— Красиво говоришь, как по писаному. Тебе не оружейником, тебе замом по воспитательной работе служить или еще лучше в окружной газете…
Загребельный произнес это тихо и растянуто. Мои слова, конечно же, отложились в его мозгу, однако основные мысли командира разведгруппы были сейчас совсем о другом:
— Уже близко. Начинаются руины. Да и падальщик шнырял здесь не с проста. Чувствует, падла, кровушку.
Я стал внимательно приглядываться к месту. С первого взгляда тяжело что-либо узнать. Мы зашли с противоположной стороны, так что все ориентиры, которые я приметил вчера, оказались полностью бесполезны. А, впрочем, нет, вон то массивное серое здание, на крыше которого по-прежнему торчит антенна ретранслятора. Помнится, оно располагалось по соседству с тем самым полуразрушенным домом, в котором разведчики откопали этот треклятый магазин.
— С болтовней теперь завязываем. Полное внимание, — приказал Леший. — Пусть даже по близости и нет кентавров, но человечинку уважают не только они. В округе может оказаться полно всякого другого зверья. Вчера им тут было чем поживиться.
Загребельный был прав. Сколько кентавров мы вчера тут положили? По самым скромным подсчетам около сотни. Каждая тварь в среднем потянет килограмм так под триста. Это сколько же получается вместе? Я быстренько дописал к трем сотням еще два нуля и чуть не присвистнул от получившегося результата. Тридцать тонн мяса, кишок и костей. Целых тридцать тонн! Это же пир, сказочный пир для всей округи!
Только я об этом подумал, как впереди возникло движение. Люди Лешего вмиг юркнули в укрытия, слились с ними, стали недвижимыми и незаметными.
— Сюда, живо! — подполковник схватил меня за рукав и затянул за небольшой бело-синий киоск, в котором когда-то продавалась пресса.
— Кто? — прижавшись к металлу, покрытому выцветшей вздувшейся краской, прошептал я.
— Квакухи. Видел двоих, — ответил мой приятель. — Ветер с их стороны, поэтому нас пока не чуют.
— Вот цирк-зоопарк, влипли! — прошипел я.
Что влипли, так это точно. Квакухи не такие уж крупные и сильные животные, но у них имеется парочка очень неприятных качеств. Во-первых, они без раздумий и колебаний бросаются в атаку. Во-вторых, квакухи всегда охотятся стаями. Если сложить эти два «замечательных» свойства, то получится такая себе сухопутная пиранья, метрового роста, на двух худеньких жилистых ножках, и самое неприятное с огромной жабьей пастью, которая утыкана десятками мелких, но весьма острых зубов.
— Что будем делать? — одними губами спросил я.
— Ждать, может, уйдут.
— Если стая бродит где-то в округе, то рано или поздно мы на нее все равно нарвемся. Пока тут будет чем поживиться, квакухи не уйдут.
Загребельный несколько секунд размышлял, а затем кивнул:
— Ладно, была ни была, попробуем. — Леший подал условный сигнал ближайшему из своих людей, а тот по цепочке передал его дальше.
Атака началась без какой-либо дополнительной команды. Вернее, командой послужили хлопки двух бесшумников. В группе у Загребельного было два таких ствола «Вал» и «Винторез», автомат и винтовка. Повезло, что противников сейчас тоже было двое. Каждому, как говорится, свое, то бишь персональный ствол, персональная пуля.
Когда я высунулся из укрытия, квакухи уже валялись на земле. Климовские бесшумники оружие великолепное, сверхточное, на дистанции двести метров спичечный коробок сшибить, это запросто. Так что со ста шагов в башку размером с футбольный мяч… хорошему стрелку это как два пальца…
— Вперед! — Леший махнул рукой, и мы побежали.
Если за углом дома, возле которого разлеглись две дохлые пучеглазые твари, никого не окажется, то считай нам повезло. Если же нет… К великому сожалению нет. Я понял это по грохоту выстрелов. Передовой отряд, выскочивший на перекресток, с ходу открыли шквальный огонь.
Второй эшелон, группа поддержки, в которой и находились мы с Лешим, подоспел как раз вовремя. Стая квакух уже ухитрилась сократить дистанцию до минимума, и буквально через несколько секунд грозила начаться рукопашная схватка. Но мы все же успели, опередили, и шесть новых стволов прямо-таки отшвырнули волну шипящих и гогочущих бестий. После этого расстрела в живых квакух осталось не более десятка. Мы постарались добить эту мерзкую шайку, но она тут же кинулась на утек.
— Прекратить огонь! — прокричал Леший. — Экономить патроны.
— Получилось, — я вытер мокрое от пота лицо и подмигнул приятелю.
— Получилось, — без всяких эмоций согласился подполковник. — А теперь бегом. Нашумели мы тут знатно, так что самое время уходить.
Наш, я бы сказал забег на среднюю дистанцию, закончился уже в зоне руин. Все твари, которые попались нам на пути, оказались либо мелкими и трусливыми, при виде людей норовящими шмыгнуть в какую-нибудь дыру или щель, либо безмозглыми и неповоротливыми, от которых убежит даже безногий инвалид. Это радовало. А вот что беспокоило… Была одна вещь, которая меня действительно начала беспокоить. Как-то мимоходом я глянул на коробочку из оргстекла и с досадой заметил, что рамка начала вращаться. Пока еще медленно и робко, но все же начала. Новостью я тут же поделился с Лешим.
— Туннели начинают открываться, — на этот раз без тени сомнения произнес он.
— Пока еще где-то далеко, — намекнул я на черепашью скорость вращения рамки.
— Пока да, но скоро кентавры вновь начнут брать лагерь в кольцо, и здесь их будет видимо-невидимо.
— Мы знали, что так оно и будет, — как можно уверенней подтвердил я. — Поэтому давай поскорее доберемся до места. Ведь нам следует не только осмотреться, а еще и найти укрытие.
— Бегом! — на мое предложение Леший ответил общей командой.
Слава богу бежать предстояло недалеко. Пару сотен метров, как максимум.
Когда мы стартовали, я понял, что двести метров через руины это не совсем бег. Это скорее скоростной альпинизм. Подъем, спуск, опять подъем и снова спуск. Огибать завалы было непозволительно долго, а кое-где просто невозможно, и поэтому мы брали их штурмом. Штурмом в прямом смысле этого слова, с натужным хрипом гортани, с отрывистостью команд, выстрелами и, как полагается, крепким русским матом.
Чем ближе мы подходили к месту недавнего боя, тем больше врагов попадалось на нашем пути. Ногатые змеи, белые скорпы, пилильщики, огненные муравьи, наездники и многие другие твари спешили к огромной кормушке, которую мы вчера щедро наполнили. Очевидно, этой ночью призраки здесь не появлялись, а может даже для них эта порция свежего радиоактивного мяса оказалась слишком велика. Как бы там ни было, попутчиков нам хватало, только успевай нажимать на курок.
Огонь! Эта мысль мелькнула в голове, когда на вершину очередного, сложенного из кирпичей холма, одновременно со мной выскочил здоровенный белый скорп. Тварь поднялась с противоположной стороны, и я среагировал на нее лишь когда нас разделяло не более пяти шагов.
Страха не было. Уродливая многоножка оказалась прямо перед дулом автомата. Стоило только надавить на спуск. И я, конечно же, надавил. АКМС вздрогнул от отдачи. Очередь… но только вот очень короткая. Патрона три всего. Я еще раз нажал на спусковой крючок, но Калашников отозвался лишь звонким щелчком. Все, магазин пуст.
Вот теперь моя героическая душа и впрямь ушла в пятки. Тварь оказалась лишь ранена, а закончить дело я не успевал. Вставить в автомат новый рожок времени не оставалось. Трех метровый скорпион, хвост которого как булава был утыкан десятками ядовитых шипов, кинулся на меня. Я попятился. Кто-нибудь пробовал пятиться на груде битых кирпичей? Нет? И не советую пробовать. Больше одного шага у вас все равно не получится. Именно после этого самого шага я и опрокинулся на спину. Автомат отлетел в сторону. Но, правда, для чего он бы мне пригодился? Разве что как примитивная доисторическая дубина, которой можно заехать по страшным, истекающим ядовитой слюной челюстям.
Навалившийся на меня ужас дополнили ощущения беззащитности и уязвимости. Закрыться, заслониться, защититься… Все равно чем. Я схватил первое, что нащупала рука. Кирпич. Конечно же кирпич, а что же тут еще можно отыскать? Как следует размахнуться в положении лежа на спине невозможно, но я, совершив какое-то невероятное телодвижение, все же сумел это сделать. Швырнул острогранный камень прямо в разинутую пасть. Подавись, скотина! Скотина не подавилась, но боль от удара бесспорно испытала. Скорп взвыл каким-то высоким звуком больше похожим на свист и сразу встал на дыбы. На меня упала тень разъяренной твари. Я уже был практически под ней. Сейчас навалится и конец.
Мой мозг, мое сознание были парализованы ужасом. В них уже не могло родиться ничего, кроме сакраментально «Прощай жизнь!». Но вот тело… Мое тело все еще жило, повинуясь последней полученной команде. Защищайся! Защищайся, как и чем только можешь!
