С этими словами Сор ослабил тетиву и поставил лук к стене, где уже отдыхали остальные. Дункан сделал то же самое, а потом начал доставать миски и ложки, пока Сор устраивался у огня.
– Итак, – сказал он, усевшись, – ты знаешь мое имя. Это Дункан, мой брат, Каэл, Кара. – Он указывал на каждого, кого называл.
– Мэйсен.
– Судя по факелам, ты уже ездил по ущелью.
– Несколько раз, больше, чем хотелось бы. – Мэйсен принял миску и ломоть черствого хлеба из рук Дункана. – Благодарю. Их стрелы больно кусают.
– Тебе повезло, что ты нашел нас, – сказала Кара, пока Дункан раздавал остальным миски. – Они могли бы добить тебя, не найди ты убежища.
– Судьба иногда играет с нами. – Похлебка была такой густой, что первой же ложки хватило, чтобы прогнать из костей холод. – И вы, наверное, тоже не сунулись бы сюда, будь у вас выбор.
– Почему ты так решил? – спросил Дункан.
– Охотники с долин так далеко от дома преследуют добычу по ущелью Свистунов и не торопятся рассказывать о ней обычным людям? – Мэйсен поерзал, устраиваясь на плаще. – Да еще и путешествуют в компании «искателя». Я могу определить кровавую историю по одной только наживке.
Сор переглянулся с братом.
– Кровавая, не то слово. – Он с рассеянным видом ел суп, так, словно выполнял неприятную, но необходимую работу.
– У меня в тюках спрятана фляга доброго бренди, а у вас наверняка есть кружки, – сказал Мэйсен. – И, думаю, нам всем не помешает выпить, прежде чем эта ночь закончится.
Дункан выудил кружки и флягу и вернулся к ужину. Мэйсен разлил всем по доброй порции бренди и передал одну из кружек Сору, который благодарно кивнул.
– Мы патрулировали Вестермарч и встретили рэйнджера. Он путешествовал быстро и налегке, слишком быстро даже для Элданнара. На их стада за пару дней до этого напали – убили несколько лошадей, десяток жеребят… Еще бы полдюжины, и они пошли бы по миру с протянутой рукой. Они не знали, что это за зверь, но тварь нападала на табуны по ночам и убивала для удовольствия, а не для еды. Он ехал, чтобы позвать на помощь, и мы могли ему помочь, но когда прибыли на место… – Сор залпом допил бренди и поставил кружку на пол. – Не проси меня описывать, что мы там увидели.
Мэйсен молча подался вперед и наполнил кружку Сора до краев.
– Иногда они теряли скот из-за волков или когда горные кошки спускались на равнину в голодные зимы, – тихо сказал Дункан. – Но ничего похожего прежде не было. Элданнарец сказал, что его стадо было не первым. На другие тоже нападали, а фермер на краю Сезернмарч сообщил, что потерял двадцать голов за ночь. Всех разорвали, но ничего не съели.
Справа от Мэйсена Кара вздрогнула и начертила знак благословения над сердцем.
Мэйсен глотнул бренди. Вполне возможно, что над долинами Арренора открылись врата, но вероятность этого была невысока. Кланы привыкли жить с Песнью, как привыкают к собственной тени, их говорящие почувствовали бы врата в пределах двадцати миль от клановых земель и послали бы за хранителем. Так что это – прореха в вуали? Гораздо более вероятно. Если вуаль ослабла в Звенящих горах, она вполне могла истончиться и на равнине. Остается вопрос, что именно прошло. Милосердная Мать, это могло быть что угодно.
Каэл отложил оселок и оценил остроту клинка, подавшись к костру. Не сводя глаз с лезвия, он сказал:
– Я знаю, что прошло, гаэден. Адская гончая.
Вложив оружие в ножны, он снял с пояса новый клинок и снова взялся за оселок. И опять братья обменялись взглядами, а Дункан продолжил рассказывать:
– Каэл почувствовал тварь на расстоянии мили от того места, где она нападала. Сказал, что слышит ее запах, ощущает неправильность ее в этом мире. Я не понимаю, что это значит, но по следам твари он шел, как по Имперскому тракту. Каэл бросился в погоню, как только ощутил эту тварь, и быстро ее догонял. Возможно, она устроила на него засаду или решила вернуться по следам, но когда мы сделали в Элданнаре все, что могли, а потом нашли Каэла, он был в ужасном состоянии. Два дня спустя он пришел в себя и рассказал нам, что видел.
Скривив губы от отвращения, Дункан уставился в кружку, которую сжимал в руках.
– Гончая Маэгерна, – сказал Сор. – Огромная, как сама жизнь, смердящая, как склеп. Каэл снова пустился в погоню, как только смог сесть на коня. И мы направились на север, к ущелью.
Мэйсен глубоко вздохнул. Все было куда хуже, чем он себе представлял. Одна из гончих на свободе, и это при том, что вуаль падает… Неужели снова начнется охота? Богиня, сохрани!
– Я ничего не видел по пути к Звенящей, – сказал он. – Каэл прав, я гаэден – и я хранитель врат. В горах я обнаружил слабое место в вуали. Если то, что видел Каэл, правда, боюсь, ее уже прорвали. Кто знает, что еще могло найти этот проход?
Мэйсен вздохнул.
– Ситуация куда опаснее, чем я думал. Если вы собираетесь преследовать гончую, будьте начеку.
– Я хочу ее догнать, – сказал Каэл, любовно проводя оселком по лезвию ножа. – У нас с ней незаконченное дело, у этой гончей и у меня.
– Ты не убьешь ее сталью, Каэл, – предупредил Мэйсен, но долинник не обратил внимания на его слова.
– И все же, – сказал он, – я ее убью. – Каэл посмотрел на Мэйсена своими черными глазами поверх вздымающегося над костром жара. – Что у тебя в кармане, гаэден? Оно взывает ко мне.
– Это? – Мэйсен выудил гвоздь за привязанную к нему бечевку. Гвоздь завертелся по часовой стрелке, потом обратно, и замедлил вращение. – Это то, что позволяет мне находить врата в Сокрытое Королевство. Я могу ощутить их, когда приближаюсь, но эта штука показывает на них, как компас.
– Что это?
– Гвоздь из подковы. Я споткнулся о него давным-давно в вересковых пустошах Белисты. И не сразу понял, с чем имею дело, но когда впервые прошел у врат с этой штукой, она едва не оторвала мне карман.
Кара потянулась к гвоздю пальцем, восхищенно присматриваясь.
– Это с той стороны? Из мира теней? – спросила она, пытаясь потрогать гвоздь. Потом нахмурилась, когда железо выскользнуло из пальцев, как мокрый лед. Кара попыталась снова, с тем же результатом, а потом потерла пальцы. – Это не металл и не сталь, гвоздь… скользкий. Я не могу его ухватить.
– И никто не сможет. Мне пришлось обвязать его бечевкой, чтобы взять. – Мэйсен поднял гвоздь на уровень глаз, посмотрел на свое отражение в серебристой поверхности и вернул его в карман. – Однажды я брошу его в какую-нибудь реку. Добра от него не жди. Но тогда мне придется уйти в отставку.
Дункан рассмеялся, но Каэл только мрачно фыркнул и поднялся на ноги.
– Не раньше, чем все врата будут закрыты, гаэден. Мы не должны пересекаться с Сокрытым Королевством. Там зло. – Накинув плащ, он зашагал к двери. – Я буду дежурить первым.
Вскоре после этого остальные завернулись в покрывала и улеглись спать. Мэйсен проведал Бреа, затем вынул из тюка свой спальный мешок и тоже устроился на полу.
Он проснулся, когда вернувшийся Каэл стряхивал снег с плаща. Мэйсен подождал, пока выйдет Дункан, который должен был стоять на страже, а затем встал и подошел к Каэлу, устроившемуся с другой стороны костра.
– Чего тебе? – сухо спросил тот, не дожидаясь, пока Мэйсен заговорит.
– Минуту твоего времени, земляк. Как давно ты знаешь, что ты «искатель»?
– А какое тебе до этого дело? – Каэл натянул покрывало на плечи и повернулся к Мэйсену спиной.
– Прости мне мое любопытство, но у тебя очень редкий дар.
– Дар, говоришь? – Равнинник так резко развернулся и сел, что Мэйсен отшатнулся в ожидании удара. Черные глаза Каэла сияли, как траурные камни. – Это проклятие. С десяти лет я могу видеть и чувствовать только грязь. Ни радости, ни любви, лишь тьму в сердцах людей и яд в их душах. Я всем сердцем желал избавиться от этого, но не сумел. Пришлось искать способ извлечь из этого пользу. Больше никогда не зови это даром.
– Прости. Я не хотел тебя задеть, – сказал Мэйсен.
Равнинник снова лег и натянул одеяло до самых ушей. Все его тело звенело от напряжения, словно ему приходилось напрягать каждый мускул, чтобы не разлететься на части. Но даже с закрытыми глазами Каэл излучал внимательность, словно готовый к прыжку кот.
– Она все еще там, гаэден, – сказал он мягко. – Милях в двадцати отсюда, идет на северо-восток. Ты был бы полезен в охоте. В здешних местах неспокойно.
– Боюсь, меня ждет другая дорога. Я должен исполнить свой долг.
– Наш долг избавить мир от мерзости вроде этой, – сказал Каэл. – Не важно. Я сам ее убью, если мне повезет.
– Да пребудет с тобой Хозяин Ветра, Каэл, – прошептал Мэйсен и похлопал его по плечу. И поднялся, вдруг ощутив непреодолимую усталость. – Доброй тебе ночи.
