Тем не менее для парней, просидевших месяцы в затхлом и влажном подвале, легчайший ветерок ощущался ледяным холодом.
Сарай знал и лучшие дни. Передней стены практически не было, деревянных досок не хватало, на земле валялись ржавые гвозди. Дверей тоже не было. Остались только две зияющие дыры: одна вела под землю, вторая — на чердак.
Но сарай всё равно был укрытием, и мужчины вбежали внутрь, едва ли обращая внимание на гвозди и болты под ногами. Все были босиком, предметы одежды большей частью тоже отсутствовали. Остин стоял в своих рваных штанах, болтавшихся низко на бёдрах, Кэм — в комбинезоне с повязанными вокруг талии рукавами, Виктор был в одних боксерах и рабочей футболке, Шон — в дырявых джинсах… всё разорвано и изношено.
По мере того как оставленный позади дом поглощало пламя, семеро выживших тупо смотрели на разрушение и восстанавливали дыхание. Их лица покрывала въевшаяся грязь, кровь — старая и новая, — пот и сажа. К этой смеси добавились полосы от солёных слёз, стекавших по щекам.
— Я… я не могу… — задушено выдохнул Кэм и, упершись руками в бёдра, согнулся пополам. Остин знал: Кэм до сих пор не мог поверить в случившееся. Остин тоже. Он никак не мог осознать реальность. Они выбрались на свободу, но понимание не приходило.
Оглядевшись, Остин увидел классический пустынный ландшафт. Насколько позволяла разглядеть ночь, в окрестностях среди низких кустарников, небольших скал и редких деревьев-юкк возвышались только горевший дом и сарай. Не зная точное место их нахождения, гадать можно было до бесконечности.
В пустыне Остин был не впервые, но во времена, когда ребёнком ходил с отцом в походы, они обычно держались троп и популярных у туристов мест, а если и отваживались уходить в пустыню, то совсем ненадолго. Никто не хотел заблудиться там и пропасть.
В зависимости от сезона и высоты температура могла как взлетать до предела, так и опускаться до минимальной.
— Думаете, слишком рискованно добраться до того грузовика? — Ланс дёрнул подбородком в сторону старого «шевроле», стоявшего рядом с домом.
— Даже не думай, — подтвердил Тим. — Тем более мы не знаем, где ключи.
Буквально через минуту грузовик тоже загорелся.
***
Остин сделал глубокий вдох, заполняя лёгкие послеобеденным воздухом. Окна в его «мерседесе» были опущены, создавая приятный сквозняк, пока машина стояла в тени пары деревьев.
Остин напомнил себе, что ему никогда не придётся проходить через это снова.
Райли всегда была активной, любила гулять на улице, но из-за своего прошлого опыта Остин практически отказал Райли, когда та попросила купить ей компьютер в их новый дом. Частично он считал, что дочка слишком мала, чтобы иметь собственный компьютер, но большей частью причина крылась в другом: Остин хотел подстегнуть Райли выходить из дома и играть со своими друзьями, а не чатиться и строчить эсэмэски, или как это там сейчас называли.
Чтобы общаться в социальных сетях, всем определённо приходилось проводить много времени в одиночестве.
Вместо компьютера Остин пообещал дочери собаку, что, конечно же, смягчило стресс от перехода в другую школу. Возможно, и грязный трюк, но Остину было на это начхать. Он брал на себя эту ответственность. Даст бог, он тоже скоро вернётся на работу, тогда можно будет нанять кого-то, кто возьмётся выгуливать питомца днём.
Остину приходилось заново приспосабливаться, но он был готов. По сравнению с дерьмом, с которым он жил в прошлом, происходившее было куда лучше.
***
Приближался рассвет. Мужчины молча и спокойно сидели в сарае. Кэм с Остином расположились на земле, прислонившись друг к другу в поисках поддержки и утешения. Конечно, можно было отдохнуть и у стен, но они предпочли не встречаться со змеями и прочей живностью. В этой местности нетрудно было предположить, кто прячется под камнями или за деревом.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Парни, вы тоже это видите? — спросил Шон, а потом зевнул.
Устало проследив за его взглядом, Остин прищурился и подумал, что очень похоже на столб пыли. Но до него было слишком далеко, поэтому сложно было утверждать наверняка.
— Думаете, машина? — спросил Виктор.
— Блядь, я на это надеюсь, — пробормотал Чейз. — Когда взойдёт солнце, нам лучше быть в другом месте.
Все понимали, о чём он говорил. Пожар бушевал целую ночь, и если от его зарева болели глаза, то солнце их точно ослепит или травмирует на всю оставшуюся жизнь. Солнечные лучи едва коснулись горизонта, а у Остина уже жгло глаза и застило их спасительными слезами.
Остин давно не вспоминал про свои очки для чтения, но предполагал, что скоро ему понадобятся новые. В прошлом его зрение было почти нормальным, но, когда приходилось напрягать глаза, часто следом появлялась головная боль, так что очки помогали. Однако что будет теперь? Остин понимал: если солнце его хоть как-то травмирует, у него будут серьёзные проблемы со зрением.
Люди могли подумать: они должны прыгать от счастья — наконец свободны! Но как?! Остин чувствовал себя совершенно опустошённым и был уверен, что другие тоже. Внутри не осталось ничего, кроме оцепенения и усталости. Господи, как же он устал. Он, как и остальные, голодал и страдал от сильной боли. Ещё немного, и начнётся обезвоживание. Тем более в такой жаре.
Хотя бы воздух был вроде свежим. Остину нравилось.
— Ты в порядке? — Обращая на себя внимание, Кэм прикоснулся к его заросшей щетиной щеке.
Остин машинально кивнул, не сводя глаз с приближавшегося столба пыли.
Возможно, кто-то видел пожар. Возможно. Он надеялся, что так и было.
— Ты? — спросил Остин запоздало.
— Зашибись.
Столбом пыли оказался грузовик, в котором ехали отец с сыном. Они увидели дым от пожара и решили поехать проверить.
И пришли в шок, обнаружив семерых мужчин. Блядь, семерых полуголых и истощённых мужчин!
Выяснилось, что Остин с парнями находились неподалёку от Йоханнесбурга, или Йо-бурга, как называли его два местных жителя, и Йо-бург был одним из многих городов-призраков в этом районе. Почему город, в котором жили люди — неважно, насколько их мало, — назывался призраком, Остин не понимал.
Но это не имело значения.
Двое незнакомцев собирались отвезти их обратно в Бейкерсфилд.
В пути поднялось солнце.
Мужчины закрыли лица руками.
***
Прямой солнечный свет после нескольких месяцев его отсутствия в сочетании с пылью пустыни определённо создал Остину проблемы. Один врач сказал, что зрение ухудшилось из-за темноты в подвале, другой — из-за внезапного воздействия солнца. Но причины были неважны. Остину теперь нужны были очки, а когда выходило солнце, он надевал солнцезащитные. По глупости Остин не соблюдал предписания врачей, но пытался. Он ещё мог обходиться без очков, но возвращение головных болей, не говоря о сухости и раздражении глаз, было всего лишь вопросом времени.
Остин проверил время — групповой сеанс должен скоро закончиться. Он надеялся, что, перед тем как придётся тащиться в кабинет Гейл, у него будет возможность провести наедине с Кэмом минуту-другую. Потому что прошедшие дни были утомительно выматывающими, и ему не хватало Кэма. Остин сильно по нему скучал.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Несколько раз он думал рассказать Гейл о своих новых… можно ли назвать это отношениями?.. что бы это ни было с Кэмом, но потом решил помалкивать. По крайней мере пока. Для него всё было настолько новым и напоминавшим безопасную гавань, что делиться ни с кем не хотелось. Если бы он считал свои отношения с Кэмом нездоровыми, возможно, тогда бы заговорил, но Остин думал иначе.
