— Помнишь Ячменя?
— Ах, Ячмень! — подхватил Огонек. — Ты хочешь сказать, нужно отвести Горелого к Двуногим? — Он взволнованно пошевелил ушами. — Да, лучше места не придумаешь.
— Тогда пошли! — мяукнул Клубок. — Чего мы ждем? Волна счастья захлестнула Огонька. Нужно было сразу догадаться, что старый друг не подведет. Огонек тряхнул головой, стряхивая дождинки, и ткнулся носом в пушистую шубку Клубка.
— Спасибо, — мурлыкнул он. — А теперь пойдем за Горелым. Они нашли своего товарища в пещере — скрючившись, тот лежал на подстилке. Дымок и Горчица тоже сидели в своих гнездах и испуганно прижимались к земле при новых ударах грома.
— Горелый, — зашипел Огонек, просунув голову в лаз.
Горелый поднял голову. Огонек подвигал ушами, и черный котик вышел наружу, под дождь.
— Пошли, — шепнул Огонек. — Мы отведем тебя к Ячменю.
— К Ячменю? — растерянно переспросил Горелый, щурясь от дождя. — Зачем?
— Потому что там ты будешь в безопасности, — отвечал Огонек, глядя черному коту прямо в глаза.
— Ты видел, что сделала Белоснежка? — мяукнул Горелый, и голос его задрожал от обиды. — Я только хотел проверить, как там котята…
— Идем, — перебил его Огонек. — Надо спешить! Горелый ответил ему благодарным взглядом.
— Спасибо, Огонек, — промурлыкал он. Потом повернулся и вприпрыжку побежал по мокрой траве навстречу ветру. Три ученика, прилизанные и мокрые, миновали ворота лагеря и вошли под своды в кустах утесника лаза. Вдруг позади кто-то окликнул их:
— Эй, вы! Куда направляетесь! Это был Коготь.
Огонек быстро обернулся: сердце у него упало. Он быстро прикидывал в уме, что скажет воину в ответ, но вдруг заметил Синюю Звезду, направлявшуюся к нему на выручку.
Она сначала нахмурилась, потом лицо ее просияло.
— Молодец, Огонек, — промяукала она. — Я вижу, ты решил взять с собой своих товарищей.
У Грозового племени отважные ученики, Коготь, раз они кидаются исполнять поручение в такую погоду.
— По-моему, сейчас не самое подходящее время для каких-то там поручений! — ворчливо заметил Коготь.
— Но у одного котенка Чернобурки сильный кашель. — Синяя Звезда произнесла эти слова с ледяным спокойствием. — Огонек обещал принести ей листьев мать-и-мачехи.
— А эти двое ему зачем — он что, один не справится? — спросил Коготь.
— В такую грозу, мне кажется, лучше не ходить одному! — отвечала Синяя Звезда.
Она заглянула в глаза Огоньку, и он понял, что она надеется на него. Он не должен подвести!
— А теперь идите, все трое! — мяукнула она. Огонек поблагодарил ее взглядом.
— Спасибо, — промурлыкал он, низко склоняя голову.
Быстро глянув на своих спутников, он первым побежал вперед по знакомой дорожке к Четырем Деревьям. Ветер гудел высоко в ветвях, деревья качались, стволы их скрипели и трещали, словно вот-вот сломаются и упадут. Струи дождя стекали с мокрых листьев, и вскоре коты промокли насквозь.
Они добрались до ручья, но камни, по которым они обычно перебирались, исчезли под водой. Теперь вместо ручья под ними текла широкая, бурлящая река.
— Идите сюда, — мяукнул Огонек. — Тут дерево упало. Мы по нему переберемся!
И действительно, очень низко, едва не касаясь ревущего потока, нависал древесный ствол.
— Осторожно, оно скользкое! — крикнул Огонек, примериваясь, где бы лучше влезть на бревно. Потом прыгнул. Кора на дереве облезла, его поверхность была мокрой и скользкой. Удержаться на ней было непросто. Три кота очень осторожно стали переходить на другой берег. Огонек первым спрыгнул на землю и подождал товарищей. На другом берегу деревья были выше, под ними даже можно было укрыться от дождя. Коты углубились в лес и побежали рядом.
— Так ты расскажешь мне, почему мы забрали Горелого из лагеря? — на бегу спросил Клубок.
— Потому что ему известно, что Коготь убил Ярохвоста, — ответил Огонек.
— Коготь убил Ярохвоста?! — воскликнул Клубок. От удивления он даже остановился. Посмотрел сначала на Огонька, потом на Горелого. Затем снова на Огонька.
— Во время боя с Речным племенем, — пояснил Горелый. — Я сам видел.
— Но зачем ему это понадобилось? — недоумевал Клубок, снова пускаясь в путь по тропинке.
— Они начали спускаться по склону оврага, на дне которого росли Четыре Дерева.
— Не знаю. Может быть, он рассчитывал, что Синяя Звезда назначит его глашатаем, — предположил Огонек, пытаясь перекричать ветер. Клубок не отвечал, только хмурился.
Теперь коты полезли вверх по крутому склону, там начиналась территория племени Ветра. Прыгая с камня на камень, Огонек продолжал беседовать с Клубком, который старался не отставать. Огоньку хотелось, чтобы его товарищ понял, как опасно для Горелого оставаться в лагере.
— Я случайно подслушал разговор Когтя с Частоколом и Долгохвостом. Это случилось в тот вечер, когда был убит Львиное Сердце, — сказал он. — Коготь хочет избавиться от Горелого.
— Избавиться от Горелого? Ты хочешь сказать: убить его? — Клубок тяжело опустился на камень.
Огонек тоже остановился. Он посмотрел на своих товарищей. Горелый скрючился на камне чуть ниже по склону, бока его тяжело вздымались и опадали. Мокрая шерсть облепила худые бока, и от этого он казался сейчас совсем маленьким.
— Ты видел сегодня, как Белоснежка гоняла Горелого? — мяукнул Огонек. — Коготь пустил слух, что Горелый — предатель. Но рядом с Ячменем никто его не тронет. А теперь пошли, нам нужно поскорее добраться!
На открытом всем ветрам поле говорить было невозможно. Вокруг завывал ветер, в небе сверкали молнии и грохотал гром. Коты, низко нагнув головы, упорно шли вперед под проливным дождем.
Наконец они добрались до края каменистой долины, где кончалась территория племени Ветра.
— Дальше, Горелый, мы с тобой не пойдем, — мяукнул Огонек, стараясь перекричать вой ветра. — Нам надо вернуться и найти Щербатую, пока гроза не прошла. Горелый поднял голову и испуганно посмотрел на него сквозь струи дождя. Потом кивнул.
— Ты сможешь сам найти Ячменя? — спросил Огонек.
— Да, я помню дорогу, — ответил Горелый.
— Держись подальше от собак, — предупредил Клубок.
Горелый кивнул: — Хорошо! Потом вдруг нахмурился:
— А вдруг Ячмень прогонит меня?
— Тогда ты расскажешь ему, что однажды поймал гадюку! — ответил Клубок, дружески подталкивая Горелого в мокрый от дождя бок.
— Иди, — сказал Огонек, чувствуя, что время не ждет. Он лизнул Горелого в худое черное плечо. — И не беспокойся, скоро у меня все запомнят, что ты не предавал Грозовое племя.
— А если Коготь начнет меня искать? — Из-за сильного ветра голос Горелого был еле слышен.
Огонек решительно посмотрел ему в глаза.
— Не будет. Я скажу ему, что ты умер.
Глава XXII
Огонек и Клубок той же дорогой вернулись на территорию Грозового племени. Оба были измотаны долгой дорогой и промокли насквозь, но Огонек не сбавлял хода. Гроза начинала стихать. Скоро воины Грозового племени отправятся на поиски Щербатой. Он должен найти ее раньше, чем они.
Небо было темным, хотя грозовая туча начала отползать к горизонту. Огонек догадался, что день близится к вечеру.
— Давай пойдем прямо на территорию Сумрачного племени! — предложил Клубок, когда они сбежали с кручи и вышли к Четырем Деревьям.
— Сначала надо найти запах Щербатой, — объяснил Огонек. — Надеюсь, он не приведет нас в лагерь Сумрачных котов.
Клубок искоса посмотрел на друга, но ничего не сказал.
Они перешли через речку по бревну и спрыгнули на землю Грозового племени. Они уже добрались до дубовой рощи, почти у самого лагеря, но так и не напали на след Щербатой.
Дождь прекратился, и запахи леса стали понемногу возвращаться. Огонек надеялся, что дождь не смоет всех следов. Он остановился потереться боком о зеленый куст, и тут вдруг почуял знакомый запах Щербатой. Это был запах страха.
— Она здесь проходила! — мяукнул он. Он стал продираться сквозь мокрые кусты. Клубок шел за ним. Сверху капали редкие капли, гром глухо погромыхивал где-то вдалеке. У них совсем не оставалось времени. Огонек прибавил ходу. Как ни странно, запах Щербатой действительно уводил их прямо на территорию Сумрачного племени. Сердце его упало. Неужели обвинения Когтя были справедливы? С каждым шагом Огонек надеялся, что запах укажет им другое направление, но след был ровным и указывал только вперед.
Дойдя до Гремящей Тропы, они остановились. Мимо пробежали три рычащих чудища, разбрызгивая вокруг себя фонтаны грязной воды. Коты на всякий случай держались подальше от края широкой серой тропы до тех пор. пока чудища на время не прекратили беготню. Тогда они быстро перебежали на другую сторону и оказались на территории Сумрачного племени.
Пахучий след на границе насторожил Огонька, лапы его задрожали. Клубок остановился и нервно огляделся по сторонам.
