Больше от Чигирьки в тот час добиться что-то было бесполезно. Испив хмельную купель крепкой медовухи в объеме полутора кружек, представитель малых народов пал на землю, где стоял.
Среди присутствующих встал вопрос, как быть, что делать дальше. После недолгих совещаний было решено отправляться на поиски Григория. Все понимали, что прошло много времени, искать человека в тайге будет очень трудно, может, даже бесполезно, но никто в ту минуту не сказал слова «нет».
Сейчас же стали собираться. Главный вопрос, кто пойдет на поиски, был неоспорим: ехать вызвались все, даже дед Лука. Однако ввиду досточтимого возраста старожила заимки, его кандидатуру мягко отклонили, быстро выискав причину: «А кто дома за хозяина останется?» Дед Лука хмуро насупил брови, но перечить не стал. Он понимал, что песочные годы измотали былую силу, выдержать в седле многодневный переход тяжело, за молодыми не угнаться, да и лошадей на всех не хватает. Фома Лукич в приказном порядке указал Маркелу на пасеку: «Следи за пчелами». Маркел не желал слышать наказ: «Поеду с вами!.. А за пчелами дед последит». Фома промолчал, понимая, что опытный, молодой охотник лучше полевых, армейских офицеров: чем больше народу, тем лучше! Все сразу встало на свои места.
Из пасеки решили выходить вшестером – Фома Лукич, Маркел, Егор, Чигирька, Сергей и полковник Громов, – а там, в тайге, при надобности можно разбиться на три группы по два человека. Может, все так и было бы, да только из-за спины вдруг послышался негромкий, но твердый голос Софьи:
– Тятя! Я с вами поеду!..
Все удивленно посмотрели на девушку, не зная, что сказать. Никогда в жизни еще не было случая, чтобы Софья высказала свое мнение в присутствии мужчин и тем более о чем-то попросила. В данный момент ее желание больше походило на требование, чем на просьбу, что вызвало у окружающих растерянность.
– Эт-то еще зачем?.. – наконец-то нашелся Фома, сердито посмотрев на дочь исподлобья, давая понять, что ей слово не давали.
– Надо мне… – подавленным голосом тихо ответил дочь, потупив прикрытое платком лицо в землю.
– Нечего делать! Бабам не место с мужиками! – рассердившись, повысил голос Фома. – Вон, дома работы много!
Однако Софья в этот раз была неуправляема, ее дальнейшее требование привело отца в растерянность:
– Не возьмете, я следом пойду.
Мужики молча смотрели на ситуацию, готовую разразиться в конфликт поколений. Фома Лукич был готов взорваться яростью, хотел закричать на Софью: как это, на людях дочь перечит отцу? И был еще больше удивлен, когда из-за спины Софьи выступила Мария Яковлевна.
– Возьмите ее с собой, Фома! Она вам сурьмой не будет, где поможет у костра, еду приготовит, дров нарубит.
– Вот еще!.. Что, сами не нарубим?.. Цыц, бабы!.. – выражая недовольство уже против жены, топнул ногой Фома. Главе староверческого семейства было крайне неудобно, как с ним разговаривают женщины при посторонних людях, и это кипятило его воспаленный разум.
Все молча наблюдали за семейной сценой. Многие догадывались о настоящей цели похода Софьи в тайгу, у нее появились первые сторонники.
– Что уж, Фома Лукич: пусть идет с нами Софья! – проговорил Сергей.
– Правильно, в таком деле женская интуиция нужна! – поддержал его Егор. – Женщина сердцем видит лучше любой собаки!
– Это как понимать? Что он ей, Гришка, муж, что ли? – все еще артачился отец против дочери, но тут же осекся, подозревая любовь Софьи.
– Ну, уж, муж не муж, а… внимание оказывал, сам знаю, – спокойно продолжал Егор. – По моим предположениям, Гришка хотел просить тебя отдать Софью замуж, а это не картошка с черемшой. Тут, однако, надо понимать, любовь была, – и к девушке: – Так ли, Софья? – Та покраснела, еще ниже опустила голову, а Егор продолжал: – А знать, поэтому сознание к искомому дорогу должно найти!
Опять все замолчали. Все внимание на Фому: что скажет? Софья застыла заломленной сушиной, ожидая ответ, который не заставил себя долго ждать.
– Что тут попишешь? Такой казус я предполагал, знаю Гришку, хороший мужик… желал бы такого зятя иметь… – переворачивая руками тот самый лоток, ответил Фома и согласно кивнул головой: – Пусть идет! Но только успеет ли за нами, безлошадная?!
– А мы его высокородь попросим! – щелкнув пяткой, нашелся Сергей и повернулся к полковнику: – Иван Гаврилович! Уступите даме свою кобылицу!
– Я?! – вскинул брови полковник и насторожился. – А сам что же, пешочком, сзади?!
– Никак нет-с!.. – Сергей опять нарочито щелкнул босой пяткой по пятке и вытянулся перед старшим по званию. – Просим вас остаться дома, то есть здесь, на заимке!
– На заимке?.. Но… как же вы без меня…
– Дык, что же! Понятно, обязательно без вас будет трудно, командовать некому. Но поймите! Долгие дни в седле, по тайге, через перевалы… комары… ночевки у костра. Думаю, командовать движением группы мы найдем кого, опытные проводники имеются! Софья тоже просится в путь: ей нужнее! А вы, так сказать, поберегите силы для будущего времени. Сами знаете, скоро нас ждут большие перемены! Да и к тому же кто-то должен присматривать за полковым архивом, – отчеканил Сергей, стараясь отвязаться от досадливого командира.
Полковник свел брови на переносице: не смеется ли над ним подчиненный, как это бывает иногда? Потом он вспомнил дорогу сюда, на заимку, как у него сводило судорогой ноги от ретивой кобылы Маньки, поэтому тут же решился:
– Вы правы, капитан! Пожалуй, я останусь в качестве официального хранителя полковых документов! Но только и вы там, смотрите, долго не задерживайтесь! Здесь всякое может быть…
– Слушаюсь, господин полковник! – резко, по уставу ответил Сергей и про себя усмехнулся: «Слава Богу! От лишнего мешка с овсом отделались!»
Все разошлись по своим углам, стали собираться. Выход в дорогу назначили на раннее утро. Довольная, взволнованная, объятая тревогой Софья поспешила к себе в комнату, стала собирать необходимые вещи. Каждая клеточка мысли девушки была заполнена молитвой о спасении любимого человека. Подлая мысль коварно смеялась, щипала нервы: прошло девять ночей, чудес на свете не бывает!.. Но горячее сердце желало верить: Григорий сильный, он живой!
15
На перевале Искерки-таг у озерка потянуло трупным запахом. Фома остановил коня, приложил руку ко лбу, всматриваясь вперед. Опыт подсказывал, что в тайге все так просто не бывает. В данном случае, если где-то рядом падаль, то у этой падали должен быть хозяин. Остерегаясь медведя, Фома хотел задержать караван, но Чигирька позвал за собой:
– Что встал? Шагай дальше, зверя нет.
Сергей, всю дорогу удивляющийся поведению хакаса, опять обратился к Маркелу:
– Откуда он знает, что зверя нет?!
Тот, в свою очередь, хладнокровно посмотрел по сторонам, равнодушно пояснил:
– Вон, видишь, вороны на кедре сидят и молчат? Значит, медведя нет. Был бы зверь здесь, они вели бы себя по-другому… да и собаки… кони спокойны, значит, ничего не чувствуют, никого нет, можно ехать.
Караван тронулся дальше, береговой тропинкой обогнул озеро, приблизился к зарослям пихтача. Острый запах падали и псины взволновал лошадей, те захрипели носами, не желая идти в курослеп. Чигирька потянул за уздечку, остановил своего мерина, потянулся за трубочкой, подкурил и лишь потом спрыгнул на землю. Остальные стали терпеливо ждать, когда следопыт разберется в следах и сделает свои выводы. Стараясь не мешать Чигирьке, все остались сидеть на лошадях: так надо, а то хакас опять будет ругаться на всю тайгу!
Между тем, внимательно оглядывая каждый метр тропы, Чигирька углубился в густую подсаду пихтача, недолго ходил там и вскоре вернулся, объясняя ситуацию:
– Медведь оленя давил, потом парил… потом жрал. Гришка тут ехал, старый след коня есть туда, назад нет. Назад мерин вон там шел, – показал ладонью на перевал, – стороной. Гришки тут нет… Гришка дальше, там… – махнул рукой вперед и дополнил: – Скоро, наверно, костер найдем, он где-то там, за увалом ночевал…
С этими словами Чигирька опять проворно вскочил на своего коня, тронул поводья. Небольшой караван покорно потянулся за ним.
Приоритет Чигирьки неоспорим! Коренной житель тайги, родившийся под кедром, выросший в горах, он знает все. Ничто не скроется от внимательного глаза следопыта. Любой след, предмет, причина имеют свое место и зависят друг от друга. Когда Рубин вышел из тайги один, без Гришки, с котомками, в которых находились сплошные загадки, Егор сразу обратился к Чигирьке. Удачный случай, что охотник в это время был дома, а не в тайге. Пребывая в скучном, после продолжительного веселья похмельном настроении, предприимчивый следопыт не отказал в просьбе Егора. Рассмотрев пропитанную кровью рубашку, Чигирька сразу высказал мнение, что с Гришкой случилось неладное, и вызвался идти на его поиски. А к кому обратиться, как не к Чигирьке? Никто не знает тайгу так, как знает ее он. Это в поселке Чигирька мот да пьяница, пропивающий всю добычу в лавке Агея, а потом валяющийся на улице в пыли и грязи. В тайге Чигирька – король Саянских гор! Куда бы ни пошел, везде ему будет фарт и удача, потому как только он знает, когда, куда и зачем мигрирует соболь, где в этот год будет богатый урожай ореха и как рано выпадет или растает снег. В обычное время русские пренебрежительно зовут его чалдоном, то есть коренным жителем Сибири, представителем малых народов. А как случись беда, любой бежит к нему с почетным именем Иван Иваныч. И он не помнит прошлых обид, потому что таков от природы. Да, Чигирька не знает бани, пропах потом и дымом, не ведает культуру речи и не имеет чувства противостояния алкоголю, пьет столько, сколько будут наливать. Такова уж бродяжья жизнь таежного хакаса: пользоваться малым, но отдавать все, что у него есть. Пропадет, затеряется корова. Куда идти? К Чигирьке, он обязательно найдет! Нарушит пасеку медведь. К кому обратиться? К Чигирьке! Только он сможет за три дня наказать проказника. А если потеряется человек, здесь уж, здесь и места нет иному решению: надо советоваться с Иваном Ивановичем.
