– Это значит, что вы не в курсе, сколько времени там оставался генерал-майор Карсон после вашего ухода? – неожиданно встрял с вопросом Штепсель.
– Как? – удивленно переспросил Андрей. Он выпрямился и вдруг почувствовал себя не таким уж спокойным. Он несколько раз перевел взгляд с одного на другого. – А какое отношение все это имеет к генералу?
Тарапунька бросил на партнера убийственный взгляд. На его лбу угрожающе напряглась вена. В следующий момент она опять исчезла, а на физиономии появилась улыбка.
– Мы лишь задаем общие вопросы. Ничего конкретного.
– А почему же вы тогда не спрашиваете об Уиндхэме или о Раймонде с Джейсоном?
– Я как раз хотел об этом спросить, – отпарировал Тарапунька с лёгким напряжением в голосе. Словно он себя чувствует вынужденным защищаться.
Андрей вновь оглядел обоих военных полицейских и медленно покачал головой.
– Хм… почему я вам не верю?
Оба полисмена обменялись взглядами, потом Штепсель кивнул. Тарапунька вновь повернулся к Андрею.
– Сэр, то, что я вам сейчас скажу, не должно выйти за пределы этой комнаты.
– Конечно, нет. Что с Карсоном?
– Сэр, в данный момент мы только проверяем сигнал. Если быть точным, он не связан напрямую с Карсоном.
Андрей откинулся на спинку стула и прокрутил эту формулировку ещё раз в голове. Ещё один короткий обмен взглядами между обоими его визави дал ему представление о том, что теперь должно последовать: старый добрый трюк «хороший полицейский» (Тарапунька) – «плохой полицейский» (Штепсель). С одной стороны, они хотят мне подкинуть информацию, чтобы посмотреть, как я стану реагировать, а с другой – не хотят, чтобы я подумал, что они готовы служить мне справочной. Что всё это значит?
– Мы расследуем убийство, которое произошло в минувшую ночь в форте «Брайан-IV».
– А при чем тут я? И почему вы подозреваете Карсона?
– Сэр, в данный момент мы не подозреваем ни вас, ни генерала Карсона. Мы просто пытаемся выяснить, где определенные лица находились в определенное время.
– Но почему я? И почему Карсон? Убийство? Это ещё почему? – голос Андрея все повышался и повышался, одновременно с его возмущением. – Одного из величайших героев СОЗЛ? Который получил командование 149-м? Вы вообще понимаете, кого вы обвиняете? – Андрей резко вскочил и забегал за пультом туда-сюда.
– Сэр, как я уже заметил, в данный момент мы никого не обвиняем и не подозреваем.
– Но из всех людей на Эдеме вы пришли именно ко мне! – Он пронзил обоих взглядами, глубоко вздохнул и попытался осознать ситуацию.
Что здесь творится? Что-то непонятное. Они хотят выяснить место пребывания некоторых людей прошлой ночью? Что, в свою очередь, означает, что речь идет о немногих.
– Мы исходим из того, что круг лиц, с которыми нам придется разговаривать, достаточно узок.
Андрей взглянул на лейтенанта Харди, чьи слова подтвердили его собственные размышления.
Однако насколько велик этот круг – или наоборот, насколько мал? И почему я? Или эти двое – просто мелкие сошки, которые не решаются наехать на генерала, пока в состоянии получить информацию от одного из его друзей? От друга, которого весь мир знает, как Керенского-неудачника?
Не слишком-то дружелюбная улыбка Андрея погасла прежде, чем отобразилась на губах.
Ну вот что, господа хорошие. Вы, значит, решили получить информацию, не пошевелив и пальчиком. А что же именно вас интересует? Только Карсон? Спрашивается – а что же он имеет общего с немногими другими? Он, генерал-майор?
Андрей попытался привести мысли в порядок, совершенно игнорируя презрительные взгляды, которыми наделяли его собеседники, раздраженные его молчанием.
Сколько вообще имеется генерал-майоров? Нет, дело не может быть в этом. Так пришлось бы опрашивать добрую сотню подчиненных, так что они не пришли бы ко мне первому. Значит, они копают именно под Карсона.
Мысль, медленно проникшая в его голову, была столь абсурдна, что он едва не расхохотался. Это даже ещё глупее. Он снова обернулся к обоим полицейским, чувствуя, что попал в тупик. Я должен знать, что тут творится. Андрей резко вдохнул, снова сел на стул и сцепил руки на столешнице.
– Почему вас интересует член Звёздного Ордена? – Андрей напряженно ожидал реакции собеседников. То, что он увидел, почти что принесло ему облегчение. Штепсель не моргнул и глазом, хотя Андрей видел, что он старается не потерять самообладания. Тарапунька, напротив, был поражен, и когда оба вновь обменялись мимолетными взглядами, Андрей понял, что между ними происходит нечто вроде состязания.
Тарапунька облизал губы и после разрешающего кивка партнера осторожно ответил:
– Сэр, у нас есть основания предполагать, что из форта «Брайан-IV» было похищено военное оборудование.
– Что? – Андрей едва не вскочил снова. Вот это номер. Такая возможность не только не могла бы прийти ему в голову – по сравнению с иными вариантами, которые он рассматривал, этот был попросту невозможным.
– Я не могу разглашать иные детали, сэр.
– Не можете или не хотите?
– И то, и другое.
Андрей ударил ладонью по столу так сильно, что звук отразился от стен, породив странное эхо:
– Вы же не думаете, что я стану отвечать на ваши вопросы, пока вы меня кормите недоговорками? Я ни секунды не верю в то, что Карсон замешан в убийстве или в похищении военного оборудования. Но если я хочу доказать его невиновность, мне нужна информация.
– Вы считаете его невиновным? – Штепсель успел вбросить вопрос в тираду Андрея и тот, борясь с возмущением, решил, что данное прозвище подходит к толстяку как нельзя лучше.
– Конечно, я так считаю. Почему я должен считать иначе? Он – член Звёздного Ордена! – Андрей ещё не кричал, но был на грани крика. Почему, чёрт побери, они этого не понимают?
Глаза Штепселя мгновенно изменили выражение и начали буквально буравить Андрея. Атмосфера напряглась до звона. Андрей чувствовал, что сейчас происходит нечто такое, что ему совсем не нравится. И вдруг его осенило.
Николай?
Вот уже довольно долгое время Андрею удавалось не подозревать за всем и каждым происки своего брата. Понимание Даны, бальзам на его душу, позволил Андрею увидеть Николая в ином свете, несмотря на конфликты, причиной которых тот стал.
Но вся эта история имеет слишком много общего со штучками Николая.
Вся ситуация до жути напоминала Андрею подспудно подготовленную ловушку, которых он научился бояться, которые вновь и вновь грозили уничтожить всё, ради чего он работал так самоотверженно. Порывы урагана сменялись притворными затишьями, пока не начинало казаться, что непогода миновала. И дующие с утроенной силой ветра били в лицо Андрея каждый раз тем более сильно, причем как раз в те моменты, когда он ожидал этого меньше всего.
– Один из бывших подчиненных Карсона был вчера арестован во время демонстрации, которая вышла из-под управления. Это случилось в тот же день, что и убийство. Нас это наводит на подозрения, – культурный голос Штепселя едва не придал информации оттенок нейтральности.
Андрей запнулся, словно пораженный громом, челюсть его отвисла. Что, черт побери… Как? Какая ещё проклятая демонстрация? Что?…
– Какая демонстрация? – это было все, что он ухитрился выдавить из себя. Андрей изо всех сил старался не допустить в собственные мысли одного вполне определенного воспоминания.
– Демонстрация, призванная явить желание бесчисленных отправленных в отставку солдат сформировать планетарную милицию. Если быть точным, то подобные акции были проведены одновременно на всех пяти мирах Пентагона.
Этими словами Штепсель с удовольствием швырнул в Андрея последний блок инофрмации, однако весь его вид совершенно не соответствовал серьёзности положения.
– Да, я что-то такое помню. Однако к чему вы ведете? Что произошло?
– О, никто не был ранен. Но в какой-то определенный момент все это выплеснулось через край и за короткое время было задержано около сотни человек. Самое худшее было предотвращено в последнюю секунду, прежде чем ситуация вышла из-под контроля.
Андрей обеими руками потер лицо, стараясь удержать воспоминания на расстоянии. Ему казалось, что он слышит шёпот Даны, но не понимает ни слова. Потом Андрей взял себя в руки, глубоко вздохнул и вспомнил тот день в баре, несколько лет назад.
– Джилл. Вы арестовали некую Джилл? – несмотря на все усилия, фамилию Андрей вспомнить не мог.
– По-моему, да. Точно, среди задержанных была одна Джилл. – Совершенно нейтрален. В голосе Штепселя не было слышно ни единой эмоции. Тем не менее, Андрей чувствовал, как напряжение достигает очередного пика.
