— Кажется, получилось, — сказал Антон Олегович, с трудом поднимаясь на ноги. — Не знаю, как долго, но монстр нас некоторое время тревожить не сможет.
Серена резко открыла глаза, села и выругалась по-английски.
— Ты как? — заботливо спросил Семен.
— Сейчас соображу. Вроде терпеть могу.
— А идти?
— Проверяем.
Серена ухватилась за руку Семки, поднялась и стукнулась головой о свод.
— Чтоб его! — выругалась она снова. — Хм! Зато в голове прояснилось.
Она свела ладони, и между ними заиграли голубыми отблесками крохотные молнии, слившиеся в единый яркий поток. Фирменным движением Серена завязала узелок с левой стороны и несколько раз взмахнула своим легендарным мечом, заставив воздух загудеть.
— Вот теперь я в форме!
— И во всеоружии! — хмыкнул Кольцов. — Кто у нас главнокомандующий, почему не командует?
— Ты же вызвался! — усмехнулся Антон Олегович.
— И что, меня до сих пор не разжаловали? Тогда за мной, господа офицеры!
За пару минут они добрались до места, где предполагалась их встреча, не задерживаясь шагнули в нужный отнорок, частично прошли его, частично проползли и добрались до еще одного грота. Семен остановился в узком проходе, ведущем в него.
— Семка, что там? — спросила Настя, которой за спиной Семена ничего не было видно.
— Дай осмотреться! Чих, не мешай.
Все послушно замерли, застыв в неудобных позах.
— Это чмо подземное где-то совсем рядом, — сообщил Кольцов. — Я его прямо нутром чувствую! Но притихло. Я вылезаю.
Ничем особенным этот грот от других не отличался. Сухо, пусто. И кислый запах.
— Ну и где твое чмо? — спросил Антон Олегович, вытирая руки о штанины.
— Вон там. Ход закупорен. Замуровался демон!
— Нам же лучше. А Эльза где?
— Сейчас соображу, — сказал Семен, а сам глянул на Настю. Словно на уроке просил подсказки, но не дождался. — Гм, а тут и думать нечего. У нас три свободных прохода, из одного мы только что выползли. И два закупоренных. Этот даже на вид с новехонькой пробкой.
— Эльза там, — подтвердила Настя.
— Эх, суховато здесь. Да ничего, пробьемся.
Семен обволок себя облаком пара и заставил его тонкой струйкой ударить по глине. Потек ручеек грязной жижи, то, что она полилась им под ноги, никого не волновало.
— Откуда он глину берет? — вдруг спросила Серена.
— Черви на него работают, — пояснила Настя. — И многие другие твари.
— Он и Эльзу, наверное, хотел в свою слугу превратить, — сказала Серена.
— Не наверное, а точно. Для еды... ну слишком сложно все это проделано, чтобы просто поесть.
— Бывает, что для размножения, — высказала еще одну версию Серена. — Чтобы личинок отложить.
— Серена, ты слишком много фильмов ужасов смотрела, — перебил Серену Антон Олегович. — Он и ему подобные живут тут невесть сколько тысячелетий и обходились без людей. А вот в качестве слуги разумное создание подходит хорошо. Ему много что поручить можно.
— Только он все равно должен Эльзу переделать. чтобы больше задач исполняла, — решила настоять на своем Серена.
— А вот это вполне возможно, — согласился Антон Олегович. — Не знаю, что или кого он превратил в Пушистика. Ладно, после обсудим. Семен, долго еще?
— Заканчиваю. Я бы быстрей, но боюсь Эльзу обжечь.
— А что мы тут сваримся, не боишься? — спросила Серена.
— Грейтесь, пока есть возможность, — обиженно отозвался Семен. — Ну ё мое!
Остатки глины, закупорившей вход в крохотный грот, где находилась Эльза, как-то разом стекли вниз, утопив Семена почти по колено.
— Вот некоторым невтерпеж, а после все по уши в грязи.
Вытекла глиняная пробка, запиравшая вход в камеру монстра.
Все замерли, настороженно ожидая... новых неприятностей как минимум, чего тут еще можно ждать?
Но ничего не происходило.
— Эй! — шепотом позвал всех Семка. — Куда сначала?
— Серена и Семен остаются здесь, охраняют наши тылы. Чих, Настя и я идем к Эльзе. Дальше видно будет.
Эльза лежала не на каменном полу, как все ожидали, а на слое песка. И вообще условия в гроте были, можно сказать, комфортабельные. Тепло, сухо. Впечатление портил все тот же кислый запах.
Настя и Антон Олегович остановились в проходе, инстинктивно пытаясь вытереть подошвы от налипшей глины. Чих на глину, прилипшую к лапам, внимания не обращал, просто принюхался, чуть слышно рыкнул и неспешно приблизился к лежащей девочке.
— Настя, добавь света, — попросил Антон Олегович.
Настя запустила под свод несколько огоньков.
— Дышит. Только как ее освобождать?
К телу Эльзы справа, со стороны камеры монстра, из небольших отверстий тянулись похожие на медицинские трубочки щупальца. Одно плотно обвивало голову, два лежали своими кончиками на ключицах. Щупальца чуть подрагивали, по ним пробегали комочки. К Эльзе и от Эльзы.
— Интересно, как оно свою добычу от ментальных ударов защищало? — вслух спросила Настя.
— Настя, разве это сейчас важно?
— И это тоже важно, — упрямо ответила Настя. — Если эти щупальца сейчас воздействуют на мозг, то резко обрывать такую связь нельзя.
— Умница, — похвалил Антон Олегович. — Остается заставить похитителя отпустить ее.
— Чих что-то учуял. Я подойду, вроде ловушек никаких здесь нет.
Настя шагнула к Эльзе, присела и протянула руку к щупальцу. Чих чуть слышно зарычал, не позволяя ей прикасаться.
— Вот кто у нас умница! — сказала Настя. — Чих, мне опасно прикасаться? Ага, опасно. Но ты знаешь, что я могу их порвать и не касаясь. А вот для Эльзы это будет плохо. Антон Олегович, Чих говорит, что вы правы, нужно самого монстра заставить отпустить Эльзу.
— Ох, не хочется к нему лезть. Но придется.
Они вернулись в «прихожую» и объяснили сложившуюся ситуацию Семке и Серене.
— Уничтожить гадину, тогда точно отпустит, — сказала Серена.- Ты почти права, — кивнул Антон Олегович. — Только вот есть риск вместе с ним убить Эльзу. Так что нужно его заставить озаботиться собственной безопасностью, тогда он будет вынужден отпустить Эльзу. Но чересчур сильно давить тоже нельзя. Как я понимаю, Настя, как и я, только по-своему, использовала при его атаке ослабляющий эффект?
Настя кивнула.
— Я вот что думаю, — сказал Семка. — Ну, я себя на его место поставил, и вот что выходит. Мы все для него являемся полезной добычей. Он ведь не только Эльзу, но и Юстысю одурачил. Других тоже пытался. И скорее всего наш приход сюда, пусть и незапланированный, ему должен прийтись по вкусу. То есть он нас в рабство хочет взять, а мы сами явились. Фу, сбился. А! Я хотел сказать, что пока он ослабленный, он нас схватить не может. Но если подойти вплотную...
— И у нас будет два неподвижных тела! — фыркнула Серена.
— Не будет. Нужно лишь правильно сыграть с ним в поддавки, чтобы все силы на меня истратил и отпустил Эльзу. А тут мы все вместе как вдарим.
— Раз нет других идей, проверим эту. — Антон Олегович обвел всех взглядом. — Только пойдет не Сема, а я. И не спорь, это приказ.
— Ну вот, раз старше, так можно власть главнокомандующего узурпировать, — заворчал Семен, но невольно вздохнул с облегчением. Ясное дело, он пошел бы к монстру без тени сомнения, но страшно же было.
— Подсветите, ребята.
Настя, Семен и Серена одновременно запустили в камеру монстра целую тучу огоньков.
— Ну и мерзость! — сказала Серена, заглянув в грот.
Монстр являл собой огромный мешок, как попало набитый невесть чем. Весь в наростах и в провалах. По его бокам стекала слизь, скапливалась сгустками и засыхала коростой. Под кожей неприятно шевелилось сразу во многих местах. Из левого бока в соседнюю камеру тянулись тонкие щупальца.
— Не спешите кидаться ко мне на помощь, — сказал Антон Олегович. — Либо сам позову, либо убедитесь, что... я не справился.
И шагнул в проем, чавкнув сырой глиной.
— Семка, следи за теми щупальцами, что Эльзу держат, — шепнула Настя. — А ты, Джедай, будь готова прижечь те, что оно сейчас для новой жертвы станет отращивать. Чих, стой рядом, слушай Антона Олеговича.
Антон Олегович, вернее, его спина вздрогнула, как при ударе, но рука махнула успокаивающе. И повисла безвольно, словно плеть, да и сам он весь обмяк, ссутулился. Складывалось впечатление, что Антон Олегович вот-вот рухнет или попросту растечется бесформенной массой. Но он продолжал стоять на ногах.
Настя оказалась права, на боку туши набухли несколько наростов, из них как веточки на деревьях выросли сразу несколько щупалец и начали тянуться, удлиняясь и истончаясь. Одно обхватило лодыжку, два других поползли, цепляясь за одежду, вверх. И вдруг отпрянули, словно испугавшись. Упав на пол, они подергались и вновь поползли по телу вверх.
В голове у Насти четко и внятно прозвучало: «Ударьте, не режьте!»
— Серена, прижги не сильно все три, — передала команду Настя.
