— Очень обязан вашему доверию, — с искренней серьёзностью поклонился Ультр. — Но не проще ли приманить дракона какой-нибудь добычей, а потом накинуться на него всем скопом?
— Никак невозможно! — огорчённо развёл руками собеседник. — Если рептилию не одолеть в честном поединке, то в дальнейшем свой плен она будет считать недействительным и при первой возможности попытается отомстить хозяевам. Так что придётся биться. Впрочем, если у вас есть какая-то приманка (сундук с золотом, например), никто не запрещает ею воспользоваться.
Молодой кнехт озадаченно нахмурил лоб: золота у них в семье сроду не водилось. Да и серебра хватало только на самое необходимое по военной и хозяйственной части.
— Полно медлить! — подтолкнул Лисихвост ученика. — Всё, что мог, о драконах я вам поведал, все охотничьи приёмы вы знаете. Идите и готовьтесь к битве! Уверен, вам обязательно повезёт в схватке. По-другому просто быть не может.
Наблюдая, как юноша твёрдой походкой направляется к своей походной палатке, Лисихвост добавил вполголоса, ни к кому, собственно, не обращаясь:
— Полное отсутствие опыта и потрясающая наивность! Такой как раз поможет Дрангу прийти в себя с похмелья и немного размяться перед более серьёзными бойцами. Сколько я ему пообещал отдать на съедение, перед тем как сам выйду и он позволит себя захватить? Пятерых или шестерых, кажется? Или семерых? Ох, зря я вчера вместе с этими пьяницами присел за стол. Не по возрасту мне с молодыми драконами в выпивке тягаться.
Вы помните, дамы и господа, недавнее сражение с драконом под стенами этого замка? Ну, вот и тогда, ясным летним утром, когда Дневное Светило только-только поднялось над горизонтом, рыцари и охотники со свитой столпились на окраине поляны, а дракон, взобравшись на зубцы башни, словно курица на насест, щерился и пускал длинные липкие слюни в ожидании завтрака и трофеев. Рядом с ним заботливо хлопотал Валят Подстольский: чистил щёткой заляпанную всякой дрянью чешую, полировал спинной гребень мокрой тряпкой, массировал мышцы крыльев, шеи и передних лап, не уставая бормотать инструкции:
— Не забудь: эта битва войдёт в анналы! Всё должно быть красиво и в лучших традициях! Никто не должен усомниться в том, что ты дерёшься по-настоящему, чтобы, когда Лисихвост захватит тебя в плен, мы смогли получить процент с его высокой награды.
— Слушай, не тренди. Лучше скажи: у нас там ничего не осталось? — хрипло осведомился дракон и тяжко вздохнул.
— Всё пусто. Сам три раза проверил, — уныло мотнул головой маг.
— Тогда, может, отложим битву? Хоть до завтра?
— Некрасиво получится. Непрестижно. Кто нынешней ночью орал с крыши в сторону рыцарского лагеря: «Всех порву утром! Костей не оставлю!». Я, что ли? Ты же и орал. И ещё много всякого нёс!
— Да к ифриту этот самый престиж! Тяжко мне.
— Ловчий посулил дать по два бочонка пива на опохмелку. Каждому. Но только после боя. Раньше не получим. А до ближайшего трактира — сто вёрст лететь.
— Так бы сразу и сказал. А то «некра-си-и-иво», «непрести-и-ижно», — Дранг сплюнул и неуверенно попробовал расправить крылья.
— Старина Лис тебе какого-то молокососа «на первое» обещал подать. Кажись, вон он: уже выезжает. Не торопись, не напрягайся. Завтрак — дело серьёзное. Потяни время и не забудь про эффекты. Огня побольше! Давай. Удачи!
Дракон довольно неуклюже сорвался с верхушки башни и, расправив крылья, спланировал вниз. Но в момент соприкосновения с поверхностью резко клюнул носом, споткнулся и, вытянув шею, зарылся пастью в землю совсем недалеко от спешившегося для схватки Ультра Экстримуса. Тот, однако, даже не попытался воспользоваться благоприятным моментом, а терпеливо ждал, когда змей встанет на лапы, отряхнётся, выплюнет изо рта набившуюся между зубов пыль и траву и примет более-менее боеспособную стойку. Когда же все данные процедуры были противником проделаны, кнехт учтиво поклонился и в полном соответствии с турнирным этикетом провозгласил:
— Я, благородный эсквайр Ультр Экстримус из Задворков, вызываю тебя, дракон Дранг Драчливый, на битву! Чтобы, если Господу будет угодно, пленить тебя и доставить ко двору моего господина — князя Свет-Пчелинского!
Дранг в ответ только злобно-презрительно хрюкнул, повернулся к поединщику задом и заковылял по направлению к ближайшему дереву — приземистому одинокому дубу в десяток охватов толщиной.
— Постой! Ты куда? — забеспокоился изготовившийся к битве витязь. Но дракон, не обращая на соперника никакого внимания, подпрыгнул, вскарабкался на макушку дерева, после чего захлопал крыльями: точь-в-точь, как петух перед тем, как проорать свою утреннюю песню. Однако вместо банального «ку-ка-ре-ку!» из пасти Дранга в сторону противника вылетел солидный сгусток пламени.
— Недолёт! — прокомментировал внимательно наблюдавший за битвой Лисихвост.
Дракон глубоко вдохнул и повторил попытку.
— Перелёт! — озабоченно уронил Валят Подстольский.
Послав в сторону врага ещё три или четыре столь же неточных огненных плевка, Дранг натужно закашлялся и, видя, что его противник не торопится нападать, обратился к нему со следующими словами:
— Эй, приятель! Не подойдёшь ли ты чуточку поближе? Что-то у меня сегодня с утра прицел сбился. Ну? Что встал, как баран перед новыми воротами? Атакуй уже!
«Лисихвост не обманул! Этот дракон изумительно похож на давешнего петуха Задиру с трактирного двора. Такой же чванливый и самодовольный. Только летает ещё хуже и вообще совсем неловкий на вид. Ну что ж, надеюсь, в этот раз не оплошаю и у меня всё получится», — так размышлял наш герой, приближаясь к дереву, жалобно скрипящему под тяжестью огромной рептилии. Видя, что враг снова набирает полную пасть жидкого огня, будущий рыцарь перешёл на бег и, постоянно меняя направление, подскочил к дереву. Дранг пыхнул пламенем раз, пыхнул другой — снова мимо! Ловкий юноша теперь нарезал круги вокруг дуба, а змей тяжело ворочался вслед за ним, то пытаясь поразить огнём, то прихлопнуть хвостом, то достать лапой или зубастой пастью, но каждый раз промахивался. Впрочем, получив весьма ощутимо палицей прямо по носу, дракон перестал вытягивать шею. Так прошло несколько минут. Зверь держался на верхушке всё неувереннее.
— Эй, хватит бегать! У меня голова кружится. Не тяни время. Встань нормально, я тебя поджарю и съем, как положено, — не выдержал Дранг.
— Кем положено? — заинтересованно осведомился Ультр, на ходу приложившись шестопёром по хвосту волшебной рептилии.
— Кем-кем… Кем надо! — прошипел Драчливый и, резко нагнувшись, попытался сгрести юркого нахала сразу двумя лапами. Но не удержал равновесия, пошатнулся и… увлекая за собой ворох сломанных ветвей и сорванных листьев, с треском обрушился вниз.
Прежде чем ошеломлённый падением и ударом ящер опомнился и сумел принять вертикальное положение, Ультр подскочил к нему, оседлал загривок и, предварительно угостив по затылку добрым ударом палицы, набросил на голову объёмистый мешок из плотной темной ткани. Пара движений — и шею противника захлестнули длинные тесёмки, а сам юноша, натягивая их, соскочил на землю. На некоторое время дракон застыл, не понимая, что произошло, и полностью потеряв ориентацию. А потом вдруг резко встряхнул шеей и со всего размаху треснулся головой о ствол дуба. Дерево затрещало, пошатнулось, но устояло. А вот ящер — нет. Его тело обмякло и шея бессильно уронила затянутую в мешок башку прямо к ногам победителя.
— О-ба-на-а-а! — в один голос воскликнули маг на башне и ловчий на поляне.
— Ловить драконов для рыцаря не сложнее, чем трактирной прислуге ловить курицу! — удовлетворённо заключил доблестный Ультр и призывно махнул товарищам: — Подходите! Готов! Связываем.
— Рыцарский титул вам, мой доблестный юноша, обеспечен! — сладчайшим голосом вещал внимательно внимающему Ультру хитрец-ловчий. — И другие награды, я уверен, тоже. Просто счастлив, что мои советы так вам помогли. Не правда ли?
— О, да! Да, разумеется! — наивный мальчишка сиял от счастья и гордости, как начищенный медный пятак. Лёгкие крылья победы, невидимо выросшие за спиной, наполнили его душу восторгом. — Если бы не ваши бесценные указания, мне никогда бы не одолеть зверя. Как я вам благодарен! Никогда бы не додумался, что наблюдение за домашней птицей может так пригодиться в битве. Я — ваш вечный должник!
— А что же навело вас на мысль закружить змею голову, а потом накинуть на неё мешок? — данный вопрос старый Лис задал уже с неподдельным интересом.
— Ну, когда служанка на трактирном дворе ловила молодого петушка для супа, он отчаянно метался, бился и орал. А когда она накрыла ему голову мешком — сразу притих и успокоился. Я так и понял, что раз, с ваших слов, драконы очень похожи по поведению на петухов, то их надо ошеломить, накинув что-нибудь на голову.
