— Нет, ничего. Вы не из республики?
Механик горько рассмеялась:
— Естественно! По мне сразу видно. Не правда ли? Но обсудить, как я оказалась тут, лучше позже. Могу сказать лишь одно, капитан: если у вас есть связь — вызывайте помощь. Нам осталось недолго. Системы жизнеобеспечения практически сдохли. Топливо для двигателей израсходовано полностью. Реактор протянет может сутки, может двое. Но не больше. Воздуха — на четыре дня. Но тепло убьет нас раньше. Система регенерации атмосферы приказала долго жить…
— Долго жить?
— Сдохла она, сдохла!
Внезапно выкрикнула девчонка. Дитер понял, что та на пределе и махнул рукой:
— Бросьте, э, простите, не знаю, как вас зовут.
— Ваши звали меня Наста.
— Так вот, Наста. Идите в медпункт. Там обработают ваши руки. И отдохните. Раз горячка миновала, следует отдохнуть. Может, в спокойном состоянии, когда мы все немного отдохнем и придем в себя, нам удастся что-нибудь придумать…
Механик тоже махнула рукой, не заметив, что с разодранной кисти полетели в разные стороны капли густой крови.
— Мне это не поможет, капитан. У меня доза радиации такая, что теперь могу вместо лампочки по ночам светиться. Но если уж подыхать, так в приличном виде…
Она устало опустила голову и пошатываясь двинулась прочь из механического отсека. Протиснулась мимо Лана в дверь, тот понял, что она на голову выше него. Здоровая какая! Пропустив девушку, вблизи было видно, что та довольна молода, вошел в отсек. Возле обломка какой-то системы сидело трое специалистов из родного экипажа крейсера. Все в расслабленных позах, говоривших о крайней усталости. Рядом — еще столько же из штрафной команды. Те попытались было вскочить — подчиненные Дитера уважали, но капитан сделал останавливающий жест:
— Сидите, ребята.
Те послушались. В разговор вступил один из механиков:
— Наста дело сказала, капитан. Если есть связь — покричи вокруг. Глядишь, кто и откликнется. Иначе подохнем тут.
Лан махнул рукой:
— Только аварийник. Сигнал бедствия передать. А кто на него придет…
— Хоть в ошейнике, да живым, капитан. А повезет, так спасемся. Если будут пираты — у нас борту сорок молодцов. Неужели не отобьемся?
Дитер почесал затылок:
— Вполне-вполне… Ладно. Рискну.
Поднялся с балки, на которую было присел, потом спохватился:
— А эта, Наста, откуда она?
Разговорчивый механик отозвался:
— Из рабов она. У нас спецов не хватало, капитан. Вот святоши и скупили всех рабов в округе. Потом под гипношлем, и — готовый специалист. А эту вообще откуда то из дикого мира притащили. Но специалист из нее получился отличный. Отчаянный. Если бы не она… Давно бы сдохли, капитан…
Лан кивнул в знак понимания. Однако, сильная девчонка. Ну так и габариты у нее… Впечатляющие… Чемоданчик аварийной связи открылся с тихим щелчком, выставляя наружу сверкающие хромом внутренности. При запуске он начнет выдавать позывные корабля каждые три секунды, одновременно служа и маячком, чтобы спасатели могли запеленговать нуждающихся в помощи. Рискованно? Да. Но как сказал тот мех — на борту сорок абордажников, вооруженных до зубов. Не зря он сумел выцыганить у кладовщика дополнительное вооружение для своих. Деньги любят все… А мертвецам они ни к чему. Так что бойцы без сожалений расстались со своим жалованием, взамен получив кое-что сверху положенного. Встряхнулся — хватит рефлексировать. Утопил красную кнопку запуска системы. Чемоданчик вспыхнул индикаторами, мелко задрожал, и Лан поднес выносной микрофон ко рту:
— Просим помощи. Просим помощи. Вышли из строя все системы. Просим помощи…
Снова треск статики в динамике. Пошел повтор записи. Положил микрофон на место, в гнездо. Его работа сделана. Внезапно что-то щелкнуло, и отозвался молодой девичий голос, донельзя бархатный и сексуальный на слух:
— И незачем так орать. Сейчас подойдем. Только не шутите с нами, ребята. Пришедшие Извне шуток не понимают… Десять минут до стыковки. Ждите.
Что?! Ему показалось, или это действительно был отклик?! А может, просто слуховая галлюцинация? Внезапно по изуродованному корпусу словно пробежала волна. Все конструкции жалобно заскрипели. Гравитационное воздействие! Значит, помощь действительно пришла! Но кто? Что за Пришедшие Извне? Никогда не слышал! И не дрогнувшим голосом отдал команду по системе связи своего командирского скафа:
— Внимание всем! Получен сигнал спасателей. Ничего не хочу говорить, но… Боевая тревога! Огня первыми не открывать! На провокации не поддаваться! К бою!..
Отключился, и тут же услышал, как затопали ботфорты по палубам крейсера. Засуетились бойцы, загремело оружие.
— Вышние силы…
Ошеломленно прошептал кто-то из абордажников позади него. Повернулся на голос и охнул, не в силах сдержать эмоции — из вечного мрака появлялось нечто. Огромное, словно планета, сияющее ходовыми огнями стробоскопов, ужасающее даже с виду. Настоящий монстр. Сопротивляться такому бессмысленно… Неужели конец?! Неизвестное страшилище приблизилось вплотную, буквально на несколько кликов. От глухо черненного борта отвалилась длинная лапа с клешней, впившейся в обшивку. Скорости уравнялись почти мгновенно, что говорило о высочайшем классе экипажа громадины. Затем потихоньку израненный крейсер начали продвигать вдоль борта ближе к корме. Так продолжалось несколько минут. Затем корпус замер. На этот раз окончательно.
— Подают переходную галерею!
И верно, можно было увидеть, как из громадины стала выползать светящаяся труба. Коснулась люка, вспыхнуло короткое пламя. Треснул передатчик вызовом, снова послышался тот же девичий голос:
— Эй, на развалине, не дергайтесь. Все в порядке. Готовьтесь к эвакуации. Вашу лоханку спасать бесполезно. И можете не волноваться — ваши жизни нам не нужны. Начинаю отсчет: пять. Четыре. Три… Зеро!
Непонятное слово, по-видимому обозначающее завершение счета. Опять голос по передатчику:
— Закачка и выравнивание атмосферы завершены. Можете начинать переход личного состава.
— Принято.
Машинально ответил Лан. Тут же откликнулся трюмный механик:
— Капитан, атмосфера выровнена. Люк открыт. Можем начинать переход на борт спасателя.
Глубоко вдохнул, повернулся к ожидающим взглядам выживших:
— Пошли, народ…
…Как ни странно, их встречала одинокая девичья фигура. Стройная, до изумления. С… характерными острыми ушами дарков. Кое-кто схватился за оружие, но Лан успел рявкнуть:
— Прекратить! Отставить!
Слишком светлая кожа и утонченная внешность заставила вспомнить то, что он всегда хотел забыть — унизительное рабство. А еще — где он видел подобных разумных. На той проклятой станции Дарксана, откуда его освободил тот таинственный человек. Тогда таких разумных прогнали на транспорт, уходящий в метрополию империи. А через сутки Дитера освободили… Эта чужая была, как оказалось, не одна. Позади нее выстроились хорошо запомнившиеся ему роботы-убийцы, нашинковавшие в мелкую стружку всех дарков… Тогда он видел две машины. Сейчас же их выстроилось пятнадцать. Так что, если он, Лан, ошибся, то никакой надежды выжить ни у кого на борту крейсера нет… Между тем серокожая дарка хмуро посматривала на сгрудившихся в кучу людей. Наконец, не выдержала:
— Какого… Вы там мнетесь? Или собираетесь весь путь до базы проделать в трюме?
Говорила она на всеобщем с незнакомым акцентом, чуть растягивая гласные и очень жестко выговаривая согласные.
— Ох ты! У вас и раненые есть?
Лан обернулся — как раз из трубы перехода выходила бледная как смерть та великанша, с забинтованными руками. Медик накрутил бинтов столько, что казалось, у той одеты варежки. Втащили еще двое носилок. Светлокожая дарка чуть слышно свистнула, и четыре паука выскочили из строя, подхватили носилки с людьми, забирая их у солдат, потащили. Люди загудели, но Дитер проявил характер:
— Тихо! Это не дарки! Я уже встречал их! Все будет нормально.
Ушастая чуть прищурилась:
— И где же ты встречал нас?
Лан едва заметно усмехнулся:
— Я был на той станции, откуда вас увезли в империю. Рабом.
Девушка сразу как бы оттаяла:
— А! Тогда понятно. Командуй, командир. Вас мы определим пока в спортзале, а раненых отправим в медотсек. Регенераторы их быстро поставят на ноги.
Словно невыносимая тяжесть упала с плеч. Дитер, наконец, поверил, что все их мытарства позади. Но оставался один насущный вопрос:
— Что с нами будет дальше?
Серокожая улыбнулась:
— Да ничего. Вы ведь республиканцы? Выжили в сражении при метрополии?
Он кивнул — скрывать что-либо капитан не видел смысла.
— Мы, собственно говоря, на данный момент возвращаемся на базу. Доставляем груз со станции «Веселая», и естественно, что специально возвращаться назад не будем. Доберемся до нашей базы, там вождь клана решит все вопросы. Устраивает такой расклад?
