— О, да! Да, разумеется! — наивный мальчишка сиял от счастья и гордости, как начищенный медный пятак. Лёгкие крылья победы, невидимо выросшие за спиной, наполнили его душу восторгом. — Если бы не ваши бесценные указания, мне никогда бы не одолеть зверя. Как я вам благодарен! Никогда бы не додумался, что наблюдение за домашней птицей может так пригодиться в битве. Я — ваш вечный должник!
— А что же навело вас на мысль закружить змею голову, а потом накинуть на неё мешок? — данный вопрос старый Лис задал уже с неподдельным интересом.
— Ну, когда служанка на трактирном дворе ловила молодого петушка для супа, он отчаянно метался, бился и орал. А когда она накрыла ему голову мешком — сразу притих и успокоился. Я так и понял, что раз, с ваших слов, драконы очень похожи по поведению на петухов, то их надо ошеломить, накинув что-нибудь на голову.
— Блестяще! Вы изумительно способный ученик! Не хотите ли продолжить карьеру в качестве драконоборца? Я бы взял вас сразу в старшие подмастерья.
— Я подумаю, — неуверенно потянул Ультр. — Признаться, мне бы хотелось стяжать славу не только в битве с драконом, но и в сражениях с врагами и разбойниками. Мечтаю поступить на княжескую службу.
— Ну, уверен, вас и на военном поприще ждёт блестящая карьера. — Лисихвост наклонился с седла (будущий рыцарь и ловчий ехали теперь рядом впереди остального отряда) к самому уху собеседника: — Прислушайтесь ещё к одному моему совету. Даю его от всей души. Когда князь, возведя вас в рыцари, предложит денежную награду, не соглашайтесь. Уступите её кому-нибудь, кто её, на ваш взгляд, достоин. Мне — своему наставнику, например. А сами просите руки и сердца юной княжны Цветослады. Уверен, что повелитель не откажет победителю дракона. И тогда кроме прекрасной принцессы вы получите титул Первого Рыцаря княжества и пост военачальника. Все ваши мечты сбудутся одновременно.
— Но достоин ли я… — лицо, шею и уши юноши густо залила краска. — Княжна такая красивая! К тому же наш род хоть и доблестный, но не слишком знатный… и совсем не богатый.
— Полноте! Ум и доблесть в глазах правителей всегда перевешивают богатство и родовитость. Говорю вам как старый придворный. Не сомневайтесь! Что? Всё ещё не уверены? Ну, не настаиваю. И всё же как следует поразмышляйте над моими словами — времени у вас достаточно, путь неблизкий. Но не забывайте о том, что совсем недавно я уже давал вам советы, в глазах невежд казавшиеся смешными и нелепыми.
С этими словами старый хитрец придержал лошадь, оставив впавшего в глубокую задумчивость героя одного во главе изрядно поредевшей колонны. (Поредевшей, потому что глубоко впечатлённые легкостью, с какой их молодой товарищ одержал блестящую победу над огромным страшилищем, сразу пять других рыцарей отправились на ближайший постоялый двор, чтобы там сначала тщательно изучить петушиные повадки, а потом попытать счастья в самостоятельной охоте на драконов. Естественно, отряд покинули также их слуги и оруженосцы).
Дождавшись, когда с ним поравняется заговорённая лучшими магами клетка, в которой уныло возлежал дракон-пленник, Лис властным жестом отправил конвойных вперёд и вполголоса обратился к Дрангу:
— Что, старина? Как путь-дорожка?
— Отвратительно! — прошипел пленник. — Ужасно трясёт. Когда же вы, люди, изобретёте наконец рессоры? Не знаешь, что это? Ну и ладно. Пиво давай! С ним всё-таки немного веселее.
— Свои две контрактные бочки ты давно выпил, — с демонстративным равнодушием пожал плечами охотник. — Я сверху ещё свою собственную от щедрости души добавил. Смотрю, ты и её уже вылакал? Больше не будет до самой княжеской столицы. Придётся потерпеть. Как-никак пока неизвестно, получу я свою награду в полном объёме или у этого глупого мальчишки всё-таки хватит ума заграбастать себе львиную долю деньжат. К тому же ты ведь умудрился схватку реально проиграть, не понарошку. Так что наш прежний договор недействителен, тебе придется заключать с князем новый — на правах натурального пленника.
— Ты что городишь? — Дранг резво вскочил на лапы, но выпрямить их до конца не смог: помешала низкая крыша зачарованной лучшими колдунами-драконоборцами клети. — Это ты нарушил условия! Поединщик, которого ты презентовал в качестве «лёгкой закуски», оказался настоящим опытным бойцом. С навыками. С ним надо было драться серьёзно. А ты, похоже, меня специально опоил накануне какой-то гадостью. Настолько, что я еле-еле крыльями шевелил и без всякой схватки от тошноты едва с дуба не рухнул.
— Ничем таким я тебя не поил, — с досадой отмахнулся ловчий. — Сам не понимаю, как так глупо вышло. Я, только я, а не кто-нибудь другой, должен был тебя победить, получить от князя награду и поделить её с тобой и с Валятом Подстольским. Если не умеешь пить, так нечего лезть в драку. Проиграл? Вот сам теперь и расхлёбывай! Теперь посадят тебя на цепь, обложат крепкими амулетами. На ярмарки и по праздникам начнут выставлять на потеху городской публике. Мальчишки тебя дразнить будут, камнями кидаться и из рогаток стрелять. А в зимние морозы тебе придётся торчать в главном дворцовом камине, который специально для тебя расширят. Князь наш — очень сметливый и рачительный мужчина. Настоящий хозяин. Будешь своим пламенем господский замок отапливать и воду для кухни и прачечной греть… вместо дров…
— Взбунтуюсь! Всех сожру! — в бешенстве вскинул голову Дранг, но стукнулся затылком о верхние прутья и аж взвыл — крепкий удар по свежей шишке даже для дракона не подарок.
— И как же ты взбунтуешься? — ехидно осведомился Лисихвост. — Договор был заключён честь по чести, со всеми подписями, печатями и заговорами, автоматически вступил в действие в начале битвы и действует до сих пор. Иначе кто бы тебя в этой клетке удержал? Уж точно не я. Раз магия действует, значит, попал ты в рабство на сто лет в связи с поражением и невыполнением условий контракта. Будешь подчиняться новым хозяевам, кушать у них с рук, вилять хвостом, словно дворовая собачонка, ну и так далее. Что бы ты про себя ни думал, а даже когтем пошевелить не сможешь, чтобы им навредить.
— Зачем ты мне всё это рассказываешь? — пленник вдруг перестал беситься и проницательно взглянул на ссутулившегося в седле прохиндея. — Чую, неспроста ты так моей судьбой заинтересовался. Есть дополнительные предложения?
— И ты, Драчливый, мне сразу понравился. Сообразительный! Не то что некоторые. Есть, есть у меня к тебе дельце. Взаимовыгодное!
— Такое же, как третьего дня? Сначала «золотые горы», а потом мешок на голову, палицей по затылку и в клетку? С чего я должен тебе верить?
— А у тебя есть выбор? Впрочем, да, забыл. Для вас, драконов, каких-то сто лет в неволе — пустяк! Может, тебе даже понравится, когда привыкнешь. На второй срок попросишься.
— Из тебя неплохой бы дракон получился, — Дранг теперь смотрел на собеседника с долей симпатии. — Хитрый ты, жадный, лживый, беспринципный и ехидный. И красноречивый вдобавок. Ну ладно, давай уже, рассказывай: какие у тебя такие блестящие планы?
— В двух словах примерно так. Я сейчас заронил в голову этого глупца, твоего победителя, мысль о женитьбе на княжеской дочке. Чтобы в награду руку Её Высочества попросил. Уверен, что к моменту прибытия балбес «созреет» и ни о чём другом даже помыслить не сможет. Точно знаю, что выдать Цветосладу за нищего рыцаря в планы сюзерена никак не входит — у него кандидатуры получше имеются. Но отказать герою напрямую князь, понятное дело, не захочет. Это неприлично. Спроваживать неудобного претендента принято окольными путями. Обычно послав его на верную смерть во имя князя, страны и народа. Или, на худой конец, во имя любви. Вот тут-то дракон и пригодится! Я, в глубокой тайне, объясню Хитрохвату, что твой проигрыш — всего лишь роковая случайность, вызванная некими известными обстоятельствами (то есть временным нездоровьем). Мы заключим новый договор, организуем эффектный побег, а потом вышлем к тебе принцессу, чтобы ты её похитил. Естественно, на выручку первым отправится кто? Влюблённый герой! Суженый-ряженый, так сказать. Сожрав его, ты сразу «поймаешь двух зайцев» — получишь награду и отомстишь обидчику за досадное поражение.
— Принцесса, говоришь? Х-х-хе! — Дранг как-то по-особенному прищурил глаза и плотоядно облизнулся. — Но где-то я что-то подобное уже слышал. Князь, княжна, дракон, возлюбленный… Что-то очень знакомое… Ладно, это мелочи. Ну, а твой-то интерес какой? Чем тебе самому этот парнишка не угодил?
— Мне, в общем, на него наплевать. Но не люблю, когда мои тщательно разработанные планы летят кувырком и приходится притворяться добрым и благородным в надежде получить хоть часть того, что рассчитывал взять целиком. К тому же с князя, как ты понимаешь, я за услуги возьму и звонкой монетой, и каким-нибудь приличным титулом. Да и с тобой договорчик надо дополнительный заключить. Насчёт моей доли в твоих будущих прибылях.
