— Мне почему-то казалось, что, когда я попаду на территорию Сумрачного племени, со мною рядом будет несколько воинов, — признался он.
— Ты не боишься? — тихо спросил Огонек.
— А ты? Мама всегда говорила мне, что эти Сумрачные коты — настоящие вонючки.
— А моя мама мне ничего такого не говорила, — ответил Огонек.
Но он впервые в жизни порадовался, что шерсть у него прилипла к телу — может, Клубок не заметит, как от страха дыбом встали шерстинки у него на спине.
Друзья пошли дальше, широко раскрыв глаза и чутко прислушиваясь к каждому звуку. Клубок смотрел, нет ли где дозорных Сумрачного племени, а Огонек меньше всего хотел встретить воинов Грозового племени, которые вскоре должны прийти сюда по следу.
Запах Щербатой завел их в глубь охотничьей территории Сумрачного племени. Лес здесь был мрачный, в подлеске росла почти одна крапива да колючая ежевика.
— Я не чую следа, — пожаловался Клубок. — Тут слишком мокро.
— Он здесь, — настаивал Огонек.
— Зато я чую другое, — неожиданно фыркнул Клубок.
— Что? — прошептал Огонек, останавливаясь.
— Запах котят. Котята здесь! Огонек еще раз принюхался, пытаясь отыскать запах малюток из Грозового племени.
— Я тоже теперь почуял, — сказал он. — И еще!
Он резко махнул хвостом сверху вниз — это был знак Клубку: сиди тихо! Потом пошевелил усами: смотри вперед, на дерево с почерневшей корой.
Клубок вопросительно пошевелил ушами. Огонек слегка кивнул. За широким расщепленным стволом пряталась Щербатая.
Коты, не сговариваясь, разделились и стали подкрадываться с двух сторон. Они подползали осторожно, вспоминая все уроки охотничьего мастерства: ступали легко, голову не поднимали. Потом прыгнули.
Щербатая взвыла от удивления, когда оба кота приземлились рядом с ней и прижали ее к земле. Она вырвалась и с шипением отползла и полезла в дупло у самых корней. Огонек и Клубок кинулись за ней и закрыли ей выход.
— Я знала, что Грозовое племя будет во всем винить меня! — сердито прошипела она, сверкая глазами из темного дупла.
— Где котята? — строго спросил Огонек.
— Мы почуяли их запах! — сказал Клубок. — Что ты с ними сделала?
— У меня их нет, — огрызнулась Щербатая. — Я пришла сюда, чтобы найти и отнести котят обратно. Я остановилась, потому что тоже почуяла их. Но их здесь нет. Огонек и Клубок переглянулись.
— Да нет у меня котят! — повторила Щербатая.
— Почему же ты тогда убежала? Почему убила Пестролистую?
Клубок задавал вопросы, потому что Огонек не мог заставить себя произнести такое.
Пестролистая убита? — По голосу Щербатой было ясно, что она действительно впервые об этом слышит. Огонек вздохнул с облегчением.
— Так ты не знала? — спросил он.
— Откуда? Я ушла из лагеря сразу же, как только стали кричать, что котята пропали. Клубок все еще смотрел на нее с подозрением, но Огонек по голосу понял, что она говорит правду.
— Я знаю, кто забрал котят, — продолжала она. — Я учуяла его запах возле детской.
— Кто это был? — спросил Огонек.
— Царапан — один из воинов Звездолома. И пока котята находятся у Сумрачных котов, они подвергаются большой опасности.
— Но не могут же Сумрачные коты поднять лапу на котят! — возмутился Огонек.
— Я бы так не сказала, — заметила Щербатая. — Они нужны Звездолому как воины.
— Но ведь им всего три луны от роду! — шепнул Клубок.
— Раньше его это не останавливало. С тех пор как он стал предводителем, котята становятся учениками с трех лун. А в пять лун он уже посылает их на бой!
— Но ведь они еще слишком малы, чтобы сражаться! — возразил Огонек.
Теперь он вспомнил тщедушных учеников из Сумрачного племени, которых видел на Совете Они были не просто маленького роста, они были еще котятами!
Щербатая презрительно зашипела:
— Звездолома это не волнует. У него много лишних котят, а если запас истощится, он может выкрасть котят из чужого племени! — Она вся дрожала от гнева. — В конце концов, чего еще ждать от кота, который убил котят в своем собственном племени! Клубок и Огонек онемели.
Наконец Огонек обрел дар речи и спросил:
— Если он убил котят Сумрачного племени, почему он до сих пор не наказан?
— Потому что он соврал, — грубо ответила Щербатая. Видно было, что ей тяжело говорить об этом. — Он свалил всю вину на меня, и Сумрачные коты поверили ему!
И вдруг Огонек все понял.
— Поэтому тебя изгнали из Сумрачного племени? — спросил он. — Ты должна теперь вернуться вместе с нами в наш лагерь и рассказать об этом Синей Звезде.
— Только после того, как спасу ваших котят! — зашипела в ответ Щербатая.
Огонек поднял голову и принюхался. Дождь перестал, и ветер улегся. Отряд воинов Грозового племени скоро нападет на их след. Оставаться здесь небезопасно.
Клубок все никак не мог поверить, что Щербатая сказала правду о Звездоломе.
— Ну как мог предводитель убить котят собственного племени? — все спрашивал он.
— Звездолом настаивал на том, чтобы они начинали учиться с младенчества. Он взял двух котят на тренировку по технике боя. — Щербатая тяжело вздохнула. — Им было только четыре луны. Когда он принес их ко мне, они были уже мертвы. На теле у них были глубокие царапины и укусы, какие мог оставить взрослый воин, не ученик. Должно быть, он сам с ними сражался. Я ничего не могла сделать. Когда их матери пришли посмотреть на них, Звездолом был рядом. Он сказал, что шел и случайно наткнулся на меня, а рядом со мной были эти мертвые котята. Она больше не могла говорить и отвернулась.
— Почему ты не сказала кошкам, что виноват Звездолом? — спросил Огонек. Щербатая покачала головой:
— Я не смогла.
— Почему?
Старая кошка медлила с ответом. Потом грустно сказала:
— Звездолом — предводитель Сумрачного племени. Его отец был самым благородным воином. Слово его — закон. Огонек отвернулся, и все трое помолчали. Потом Огонек мяукнул:
— Мы вместе спасем котят. Сегодня ночью. Но здесь оставаться нельзя. Я чую приближение отряда Грозовых котов. — Он замолчал. — Если с ними Коготь — Щербатой конец. Он убьет ее, не дав ей даже рта раскрыть. К Щербатой вернулась ее прежняя смекалка, она действовала решительно.
— Если идти в ту сторону, там будет торф, он мокрый после дождя, — сказала она. — Наших запахов там никто не учует.
Она прыгнула в ближайший куст, Клубок и Огонек быстро шмыгнули следом. Теперь было слышно, как вдалеке шелестят ветки подлеска. Но это не ветер колыхал кусты, а отряд воинов Грозового племени. Разъяренных и жаждущих отмщения.
В лесу наступила зловещая тишина, легкий туман повис над землей. Огонек стряхнул с шерстки капли росы и нетерпеливо заурчал грудным голосом.
Щербатая повела их за собой. Они прошли немного вперед. Земля под ногами стала рыхлой, и лапы вязли в мягком торфе. Кислый запах бил в ноздри, но по крайней мере он забьет их собственный запах. Шум за спиной усиливался.
— Быстро, лезьте сюда! — позвала Щербатая, ныряя под куст с очень широкими листьями. Все трое спрятались под кустом, поджав хвосты. Огонек сидел не шевелясь и стараясь не обращать внимания на то, что его пушистый живот намок от сырости. Он прислушивался к поступи Грозовых котов, которые подходили все ближе и ближе.
Глава XXIII
Огонек понял, что в отряде несколько котов и что они идут очень быстро. Кто именно, он не сумел угадать по запаху, потому что на торфянике сильно пахло сыростью, но он точно знал, что это коты из Грозового племени. Он затаил дыхание и сидел не шелохнувшись, пока шаги не прошелестели и не затихли в отдалении.
— Ну что, пойдем вызволять котят из неволи? — шепнул Клубок. Щербатая откликнулась первой.
— Думаю, мне удастся найти помощника в самом Сумрачном племени. Не все коты поддерживают Звездолома. Огонек навострил уши, а Клубок от удивления замахал хвостом.
— Став предводителем, — пояснила Щербатая, — Звездолом выставил старейшин за пределы внутреннего лагеря. Они стали жить на границе, и им пришлось самим ловить всякую живность. Эти коты уважают воинский устав — так они были воспитаны. Кто-нибудь из них поможет нам. Огонек посмотрел ей в глаза, быстро соображая.
— А я сделаю так, что отряд из Грозового племени тоже нам поможет, — мяукнул он. — Если я расскажу им то, что сказала Щербатая, может, они поверят этому. Клубок, ты будешь ждать у засохшего вяза, там, где мы учуяли кровь. Сиди у вяза, пока кто-нибудь из нас не вернется.
Клубок встревожился.
— А ты правда веришь, что Щербатая идет искать помощника? — шепнул он на ухо Огоньку.
— Ты должен мне доверять, — проворчала Щербатая. — Я вернусь. Клубок вопросительно посмотрел на Огонька. Тот кивнул. Не говоря ни слова, Щербатая вскочила на четыре лапы и исчезла в кустах.
— Мы правильно поступили? — спросил Клубок.
— Не знаю, — ответил Огонек. — Если да, то мы герои и котята будут целы. Если же нет, то нам не позавидуешь. Огонек побежал по следу отряда, мимо ежевики, крапивы, бересклета. След был четкий, сбиться было невозможно. Разъяренные Грозовые коты шли по территории Сумрачного племени не таясь.
