Пристань начала постепенно отдаляться. Когда их уже невозможно было разглядеть с пирса, Дина приказала:
– Теперь к острову!
Развернувшись, Алексей пересек реку. Впереди зажелтела отмель. Скребнув днищем по песку, лодка вползла носом на берег.
Дина выскочила первая.
– Приехали! – облегченно вздохнула она. Алексей вылез, закрепил лодку и огляделся.
Они были на одном из больших, заливаемых в половодье островов, каких много в дельте Днепра. Ивы, вцепившись корнями в берег, наклонялись к воде. За ними простиралась обширная плоская поляна, а дальше деревья чернели глухо, как стена. Было тихо, только ветерок путался в ветках. Что-то плеснуло на реке, должно быть, крупная рыбина ударила хвостом, но от этого неожиданного звука Алексей невольно подобрался. Вот еще раз плеснуло…
«Гм… заехал», – подумал Алексей и локтем потрогал кобуру нагана.
– Пойдемте, что же вы! – поторопила Дина.
Они вошли в заросли. Дина вела Алексея за рукав. Он шел, как слепой, ничего не видя вокруг. Под ногами чавкала вода. Но Дина хорошо знала, куда идти… Она уверенно сворачивала, предупреждала: «Здесь коряга»… «Кустарник-глаза берегите» – и вела все дальше, в глубь острова.
Вдруг их окликнули:
– Кто?
– Свои, – ответила Дина.
– Кто, я опрашиваю?
– Верные долгу. – Это, очевидно, был пароль.
– Дося, вы?
– Я.
Вспыхнула спичка. Кто-то, наклонившись, разжигал фонарь. Затем человек приблизился и осветил их лица.
– Привели?
– Привела, как видите.
– Почему так долго? – недовольно проговорил тот. – Дожидайся вас в этакой сырости.
– Боитесь простудиться? – насмешливо сказала Дина. – Он здесь?
– Давно уже…
Человек, ссутулясь, пошел впереди. Он был в шинели и надвинутой до ушей кепке. В свете фонаря возникали кусты, черная, пропитанная водой тропка, трухлявые пни. Тусклые блики прыгали по влажным от росы листьям.
Тропа поднялась на пригорок. Стало суше. Впереди Алексей различил тоненькую желтеющую полоску – дверную щель, а затем уже и самое строение – низкую, без окон, хижину непонятного назначения.
Их проводник приотворил дверь, впустил Дину, потом Алексея и вошел сам.
На земляном полу посередине хижины лежал короткий круглый чурбан, на нем пристроили «летучую мышь».
Рядом, повернувшись к двери и засунув руку в карман пиджака, стоял Марков.
В первую минуту Алексей не узнал его. Лампа помещалась низко, и лицо Маркова было в тени. Но вот он сделал движение, чуть наклонился, и Алексей увидел знакомые выпирающие скулы, торчащий подбородок, узкие глаза…
– Долго ж вы добирались, – сипловато сказал Марков, вглядываясь в пришедших. – Никто вас не видел?
– Никто, не беспокойся! – ответила Дина. – Вот человек, о котором я говорила.
– Ага… – Марков поднял лампу, посветил на Алексея и развел губы в улыбку. – Да, да, при-по-ми-наю, что-то такое знакомое… Мы ведь, кажется, учились вместе в первой гимназии?
– Учились, – Алексей тоже заставил себя улыбнуться. – И после встречались.
– Помню, помню! Это было, по-моему, еще при немцах, правильно? Как, бишь, твоя фамилия?
– Михалев.
Марков прищурился, копаясь в памяти.
– Ага, теперь все вспомнил! Ты меня как-то в штаб провел, что-то такое объяснял… да? Было?
– Что-то вроде было…
– А ты, брат, возмужал, трудно узнать. Ну, здорово, рад видеть.
Он поставил лампу на чурбан, протянул руку, и Алексей пожал ее.
– Садись, – пригласил Марков, – бери чурку.
– Витя, ты мне нужен на два слова, – сказала Дина.
«Витя», – отметил про себя Алексей. – Сейчас. – Марков многозначительно посмотрел на встречавшего их человека. Тот встал у двери.
– Подожди минутку, – попросил Марков Алексея и вместе с Дикой отошел в угол.
Алексей нашел чурку, сел и, сложив руки на коленях, сцепил пальцы. Вот он и встретился с Марковым лицом к лицу… Только бы не ошибиться теперь! Только бы не выдать себя!..
Дина что-то горячо шептала Маркову на ухо. Он молча слушал, иногда покачивал головой. Он был в коротком драном пиджаке поверх расшитой украинской рубахи с веревочной опояской и в холщовых партах, заправленных е грубые сапоги. На голове брыль. Ни дать ни взять – деревня… До чего ж изменился этот некогда холеный купеческий сынок! Был он старше Алексея на год или два, а на вид казался лет тридцати. Кожа на щеках задублена, глаза стали еще уже и завалились; он раздался в плечах, а голову держал низко, вытягивая коричневую жилистую шею. «Ровно волк какой…» – вспомнил Алексей слова снегиревского дьячка.
Слушая Дину, Марков искоса изучал Алексея. Тот отвернулся и начал рассматривать обомшелые стены избенки. Было заметно, что посещали ее редко. Должно быть, Марков нарочно выбрал это место для встречи с неизвестным человеком. Над камышовым потолком – стоя, Алексей касался его фуражкой – шуршали листья, где-то рядом поплескивала река, и вдруг басовито и сипло заревел гудок, заставив вздрогнуть всех присутствующих: шел пароход из Херсона. Потом гудок оборвался и послышались частые удары плиц по воде.
– Добре, сейчас разберемся! – громко произнес Марков.
Он подошел, сел на чурку напротив Алексея. Дина осталась в тени.
– Выкладывай, однокашник, каким ветром тебя занесло сюда? – сказал Марков.
Он улыбался, показывая десну. Уголки губ морщились, еще больше придавая ему сходство с оскалившимся волком.
– Что выкладывать-то, – сказал Алексей угрюмо. – Дина уже все, наверное, рассказала.
– Дина Диной, а я от тебя хочу услышать. Ты понимаешь, на что идешь?
– Не ребенок, понимаю.
– Вижу, что не ребенок, слишком велик. Тем более неясно… Объясни-ка мне, что случилось? Служил ты, служил у красных и вдруг, на тебе, – передумал! С чего бы?
– Значит, есть причина.
– Какая? Ты не бойся, выкладывай все начистоту! Алексей, будто колеблясь, оглянулся на Дину, Она ободряюще кивнула:
– Говорите, Алеша! Алексей сжал кулак.
– Я давно ищу такого случая, – сказал он сквозь зубы. – А служить можно по-разному… Вон где у меня эта служба! – И он провел кулаком по горлу.
– Что же, обидели тебя? В начальство не вышел?
– Я постов не добивался! Захотел бы – вышел…
– Значит, не захотел? А почему?
– Слушай, Марков! – Алексей подался вперед, к фонарю, глядя прямо в серые глаза шпиона. – Ни черта я тебе не скажу! Если вы те, что я думаю, так испытайте меня – сами увидите, нет – я других найду, на вас свет клином не сошелся!
– Ишь ты какой! – Марков, откачнувшись, несколько секунд вглядывался в Алексея, словно хотел проникнуть в самые сокровенные мысли. Потом медленно проговорил – Что же… Причины в конце концов всякие могут быть. Ладно, испытаем… Но пока не докажешь, что готов ради нашего дела на все, доверия не жди. А предашь… Должен тебя предупредить, Михалев: Дося тебя нашла, она одна и в ответе. Но если с нею что-нибудь случится, живым тебе не быть. Разыщем хоть на краю земли. И тогда пеняй на себя!
На один миг мелькнула у Алексея мысль плюнуть на все и выдернуть наган. Но он тотчас же отогнал ее. За спиной, простужено сопя, стоял второй бандит.
– Пугать меня нечего, – промолвил Алексей, – дело говори.
– Сейчас и дело… Ты писарь? В штабе работаешь?
– Да.
– Если хочешь, чтобы мы тебе поверили, сделай такую штуку… Вчера штабом получена новая оперативная карта фронта.
– Ага…
– Что, знаешь об этом? – быстро спросил Марков.
– Нет, нет, слушаю.
– Вот эту карту надо заполучить.
– Выкрасть, что ли?
– Ну выкрасть. Сможешь?
Алексей, приподняв фуражку, поскреб ногтем ежик своих отрастающих волос, перевел взгляд с Маркова на фонарь и снова на Маркова. Он «думал». Потом сказал:
– Трудно.
– Чего здесь трудного! Знаешь, где она висит?
– Знать-то знаю…
– А если знаешь, неужели не сможешь найти момент и снять? Как-нибудь ночью…
– Может, что-нибудь другое?
– Нам карта нужна!
К Алексею подошла Дина.
– Вы сделаете это, Алеша! – Она положила на его затылок теплую влажную ладонь. – Я уверена, вы сделаете! Помните: я поручилась за вас!
– А если заметят?
– А ты осторожно, – сказал Марков. – А влипнешь- тоже не беда: мы тебя так упрячем, что ни одна собака не найдет! Видишь: нас-то ведь ловят-ловят, а поймать не могут. В крайнем случае переправим в Крым. И уж поверь, мы услуг не забываем!
– Решайтесь, Алеша! – Дина нетерпеливо потормошила его за шею.
– Ладно, – сказал Алексей, – попытаюсь… Но только, честно говоря, не пойму, на кой вам эта карта?
– Ты что, дурной? – удивился Марков.
– Не я дурной, а вы дурные! Ну, выкраду я карту… предположим. А ее в тот же день отменят. Ты думаешь, они глупее тебя?
– Вон ты о чем! – усмехнулся Марков. – Пусть отменяют. Тем лучше. Укрепления за два дня не переделаешь, а войска уже размещены. Их переставлять надо. Сколько на это времени уйдет? А? Сообразил?
– А карту куда?
