Придержав взмыленного коня, Павел огляделся. Судя по положению солнца, он носился по безлюдному Булонскому лесу не меньше двух часов. Однако желанное успокоение не наступало. Нервы Павла находились в таком же взвинченном состоянии, как и три часа назад, после разговора с Наташей. Только сейчас к нервозности прибавилось еще и уныние.
Никогда еще Павел Ковров не оказывался в таком жалком и смешном положении. Первый раз в жизни он открыл женщине свое сердце. И был не только отвергнут, но и осмеян. Наташа посмеялась над ним! Это казалось Павлу настолько невероятным, что он до сих пор не мог прийти в себя. Проклятье, да как она посмела?! И главное – за что?!
Как же сильно надо ненавидеть человека, чтобы сыграть с ним такую жестокую шутку! Но видимо, ненависть Наташи к нему действительно сильна. Настолько, что она не побоялась нажить себе сильного и опасного врага в его лице. Впрочем, едва ли она думала об этом в те минуты. Она просто жаждала отомстить за давнее унижение. Но… черт побери, разве можно сравнивать?! Ведь она не любила Мишеля, и тогда, пять лет назад, пострадало только ее самолюбие. А он, Павел…
«Ну уж нет, – гневно сказал себе Павел, – ты больше не будешь терзаться из-за этой бессердечной мерзавки. С завтрашнего дня – никаких дум о ней, никаких мечтаний и сожалений. Ты сумеешь вытравить эту проклятую любовь из своего сердца, если не желаешь потерять остатки самоуважения!»
Но как же все-таки случилось, что он по уши влюбился в Наташу? Настолько, что перестал владеть собой и, как самый последний болван, распахнул перед ней свою душу? Такого с ним еще никогда не случалось. Конечно, ему и раньше приходилось влюбляться, но он никогда не позволял себе забыться, всегда оставался хозяином положения. А здесь… ну прямо наваждение какое-то! Должно быть, у него случилось временное помрачение рассудка из-за ревности к Стентону. Иначе как объяснить, что он повел себя с женщиной, словно незрелый юнец? С женщиной, которая, как он прекрасно знал, даже не была в него влюблена!
«Позор да и только, – с презрением сказал себе Павел. – Позволить вздорной бабенке так задурить себе голову! И кому, черт побери? Той самой девчонке, из-за которой пять лет назад у тебя даже не дрогнуло сердце!»
Или… все-таки дрогнуло?
Перед глазами Павла встал тот далекий день, когда он впервые увидел Наташу. Это произошло на балу, куда Павел приехал со вполне определенной целью – познакомиться с мадемуазель Голубцовой и постараться вскружить ей голову. Один из приятелей Павла должен был показать ему эту девушку. Однако приятель запаздывал, и Павел вошел в бальный зал один.
Встав неподалеку от дверей, он с любопытством оглядел собравшихся. Его внимание сразу привлекла хорошенькая шатенка в белом платье с сиреневыми цветами. Стоя в окружении поклонников, девушка расточала направо и налево кокетливые взгляды и чему-то весело, беззаботно смеялась. Ее смех показался Павлу теплым и искренним, а манеры – приятными, хотя и слегка провинциальными. Впрочем, она и была провинциалкой, так что ставить ей это в упрек было глупо.
«Какое прелестное создание, – подумал Павел. – Пожалуй, я бы за ней приударил, да только нет времени».
Так как приятель все не ехал, Павлу ничего не оставалось, кроме как и наблюдать за шатенкой. Вскоре он пришел к выводу, что она считается здесь признанной красавицей. Ее приглашали на все танцы подряд, а в коротких перерывах между танцами кавалеры старались хоть чем-то ей услужить. Она же держалась со всеми ровно и приветливо. Безусловно, она сознавала свою привлекательность. Но вовсе не гордилась, а, скорее, испытывала некоторую неловкость за свой шумный успех. Во всяком случае, так показалось Павлу.
«Интересно, почему она еще не замужем? – подумал он. – Или она бесприданница? Но ведь такую красотку можно взять и без приданого, если, конечно, она на самом деле так мила и добра, как кажется на первый взгляд».
Наконец в зал вошел приятель Павла. Извинившись за опоздание, он быстро оглядел танцующие пары и шепнул на ухо Павлу:
– Мадемуазель Голубцова – та самая девушка, что ведет кадриль в паре с гусарским капитаном. Рыжеватая шатенка в белом платье, с сиреневыми цветами в волосах.
У Павла возникло ощущение, будто его окатили холодной водой. Подумать только! Это милое, очаровательное создание, которым он любовался весь последний час, и есть Наталья Голубцова. Первым чувством, которое испытал Павел при этом открытии, была досада. А затем его охватил гнев. Теперь ему стало понятно, почему мадемуазель Голубцова до сих пор остается незамужней девицей. Дело вовсе не в недостатке женихов, а в том, что она не видит среди своих поклонников ни одной достойной партии. Она считает, что слишком хороша для какого-нибудь армейского офицера или помещика средней руки. Вот то ли дело – богатый петербургский князь!
Павел больше не сомневался, что невестой Мишеля движет лишь один корыстный расчет. Она только кажется таким невинным ангелочком, а на самом деле это необычайно хитрая и расчетливая бестия. Слава Богу, у Мишеля хватило ума не связывать себя официальной помолвкой, иначе бы он влип, что называется, по самые уши.
Так как приятель Павла был с ним в заговоре, он заранее пригласил Наталью Голубцову на англез и французскую кадриль. Следуя намеченному плану, перед самым англезом молодой человек извинился перед девушкой и покинул бал, сославшись на неотложные дела. Наталья осталась без кавалера… Павел хотел тотчас пригласить ее, но она убежала в соседнюю гостиную, вероятно, решив отдохнуть от танцев. Рассудив, что все складывается к лучшему, Павел последовал за ней. Ему без труда удалось завязать с девушкой разговор и выпросить кадриль, во время которой он приложил все усилия, чтобы очаровать ее. Затем, во время ужина, он ненавязчиво поведал Наташе о том, что он – богатый сирота, и слегка поругал петербургских барышень. Убедившись, что «рыбка крепко сидит на крючке», Павел покинул бал.
Следующие три дня он никуда не выезжал, чтобы не столкнуться с Наташей. Его доверенный человек выяснил, что она каждое утро ездит кататься по городу, причем совершенно одна. И Павлу удалось подстроить «случайную» встречу в модной лавке, во время которой он понял, что Наташа неравнодушна к нему. И тогда он решился идти ва‑банк: признался Наташе в любви и сделал предложение.
То, как она повела себя в те минуты, заставило Павла испытать легкие угрызения совести. Он ожидал, что Наташа сразу бросится в его объятия, но вместо этого она порядком смутилась и заколебалась. Было очевидно, что в ее душе происходит нелегкая борьба… Однако она так и не призналась, что уже дала обещание другому человеку! Пожалуй, поведи она себя честно, Павел отказался бы от намерения рассорить ее с Мишелем. Он вовсе не был «безжалостным злодеем», а Наталья Голубцова с каждой минутой вызывала в нем все большую симпатию. Но Наташа не только не рассказала про Мишеля, но и позволила себя поцеловать… И в душе Павла, что называется, взыграла обида за весь мужской пол.
Вечером того же дня в Москву прикатил Михаил. Он не мог больше томиться в ожидании и жаждал объясниться с Наташей. Но к чему могло привести их объяснение? Павел не сомневался, что хитрая девчонка найдет способ оправдаться в глазах жениха, и все его, Павла, усилия показать Мишелю ее истинное лицо пойдут прахом. Решив, что нужно поскорее кончать эту комедию, Павел выпросил у Наташи свидание.
В ночь перед этим злосчастным свиданием Павел почти не сомкнул глаз из-за тягостных дум. Он прекрасно сознавал, что собирается поступить с Наташей жестоко. Павел по-прежнему не сомневался, что она связалась с Мишелем из корыстного расчета, но ведь в него-то самого она, кажется, влюбилась по-настоящему! Напрасно Павел убеждал себя, что действует в интересах друга, и это все оправдывает. Наступившее утро не принесло ему душевного покоя, и он чувствовал себя так же скверно, как накануне.
К месту свидания Павел и Михаил отправились вместе. Михаил спрятался за павильоном, а Павел вышел на открытое место и стал высматривать Наташу. Наконец она появилась… и сердце Павла так неистово забилось, что он почувствовал растерянность. Что происходит, отчего он так разволновался? Ведь не мог же он, в самом деле, увлечься этой вульгарной провинциалкой!
Заметив Павла, Наташа с сияющим лицом устремилось ему навстречу. Его сердце невольно сжалось, когда их взгляды встретились. Глаза Наташи, похожие на большие фиалки, смотрели на Павла с таким глубоким, трепетным обожанием, что он почувствовал себя последним мерзавцем. А когда ее руки доверчиво потянулись к нему, он едва удержался, чтобы не броситься к ней и не сжать в объятиях.
Павел не видел, как изменилось лицо Наташи, когда перед ней предстал обманутый жених – он не мог заставить себя посмотреть на нее. Правда, когда она набросилась на него с упреками, ему пришлось взглянуть на нее и прочитать ей короткую отповедь. К счастью, Мишель не стал затевать скандала, предпочтя поскорее уйти. И это весьма обрадовало Павла, потому что ему было невыносимо видеть несчастные, заплаканные глаза Наташи.
