— Разведке вернуться! — коротко бросил Всеволод и отправил в Тайный приказ последнюю шифрограмму. — Орудия к бою!
Первый летун нервно сглотнул, но возразить не посмел, хотя в глубине души и полагал эту затею чистым самоубийством. Кто-то из младших чинов едва слышно процедил сквозь зубы: «Безумие», а кто-то, наоборот, был рад окончанию безмолвного созерцания. Тут же взвыла сирена, призывая весь экипаж ладьи занять свои места согласно боевому расписанию.
Как только вернулись разведывательные кочи, Всеволод отдал команду на ускорение. Прогретые маршевые двигатели рванули ладью вперед. Расчет гридня был прост. На подходе к земле, когда истребительное прикрытие отходит в сторону, транспортники особенно уязвимы. Такой превосходный шанс пощипать врага Всеволод упустить не мог. Тем более при снижении они сбрасывают скорость до предела, тем самым представляя собой отличные мишени.
Оставаясь до последнего под прикрытием плотных туч, «Воец» занял позицию на расстоянии в полторы версты от транспортников самураев.
Но терпение богов не может быть бесконечным. Пушкари в ожидании приказа замерли у своих орудий, когда радар внезапно жалобно пискнул, обнаружив две быстролетящие цели. Сбоку от ладьи, на удалении всего в паре десятков метров пронеслись «шустрики».
— Внимание — «шустрики»! — Впрочем, в комментариях Всеволод не нуждался.
То, что их визуально обнаружила маневровая группа врага, было более чем очевидно. Тянуть дальше было неразумно, и старший гридень дал добро на открытие огня. Орудия главного калибра глухо тявкнули и в ту же секунду зенитки яростно заработали, провожая «шустриков» длинными очередями. Пилоты Змеев, видимо не желая изображать безрассудную отвагу, резко ушли в сторону. Они забрали круто вверх, развернулись и произвели пуск…
— Четыре ракеты…
— Вижу… — оборвал Всеволод, — давайте «горох»!
«Как не вовремя они тут оказались, — про себя посетовал гридень, — время дорого…»
Для «гороха» пришлось отвлекать главный калибр, который уже вовсю крушил десантные транспортники. Вот одна из башен развернулась и два ствола синхронно выстрелили «бочки». Дистанционный детонатор подорвал их в момент, когда ракеты находились на подлете. «Бочки» рванули, и тысячи стальных шаров смертельным облаком накрыли пространство в радиусе ста метров. Расчет оказался верным — ракеты вовремя вошли в зону поражения… Лишь одной удалось прорваться, но и ее сбили зенитчики, правда почти в упор, у самого борта ладьи.
Время неумолимо истекало. Уже почти четыре минуты орудия боевой ладьи безнаказанно избивали вражеский десант. Четыре судна, взорвавшись, камнем упали на землю. Еще два корабля, получив несколько пробоин, окутанные дымом, медленно отползали в сторону. Остальные же, сбитые с толку внезапным нападением, пытались выйти из-под обстрела невидимого врага. Среди грузовой армады началась паника. «Толстяки» разворачивались, мешали друг другу маневрировать… произошло несколько столкновений.
Всеволод решил добавить им прыти.
— Торпедные аппараты![26] — рявкнул он в азарте боя.
Старший гридень прекрасно понимал: именно сейчас «шустрики» самураев докладывают высокому начальству о контакте с вражеской единицей. А Змеи далеко не мальчики. Сейчас они прощупают сверхмощными радарами все и вся и сообразят, что наглая ладья всего одна. И вот тогда — здравствуйте! Тогда начнется самое интересное. Подойдут ребята посерьезнее двух «шустриков» и раскатают «Воец» в творог. Если навалятся гуртом, никакая броня не спасет. Хотя «Воец» был из последней серии, с усиленным бронированием и увеличенным вооружением.
— Есть торпедные аппараты! — доложили с пульта.
— Первый и третий — цель триста!
Две тяжелые «хрюшки», вырвавшись на свободу, умчались к целям.
— Цель сотка! Второй и четвертый — залп!
Скорость у торпед приличная… Тринадцать секунд ожидания…
— Цель триста — есть попадание… два!
Еще несколько секунд в томлении.
— Цель сто — есть попадание… одно!
— Всем орудиям перенести огонь на цель полтыщи! Добиваем гада! — Всеволод определил самого крупного из всех транспортников и решил отдать ему должное.
«Воец» вздрогнул всем корпусом от дружного залпа орудийных башен. Всеволод с превеликим удовольствием отметил на мониторе серию попаданий в цель пятьсот. Грузовой корабль вспыхнул, как хорошо промасленный факел, не иначе на борту была горючка.
Дав пушкарям произвести еще один залп, старший гридень отдал команду на прекращение огня. Орудийные башни замолчали, работали только зенитки. К двум «шустрикам», кружившим вокруг ладьи, присоединилось еще четыре единицы. «Воец» начал маневр на разворот, как небеса наконец-то разродились яркими вспышками. Сначала насухую, а спустя всего минуту пошел ливень.
— Ну, дождались… — благоговейно выдохнул Всеволод, поминая добрым словом Громовержца, что так вовремя прикрыл их отход. С момента начала обстрела транспортников прошло девять минут…
Но радость оказалась преждевременной. Корпус ладьи неожиданно вздрогнул от попадания. Старший гридень завертел головой, пробегая взглядом по мониторам слежения. Кругом были яркие точки. Они пульсировали, одни поменьше — истребители, другие много больше — грузовые суда. Иных целей Всеволод не узрел. Хотя броненосцы самураев вполне могли войти в строй десантных кораблей. Зенитчики колотили как заведенные, не жалея уже перегревающихся стволов. Истребителей прибыло еще, и теперь они, собравшись в стаю из десяти единиц, кинулись в атаку.
Двое разлетелись на куски еще на подлете, остальные же произвели массированный ракетный залп. Огонь из курсового оружия они не открывали ввиду его полной бесполезности. Что могли сделать пусть даже крупнокалиберные стержнеметы бронированным бортам ладьи? Только если антенны посбивают… да и к ляду их!
Очередной удар заставил Всеволода вопросительно глянуть на первого летуна.
— Попадание в аккумуляторный отсек, — ответил тот, — это не ракеты… и не торпеды.
— Главный калибр… — догадался Всеволод, но что толку.
Видимость почти нулевая, и камеры слежения ничего не фиксировали. Вернее, только дождь и стену черных облаков. Да и главный калибр мог садить с двадцати, а то и сорока верст — тупо по квадрату, совершенно не опасаясь задеть своих же истребителей. Через мгновение собственно так и произошло. Крупнокалиберная болванка, словно кеглю, сбила «шустрика», кинула его в сторону. Он завертелся, как юла, и ударил соседа. Оба истребителя, выписывая причудливые пируэты, устремились к земле. А болванка со свистом пронеслась дальше, благо мимо ладьи, и бахнула где-то в стороне, видимо подорванная дистанционной трубкой.
Было очень похоже, что вражеский броненосец лупил наугад. Истребители, потеряв от плотного зенитного огня еще одну единицу, спешно уходили из зоны «дружественного» обстрела. Наглядная гибель двоих, от своих же болванок, придала им прыти.
Всеволод встретился взглядом со старшим летуном — и тот все понял без слов. Отстрелив ложную цель с аппаратом усиления магнитного приема, «Воец» начал разгон.
Через пару минут «ложник» начал работать на полную, выдавая себя за крупную цель. От него фонило так, что он сейчас на радарах самураев должен был выглядеть как упитанный броненосец. «Воец» же тем временем, сделав зигзаг, забрал выше и вышел из сектора поражения. «Ложник» двигался не спеша, позволяя ясно себя засечь.
Ливень все усиливался, а Перун без устали метал молнии на головы Змеев. Уже на пределе чувствительности радаров Всеволод заметил на мониторе, как их ложная цель была накрыта.
Жалобно пискнул приемник, оповещая начальство, что «ложник» уничтожен. Ну и слава богам!
* * *
«Воец» удачно покинул территорию, контролируемую противником, и, хвала богам, его не преследовали. Оставаясь в плотных слоях грозового фронта, ладья сбавила ход и теперь осторожно кралась на восток. Аппаратура ничего не фиксировала, кроме редких и теперь уже далеких электрических разрядов. Бог-Громовержец, видимо устав, вскоре и вовсе прекратил досаждать людям.
Наконец, Всеволод дал команду на снижение. Еще несколько минут назад ему в подробностях доложили обо всех имеющихся повреждениях.
— Всего две дырки, а сколько проблем… — пробурчал старший гридень себе под нос, размышляя о скорейшем возвращении в столицу.
В сущности, это мало что меняло. Все, что он видел, все, что зафиксировали камеры и радары, было дважды зашифровано и отправлено по назначению. Но…
Аккумуляторная станция накрылась окончательно, а вместе с ней вышел из строя основной генератор. Теперь вся надежда на резервный. Но это еще полбеды. Удручало другое. Второе попадание, в любом ином случае пустяк: подумаешь вещевой склад! Но за перегородкой находилась топливная магистраль. Только чудом не произошло возгорания. Вовремя сработала азотная система пожаротушения, напрочь заморозив весь отсек с перебитым топливопроводом. Второе кольцо подачи тут же подключилось к работе, но потери были налицо. Ладье срочно требовалась дозаправка, а до ближайшей базы двести верст. Да и особых иллюзий насчет врага Всеволод Волков не питал. Ну не могут они позволить себе безнаказанно спустить с рук избиение грузового конвоя. Тем более что «Воец» погулял знатно. Минимум с десяток транспортников было подбито или уничтожено. Сами по себе эти единицы пустяк. Главное то, что находилось у них в брюхе. А по совокупности тоннажа — это ого-го какие убытки для десантирующейся армии самураев.
