— Ты, кстати, тоже приходи, — сказал Волков, обращаясь к Завиду. — Мало ли как жизнь потом сложится. Человек ты наш. Бабу с детьми не бросил и из пекла вытащил. Так что право сидеть с нами за одним столом заслужил.
Завид невольно почувствовал гордость за себя. Попытался подавить. Греховное это чувство. Он сделал то, что на его месте любой мужик бы сделал. Чего тут гордиться.
Больше за всю дорогу Волков ни слова не проронил. Он уверенно вел самоход по улицам Белграда, думая о чем-то своем. Чеслав тоже к общению не стремился. Завид же прильнул к окошку, разглядывая проносящиеся за стеклом пейзажи.
Белград произвел на Завида неизгладимое впечатление. Столица выглядела как разворошенный муравейник. На улицах от людей не продохнуть. Окажись один в этой толпе, Завид, наверное, растерялся, так бы и сгинул в этом людском омуте. Кого здесь только не было: и новики, и нордусы, и вятшие. В их-то деревеньке и окрест ни одного нордуса не было, хотя все знали, кто это такие. Ведь на землях богатого нордусского рода жили, только вот в глаза не видывали, а тут на каждом шагу толпами ходят. Одевались нордусы хоть и по общему вкусу-моде, но непременно носили желтые шейные платки. Сказывали люди, что так у них издревле повелось.
Да и новиков узнать было не сложно. Все при мечах с навершиями звериными, да с широкими ремнями. А пряжки при них тако же с мордами звериными, стало быть, у кого в роду какой зверь в почете. И сказывал ему еще учитель, что, дескать, счет свой они от этих зверей и ведут. И фамилии подобающие. Вот и спаситель их, старший гридень, тоже из оных — Волков.
Ну а вятшие, те стариной родов своих дюже гордые, почитай все в богатых шубах да с золотыми цепями на груди — вот где диво.
От самоходов же на проезжей части в глазах рябило.
Волков высадил их перед неказистым двухэтажным домом, стоящим на подъеме и крутом повороте улицы под названием Кривая. И ведь по делу назвали. Ничего себе загогулину сделали. Того, кто эту улицу проектировал, надо бы самого поселить здесь, чтобы неповадно было пакостить, решил Завид. Старший гридень на прощанье махнул им рукой через окно, и его вездеход укатил в сторону Тайного приказа.
Темнело, хоть до вечера было еще далеко. Небо затягивали тяжелые, богатые водой тучи. Кажется, дождь назревает.
Чеслав подошел к парадной двери и позвонил в звонок. Открывать им никто не торопился.
— Заснули они там, что ли! — выругался он.
Завид промолчал, хотя стоять на улице отчего-то было неприятно. Несмотря на ее кривость, людей на тротуаре было много. Несколько раз его уже толкнули и, не извинившись, исчезли за поворотом.
«Никогда не буду здесь жить. Это какое-то гиблое место. Как тут люди только не свихнутся?» — думал Завид, озираясь по сторонам.
Наконец, дверь открыл какой-то древний старик, только что труха из него не сыпется. Осмотрел внимательно Чеслава, словно пытаясь удостовериться, что это не чужак какой под знакомой личиной пришел, потом перевел взгляд на Завида и только после этого спросил:
— С чем пожаловали? — Голос у него был противный, скрипучий, словно у несмазанной телеги.
— Волхва Избора повидать надобно, — ответил Чеслав.
— Так нетуть его. Еще поутру улетел.
— Не подскажете, Болеслав, куда достопочтенный отправился? — постарался добавить побольше меда в голос Чеслав.
— Так в Древней роще волхвы Большой Совет созывают, — не стал ничего скрывать старик.
А ведь мог бы и заартачиться. Почему-то Завид был убежден, что старику очень хотелось промолчать и дверь захлопнуть.
— А мне Избор что-нибудь просил передать? — спросил Чеслав. — Мы договаривались о встрече.
— Письмо, кажется, оставил, — неохотно признался старик. — Обожди-ка тут.
Закрыв перед лицом ведуна дверь, Болеслав зашаркал по полу…
— Эдак он долго будет… — подал голос Завид.
— Да-а-а, — протянул Чеслав, — совсем состарился…
Однако же вскоре Болеслав появился с белым конвертом в руках. Всучив его Чеславу, он тут же закрыл дверь, даже не попрощавшись.
— Характер у Болеслава препакостный. Сам Избор на него жалуется при каждом удобном случае. Только терпит. С Болеславом он уже не первый десяток лет вместе. Вот и жалко старика, — объяснил Чеслав, вскрывая конверт.
Завид кивнул. Знакомая ситуация. У отца старосты их деревни дом сгорел на берегу озера. Сын приютил старика. А характер у того не мед. Ворчливый был — спасу нет. Завид в этом самолично убедился, когда приходил его лечить. И деться старосте уже некуда, пришлось жить и терпеть. На излете прошлого лета схоронили старика.
— Избор требует, чтобы мы прибыли в Священную рощу на Совет Волхвов.
— А разве ведуны до Совета допускаются? — удивился Завид.
— Вот я и сам в недоумении. Не было еще такого на моей памяти. Но делать нечего, ехать надо, заодно и узнаем все.
— Мне тоже?
— Избор и тебя хочет видеть! — посмотрел Чеслав пристально на друга.
Завид испытал внутренний трепет. Неужели он своими глазами увидит Древнюю рощу, священное место для всех ведунов и волхвов княжества. О ней он только от своего учителя слышал. Быть того не может.
— Как поедем? — только и спросил он.
— Тут до моего дома рукой подать. Там грязь с дороги омоем, возьмем коч — и сразу же на Совет, — сказал Чеслав.
* * *
Река Белая полноводная и широкая. Даже на юрком коче надо потратить несколько минут, чтобы перелететь ее. На одном берегу раскинулся Белград, на другом же виднелась Священная роща, густая, вызывающая трепет в душе каждого славянина. Сколько легенд и сказок сложено про это место — так и не перечесть. Даже Завид про нее слышал, только представлял себе иначе. Ему казалось, что Священная роща это густой непроходимый лес с черными мрежевыми деревьями, куда не проникает даже лучик солнца и где творится самая тайная и сложная ворожба и бродят чудовища. Но священный лес оказался обыкновенным — густым, с вечно зелеными деревьями, но все же без всякой мистической жути, которую напридумывал себе Завид еще мальчишкой.
Сидящий за штурвалом Чеслав напряженно вглядывался в следящий экран, словно в первый раз видел местность, простирающуюся под бортом коча.
— Ты когда-нибудь бывал в Священной роще? — неожиданно спросил Завид.
Чеслав вздрогнул, оглянулся, помялся, но все же ответил:
— Давно. Когда Избор признал во мне ведуна. И представил меня Союзу.
Он умолк, и некоторое время царило молчание.
— Когда я ушел из деревни, долго скитался. Для себя же я решил, что должен попасть в столицу и стать ведуном, а не деревенским знахарем, способным разве что на слабосильное заклинание.
— На меня намекаешь, — Завид брезгливо поморщился, но Чеслав этого не заметил.
— Да нет… извини, это я так, к слову.
— Что мне, — деревенский ведун пожал плечами. — Вы вон по столицам живете, на выселки носа не кажете, а там тоже люди живут. Им-то кто пособлять будет, коли все в Священной роще заседать будут.
— Тоже верно… извини, я не хотел тебя обидеть.
— Пустое. Что дальше-то с тобой приключилось?
— Больше года я скитался по городам и весям. И наконец прибился к купеческому посольству. С ним и попал в Белград. К этому времени я неплохо узнал купца Дорода Соху, сдружился с его сыном. Мне ничего не стало уговорить их отвести меня к лучшему волхву. Правда, Дороде очень не нравилась эта идея. И я чувствую, что он меня надул. И просто отвел к знакомому волхву. Так я попал к Избору. Он заинтересовался мной и взялся за обучение. В Священной роще меня посвятили в ведуны и больше я сюда не возвращался. Вообще роща не ведунское место. Здесь собираются волхвы для своих заумных бесед и всякого такого. Меня в это не посвящали.
Завид кивнул, но все же спросил:
— Ты счастлив, что ты ушел из деревни?
— Я нашел свое место в жизни. И это самое главное.
— А мне казалось, что я знаю свое место и предназначение. Только деревни больше нет, и всех, кого я знал и любил, тоже. Ты единственный, кто остался из прежней жизни, — произнес Завид.
— А это уже немало, — заметил Чеслав.
За разговором Завид не заметил, как коч пошел на снижение и вскоре опустился на расчищенной поляне, в сердце рощи. Здесь не росла трава, выжженная соплами ладей и кочей.
Первым корабль покинул Завид. Отойдя на несколько локтей, он замер в изумлении. Десятки разных судов воздушных тесно стояли на поляне.
— Чего это старики удумали? — удивленно произнес Чеслав, подходя к другу. — Виданное ли дело. Похоже, все волхвы да ведуны княжества собрались на Совет.
— Куда дальше?
— Следуй за мной.
Чеслав уверенно направился в глубь рощи, опираясь на резной деревянный посох с навершием в виде шара, удерживаемого ветвями сухого дерева. Завид следовал за ним, также опираясь на посох, только куда скромнее. Откуда у деревенского «колдунишки», так, кажется, назвал его друг, может взяться дорогой посох. Только свой Завид ни за что бы не променял.
