— Раскрою вам, молодой человек, одну тайну, — очередной раз максимально серьёзным тоном разглагольствовал Лисихвост, краем глаза наблюдая за тем, как его подмастерья давятся от еле сдерживаемых приступов хохота. — В своё время именно её познание помогло мне добиться успехов в драконоловле. Итак, запоминайте: куры и драконы происходят от одного предка. Поэтому, наблюдая за поведением этой глупой и безобидной домашней птицы, можно досконально ознакомиться с повадками пернатых змеев и разработать соответствующие боевые приемы. Вы ведь частенько бывали в сельской местности, не так ли? Нет? Вы потомственный столичный житель? Ах, как жаль! Иначе вы бы наверняка знали, что петушиный гребень — точная копия драконьего и что у молодых петушков до семилетнего возраста из клюва торчат клыки, которые выпадают только по достижении зрелости, но их заносчивый и драчливый характер от этого ничуть не улучшается. Советую вам понаблюдать за петухами на ближайшем постоялом дворе. Думаю, что полученный опыт вам очень пригодится в предстоящей схватке.
Нет, уважаемые слушатели, Ультр вовсе не был глупцом. Легковерие молодого кнехта родилось на почве того, что его сызмальства окружали хорошие честные люди, чуждые издевательству над ближним, сами всегда говорившие правду и требовавшие того же от наследника древнего рода воинов, учёных и магов. И книги, которым эсквайр уделял, пожалуй, побольше времени, чем тренировкам во владении оружием, тоже учили «разумному, доброму, вечному», до времени ограждая читателя невидимой стеной от превратностей несовершенного человеческого общества. Тем большее злорадное восхищение наивность новичка вызывала в охотничьей компании, где каждый «собаку съел» на умении разыграть и поставить в глупое положение даже самого доброго приятеля.
Можете себе представить, с каким непередаваемым восторгом сам Главный Ловчий и его помощники созерцали поведение Экстримуса по достижении постоялого двора (последнего на пути к Драконьей Границе). Юноша, стесняясь продемонстрировать глубокое невежество в интересующем вопросе, обратиться за разъяснениями к дворовым служителям не посмел. С гордым и независимым видом вынес он во двор лавку, установил возле птичника и целый день напролёт, не прерываясь даже на приём пищи, наблюдал за многочисленными обитателями ветхого сооружения.
Время от времени, на потеху зрителям, кандидат в рыцари записывал свои наблюдения в походный дневник. Особенный интерес нашего кнехта вызвал старший петух по кличке Задира, вполне оправдывавший своё прозвище, к концу дня сумевший воспользоваться оплошностью докучливого наблюдателя и, взлетев тому на плечи, два-три раза хорошенько долбануть в темя твёрдым как железо клювом. Затем наглая птица ловко уклонилась от попытки рассерженной жертвы схватить её за ободранный хвост и с торжествующим кудахтаньем опрометью скрылась в узеньком лазе курятника.
— С почином! — так, под общий гомерический хохот, поприветствовал Лисихвост нового ученика за общим ужином. — Это полезный опыт! Драконы тоже предпочитают атаковать сзади и не следует поворачиваться к ним спиной до тех пор, пока не снёс им головы. Но вот ловкости вам явно не хватает.
Сгорая от стыда, красный как маков цвет Ультр только ещё ниже поник головой, не зная, как правильно реагировать на слова Великого Наставника.
В Сторожевой Башне заслуженного мага-драконоборца Валята Подстольского царил беспорядок. Впрочем, беспорядок — это слишком мягко сказано. Сам колдун и его немногочисленные ученики утруждать себя уборкой помещений не любили. Раза два-три в год, когда слой грязи и пыли становился совсем уж вязким и в нём заводились всякие гадкие волшебные существа типа невидимых мелкожалов, Валят приглашал знакомого дракона и тот (понятное дело, за определённую мзду) дочиста выжигал своим пламенем наиболее загрязнённые помещения, после чего начинался очередной многодневный пир, который все участники традиционно заканчивали под столом. Драконы, кстати, в нём охотно участвовали.
Ловчий Лисихвост, под предлогом дальней разведки обогнавший основной отряд на полперехода, застал уважаемого мага в сквернейшем состоянии духа. Предыдущий праздник завершился только позавчера, все запасы «волшебной белой воды» (а также вина и пива) исчерпались без остатка, ресурсов для их пополнения в наличии не имелось, а потому Валят глубоко страдал, предаваясь воспоминаниям о тех блаженных временах, когда служил подмастерьем у известного своей строгостью мага Воздержима Скрягинского и потреблял в качестве пития исключительно родниковую воду.
— Здрав будь, приятель! — хитро усмехаясь и оценивающе разглядывая хозяина, громко провозгласил Лисихвост, поднявшийся в хозяйские покои под самой крышей. Огромная туша волшебника (некогда с лёгкостью орудовавшего пудовым боевым цепом, а сейчас более напоминавшего кабана на откорме) верхней своей частью расплылась по поверхности огромного стола, заставленного разного рода кувшинами, тарелками и тазиками с остатками кислой капусты, обглоданными костями и прочими объедками.
— Привет тебе! Здоровей бывали… — хмуро буркнул колдун, красными заплывшими глазками ощупывая посетителя. — Не ори так. Голова раскалывается. Ну, зачем пожаловал?
— Дельце есть. По твоей части. Выгодное! — ногой придвинув табурет, ловчий присел напротив владельца башни, заглянул по очереди в несколько кувшинов и деланно-разочарованно вздохнул: — О-па! У тебя и выпить за встречу нечего?
— Издеваешься, да? Не советую. Свою голову вылечить не получается, но тебя от головной боли навсегда избавлю, если в том же духе продолжишь! Э-э! А что это у тебя там в торбе? — маг принюхался. — Нокьячный спирт? Что, для старого приятеля ничего получше не мог прихватить? Ладно. Хоть так… — Подстольский сделал трясущимися пальцами манящий жест, и объёмистая кожаная фляга вылетела из сумы гостя и приземлилась точно в руку колдуна. Пробка столь же проворно выскочила из её горлышка, и пахучая маслянистая жидкость двумя струйками одновременно плеснула в материализовавшиеся прямо из воздуха мятые оловянные стопки.
— А ты, старина, в хорошей форме! Ни капли не разлил! — с удовлетворением прокомментировал Лисихвост, чокаясь с хозяином.
— Не жалуюсь. Так что за дело? — кивнул маг, занюхав выпитое лимонной коркой.
— Нужен дракон!
— Всем нынче нужны драконы. Товар ходкий, не залёживается. Уже четыре делегации в этом году приезжали, трёх забрали.
— А почему не четырёх? — вкрадчиво поинтересовался гость.
— Съел он их.
Пояснение прозвучало столь равнодушно-лаконично, что дальнейшие вопросы казались просто неуместными.
Помедлив минуту и отправив в утробу вторую стопку, Валят ещё раз внимательно оглядел гостя, потянулся рукой и подкатил к себе пыльный, мутный и порядком исцарапанный магический шар, плюнул на поверхность, протёр засаленным рукавом мантии, заглянул туда и продолжил:
— Хм-м-м! Тебе ведь не просто первый попавшийся дракон по арендному договору нужен, не так ли? Со «специальными опциями» подавай, да?
— Угадал! Нужен реальный боевой зверь, зрелый, умный и с магическими способностями. И чтобы огнём плевал нормально, а не как позапрошлогодний доходяга, у которого кроме дыма и искр из пасти ничего не вылетало.
— С такими непросто договориться. Им золото подавай. Много. С учётом моих комиссионных твой нынешний князь столько не потянет.
— А без золота никак? У меня полдюжины бездельников-рыцарей и ещё два десятка кнехтов: устроим роскошную охоту. Он половину сожрёт — ему трофеи и развлечение, князю — меньше ртов. Выгода обоюдная. Может, пойдёт? В качестве аванса? А там — собственные обширные владения с крестьянами, право раз в месяц охотиться за пределами, всякие рыцари-поединщики заезжие и местные маги в порядке бонуса, а?
— Вряд ли. Зажрались совсем, гады летучие! Избаловались! Хотя… есть у меня один хороший знакомый. Он сейчас отсыпается на чердаке. Как проснётся, тоже опохмелиться пожелает, а самому лететь за выпивкой будет тяжеленько. Попробуй этим воспользоваться. Но учти: комиссионные всё равно возьму без скидок! Впрочем, насколько я тебя знаю, ты и сам внакладе не останешься.
— Вот вам, сударь мой, и прекрасная возможность отличиться! — слащавая улыбка Лисихвоста малознакомому человеку могла показаться вполне искренней и доброжелательной. — Признаться, проникся я к вам симпатией за то внимание, какое выказали к моим советам. Нечасто попадаются столь почтительные и трудолюбивые ученики, — старый хитрец обернулся к своим подмастерьям: — Да-да, дармоеды. Никто из вас, олухов, не проявил такого безграничного доверия к своему наставнику и усердия в выполнении моих указаний. Поэтому именно вам решил я доверить честь первым попытать счастья в схватке с драконом. Во-о-о-он, видите ту башню? — палец Лиса упёрся в почерневшее от времени и весьма зловещего вида строение. — Когда-то в ней жил очень уважаемый волшебник, а теперь укрепление захвачено злобным и коварным змеем по кличке Дранг Драчливый. Слышали, небось, нынче ночью его рёв и вопли? Уверен, негодник прямо сейчас внимательно наблюдает за нами и нападёт на первого, кто переступит границу его владений. Снаряжайтесь к бою и не забудьте: дракона надо взять живьём! Оглушите его или обездвижьте любым другим способом. Хоть на минуту! Тогда я и мои подмастерья немедленно придём на помощь и спутаем «птичку» так надёжно, что, очнувшись, она не сможет даже шелохнуться.
