— На кухне Джесс Гатри, она и помогает Эллен. Она будет смертельно обижена, если вы хотя бы приподниметесь со своего стула, — пояснил он Виктории, когда Эллен не могла их слышать, и Виктории пришлось вопреки своему благородному порыву сидеть и позволять себя обслуживать.
В какой-то момент во время ужина Эллен отлучилась минут на десять. Вернувшись с кофейным подносом, она объявила без предисловий, что малыш спит как ангелочек. Виктория поняла, что Эллен проделала весь длинный путь по каменистым дорожкам, через двор, чтобы посмотреть, спит ли Томас. Она была тронута.
— Я как раз собиралась сходить его проведать, — сказала она, но Эллен поджала губы, будто Виктория сказала что-то обидное.
— Зачем вам отрываться от ужина, если я могу приглядеть за ребенком?
Виктория поняла, что получила выговор.
На следующее утро она с трудом осваивалась в незнакомой, чужой кухне, открывая поочередно дверцы шкафчиков, и в конце концов раздобыла яйца, хлеб и кувшин молока. Да еще Томас без конца путался у нее под ногами. Она нашла подходящие тарелки, кружки, ножи и вилки. А к тому же масло и банку растворимого кофе. Накрыла покрытый пластиком столик, посадила Томаса на стул, повязала ему посудное полотенце вокруг шеи, сняла верхушку яйца, и он, успокоившись, приступил к его уничтожению.
Виктория приготовила чашку кофе и села напротив Томаса.
— Хочешь, пойдем на пляж?
Томас перестал есть и посмотрел на нее. Она заметила желток у него на подбородке и вытерла его салфеткой. В этот момент она услышала, как дверь, ведущая в дом со стороны двора, открылась и закрылась. Кто-то медленно поднимался по ступеням. В следующий момент в дверном проеме показалась Эллен.
— Доброе утро, — сказала Виктория.
— Так вы уже встали! А вы, оказывается, ранняя пташка, миссис Доббс.
— Меня Томас разбудил.
— Я зашла спросить, не покормить ли его завтраком, но вижу, вы уже сами справились.
Ее манера общения приводила Викторию в замешательство, потому что по ее тону невозможно было понять, одобряет она или осуждает твои действия. Бесполезно было и читать по ее лицу, потому что на нем вечно было написано неодобрение; выцветшие глаза холодны и пронзительны, губы поджаты, будто кто-то продел в них веревочку и затянул концы в узел. Ее волосы, жидкие и седые, были зачесаны назад и собраны в тугой пучочек на затылке. На макушке сквозь редкие волосы просвечивала розовая кожа. Тело Эллен будто съежилось с годами, поэтому вся ее одежда — весьма пристойная, но вне времени и моды, — казалось, была ей велика. Зато руки ее производили впечатление: большие, сильные, покрасневшие от постоянной уборки, с опухшими суставами, похожие на корни старого дерева. Она стояла, сложив их на животе поверх цветастого фартука, и являла собой живой пример вечной труженицы. Виктории трудно было определить, сколько ей лет.
Она осторожно спросила:
— Не хотите ли чашечку кофе?
— Я его никогда не пью. Не люблю.
— Тогда чаю?
— Нет-нет. Я уже пила.
— Может быть, присядете отдохнуть?
Сначала Виктории показалось, что даже это невинное проявление дружелюбия будет отвергнуто, но Эллен, возможно, умиленная пристальным взглядом Томаса, взяла стул и уселась во главе стола.
— Доедай яичко, — сказала она Томасу и обратилась к Виктории: — Какой чудный малыш.
— Вы любите детей?
— Очень. Сколько же их было раньше в Бенхойле, носились по всему дому.
Она явно пришла взглянуть на Томаса и поболтать. Виктория молчала, ожидая продолжения рассказа.
— Я приехала сюда присматривать за маленьким Чарли. Чарли был младшим в семье. Я и за остальными детьми присматривала, но Чарли был полностью на моем попечении. Теперь он в Америке. Женился на американке.
Будто сами по себе, ее руки потянулись вперед, чтобы намазать Томасу маслом поджаренный хлеб и порезать его на небольшие кусочки.
Виктория сказала:
— Мне ужасно неловко оттого, что мы вот так приехали сразу после… но мы же не знали, что…
Она замолчала в замешательстве, уже жалея, что завела разговор на эту тему, но Эллен осталась невозмутимой.
— Вы имеете в виду внезапную кончину хозяина и вчерашние похороны?
— Да-да.
— Это были прекрасные похороны. Собрались все самые уважаемые люди.
— Я в этом не сомневаюсь.
— Знаете, он был очень одиноким. У него не было детей. Его супруга страшно переживала из-за своего бесплодия. «Знаешь, Эллен, — говорила она, — вот и ты есть у нас, а наверху пустая детская стоит в ожидании детишек, но, похоже, так и не дождется ни одного». Так оно и вышло.
Она вложила в руку Томаса очередной кусочек хлеба.
— И что с ней случилось?
— Она умерла. Лет пять назад. Умерла. Настоящая красавица. Веселая. — И, обращаясь к Томасу: — какой вкусный завтрак. Ешь, малыш.
— А у вашего мальчика… у Чарли есть дети?
— Да, у Чарли есть сын, и такой смышленый. Они часто приезжали на лето, все втроем. Это было чудесное время. С пикниками на холме или на пляже в Кригане. У меня было слишком много дел по дому, поэтому я отказывалась ездить с ними, но Джон всегда возражал, говорил: Эллен, пойдем с нами, без тебя это будет уже не пикник.
— Его звали Джон?
— Да, его назвали в честь полковника.
— Вы, должно быть, скучали по нему, когда ему пришлось вернуться в Америку.
— После их отъезда здесь стало скучно как в могиле.
Виктория, глядя на Эллен, вдруг ощутила к ней огромную симпатию. Прошло чувство неудобства и робости.
— Я уже кое-что знала о Бенхойле до приезда сюда, потому что прочитала все книги Родди.
— Те времена, до войны, когда мальчики были молодыми, были самые счастливые.
— Он, должно быть, был забавным мальчишкой, при его любви к необычным домашним питомцам.
Эллен прищелкнула языком и в ужасе всплеснула руками при одном воспоминании.
— Иногда я думала, он сведет меня в могилу. Ну, просто маленький чертенок! Лицо у него было, как у ангелочка, но только Бог мог знать, что этот ангелочек надумал натворить. А уж когда приходилось освобождать карманы его штанов перед стиркой, они вечно были полны скользкими червями.
Виктория рассмеялась.
— Кстати, а где здесь можно постирать? Мы уже четыре дня путешествуем, но у меня не было возможности привести в порядок одежду. Скоро нам просто нечего будет надеть.
— В стиральной машине.
— Если я приду после завтрака в большой дом, вы покажете мне, где она стоит и как ею пользоваться?
— Не волнуйтесь. Я сама все выстираю. Зачем вам на отдыхе заниматься стиркой? И если вы захотите прогуляться с мужем, я могу присмотреть за ребенком, — добавила она с хитрецой.
