приближаясь вплотную и ухватив ее за руку, грозно прошептав:
— Аяну пытались убить. И с твоим желанием к тому, чтобы о ней узнали, я могу теперь подозревать тебя.
У нее задрожали губы. То ли от того, что Рей никогда не позволял говорить с ней в подобном тоне, то ли от страха перед его грозным видом.
— Нет. Рей, — она попыталась освободить руку. Герцог еще сильнее ее сжал. — Мне больно, Рей! Клянусь, я не причастна. Я не знаю ни про какое убийство! Поверь мне. Я хотела помочь девочке. Пойми, Тень все равно рано или поздно проявила бы себя. Сама. И это хуже, чем если о ней узнают сейчас! Рей, я не желала Тени смерти и уж не стала бы нанимать убийц! Наоборот, зная о том каким авторитетом пользуется в институте Айлин, я попросила ее присматривать и защищать девочку.
Лейн внимательно ее слушал и смотрел в испуганные глаза. Почему он решил, что она виновна?
Не он. Мрак. Дракон бесновался. Он скал виновных и, не находя, становился безудержно яростным. Герцог медленно отпустил руку Ельсии. Женщина шарахнулась от него в сторону и потерла запястье, на нем отчётливо остались отпечатки пальцев герцога.
Лейн сделал тяжелый вдох и выдох, заставляя дракона успокоиться.
Склонил голову, понимая, что позволил себе не просто лишнее, а недопустимое с королевой.
— Прости, Ельсия. Я просто... Все эти события и эта девушка. Я взял на себя обязательства и... Мне кажется не справляюсь с ними.
Испуг в глазах Ельсии сменился на переживание. Она медленно подошла к Рею. Протянула руку и погладила его по щеке. Покачала головой.
— Рей, — произнесла тихо. — Ты слишком напряжен. Тебе нужно отдохнуть. Эта девушка такая же драконица, как и мы. Она не стоит твоих переживаний... — сказала и смолкла внимательно всматриваясь в склоненное лицо герцога. — Или стоит? Рей? Она нравится тебе... Или нет, не так, ее связь с твоим драконом, вот в чем дело. Он защищает ее как свою пару.
Лейн вскинул голову.
— Нет, просто я дал обещание.
