так несколько раз. Она скачет потому, что боится боли.
– Тьфу, – сказал Варка и двинулся прочь, плечом расталкивая плотно стоявших зрителей.
– Ты только дома ничего не рассказывай, – попросил он, убравшись подальше, – а то опять начнется: люди, крысы, навозные черви…
– Он же не со зла. Тоже, небось, голодает. Вон какой тощий, кожа да кости.
– Ты бы смогла так зарабатывать?
Жданка яростно замотала головой.
– Слушай, а почему она не улетает?
– Крылья подрезаны.
Варка споткнулся на ровном месте и стал смотреть в землю.
– И потом, я видела, у нее на лапке веревка. Вар, да ты чего?
– Ничего… Есть хочется.
* * *
– Вот, – сказал Варка, – треть выручки, как уговаривались.
– А не врешь?
– Сами считайте.
Дядька Антон долго водил корявым пальцем по липкой столешнице, распихивая по кучкам монетки разного достоинства. Они сидели на постоялом дворе «Крылья крайна». Торг кончился, ближние разъехались, дальние остались заночевать.
– С утра поедем?
– Нет, у меня здесь еще дела. Назад тронусь послезавтра с рассветом.
Варка пожал плечами. Ему было все равно: ждать дядьку Антона или добираться домой пешком. Но у Жданки имелись широкие планы. Получив в свое распоряжение мешочек с деньгами, она забегала, засуетилась, то расплачиваясь по уговору за заранее выбранный товар, то скупая по дешевке остатки нераспроданной крупы или овощей. Варку немедленно заставили таскать на Антонову телегу какие-то свертки, мешки и кулечки.
– Откуда ты знаешь, чего надо? – попробовал он обуздать Жданкину проснувшуюся хозяйственность.
– Фамочка велела, – непререкаемым тоном заявила раскрасневшаяся от суеты Жданка, и Варка больше не спорил. Фамке виднее.
В конце концов Жданка самолично приволокла целую связку белых валяных сапог на толстой подошве сыромятной кожи.
– На всех, – выговорила она, запыхавшись.
– Сколько ж вас там? – удивился дядька Антон, пересчитал сапоги и с подозрением уставился на Варку.
– Пятерых видел. А кто шестой? Кого прячете?
– Никого, – отрезал Варка, – шестые про запас.
– А чего здоровенные такие?
– На вырост, – улыбнулась Жданка.
Глава 15
На следующее утро усталый Варка надеялся поспать подольше. Но помешала беспокойная Жданка.
– Вар, чего целый день без дела сидеть. Пошли, по улицам походим.
– А по шее не дадут?
– Не… Ну а если и дадут, то не сразу. Еще немного заработаем.
Трубеж Варке понравился. Было в нем уютно, спокойно, хотя и пустовато. Впрочем, они бродили по богатым кварталам с хорошими большими домами. Подавали тут тоже неплохо. Не так обильно, как на торгу, но зато в потайном поясе-кошельке, трижды обмотанном вокруг тощей Жданкиной талии, позвякивали целых четыре серебряных гривны. Никто их не обижал, проходившие стражники взирали благодушно, а темных личностей на улицах Трубежа, как видно, не водилось.
День клонился к вечеру, Варка решил, что пора возвращаться в трактир, но тут узкое пространство между домами заполнил яростный стук копыт. По переулку мчался целый отряд. Варка прижался к стене и прикрыл собой Жданку, чтоб не зашибли. Всадники понеслись мимо, в лицо ударила мерзлая пыль и запах лошадиного пота. Но вдруг кони заржали, остановленные на всем скаку, забили копытами.
– Эй, парень, ты – песельник?
– Я, – с перепугу признался Варка, глядя, как прямо перед ним, толкаясь, гарцуют лошади. Вот-вот наступят или прижмут к стене могучим лоснящимся крупом. Сверху нависла черная конская морда. Кто сидит на лошади – не разглядеть. Варка видел только руку в желтой перчатке, держащую поводья.
– Поедешь с нами. Госпожа желает тебя видеть.
Варка завертел головой, ища пути к отступлению.
Таковых не оказалось. Сзади стена, спереди сплошные лошадиные ноги.
– Не бойся, – мирно сказал всадник, – госпожа всего лишь хочет послушать песни.
– А заплатят? – придирчиво спросила Жданка, по стеночке выползая из-за Варкиной спины.
– Да, и очень щедро.
– Так в чем же дело? Давай! – прошептала Жданка, пытаясь острой коленкой придать Варке необходимое ускорение.
Подпрыгивая на крупе за спиной всадника в кольчуге и дорогом, подбитом мехом плаще, Варка по-прежнему выискивал способ бегства. Посылать целую толпу конных воинов, чтобы доставить в дом понравившегося песельника? Ой, нет. Что-то здесь не вяжется, даже если эта дама – принцесса крови.
* * *
Дама выглядела так, что могла бы быть и королевой. Она сидела у большого камина в громадном зале, поверху которого тянулась украшенная остроугольными арками галерея. Сидела очень прямо, не опираясь на спинку высокого резного кресла, едва касаясь подлокотников узкими породистыми руками. Дама определенно была не молода. Волосы, сложенные в высокую прическу с модными украшениями на концах локонов, цвета светлого серебра. Лицо, на первый взгляд гладкое и румяное, покрывала сеть тончайших, почти невидимых морщинок, зато глаза – чудной голубизны, не хуже, чем у Ланки.
Оробевший Варка был просто вынужден снять шапку и поклониться по всем правилам. За спиной раздался шорох. Видно, Жданка сделала то же. Хвост от тряски почти рассыпался, волосы упали на лицо, и Варка был этому рад.
– Не бойся, – нежно выговорила прекрасная дама. – Почему он напуган? Вы обращались с ним грубо?
– Никак нет, – гаркнул кто-то за Варкиной спиной.
– Не нужно бояться. Разве я такая страшная?
– Нет, – выдавил из себя Варка.
– Вы красивая, – восхищенно добавила хитрющая Жданка.
– Что вы поете?
– Что угодно госпоже? – взял себя в руки Варка, отодвинув в сторону дурные предчувствия. – Желаете послушать балладу?
– Лилофея, дочь короля, – прошептала Жданка. Она, как всегда, была права. Трогательная история о королевской дочери и водяном царе как нельзя лучше подходила даме в этих роскошных покоях и была благополучно допета до самого трагического конца. Варка немного расслабился, перестал соображать, где тут выход и сумеют ли они до него быстро добраться.
Дама пришла в восхищение и даже, кажется, впала в экстаз. Глаза у нее стали совсем как у Ланки, получившей какой-нибудь особенно приятный подарок. Умело накрашенные губы раздвинулись в улыбке.
– Будь добр, подойди ко мне, – сказала она.
Варка подошел, шаркая валенками по гладкому мраморному полу, чувствуя себя грязным и неуклюжим.
– Присядь. Ты, вероятно, голоден.
Голоден Варка был всегда, так что охотно уселся за круглый одноногий столик, поставленный по правую руку от кресла, и робко оглянулся в поисках Жданки.
– Не тревожься. Твоего спутника покормят на кухне. Я хочу побеседовать с тобой, а он, боюсь, мал и глуп для серьезной беседы.
«Повезло Жданке, – с завистью подумал Варка, – на кухне, небось, обычной еды дадут. Хлеба или даже мяса».
На столе перед ним красовалось серебряное блюдо с пирожными: взбитые сливки, цукаты и тонкое слоеное тесто. Запивать все это предполагалось подогретым вином из высокого темно-красного бокала. Варка тяжело вздохнул, аккуратненько, двумя заскорузлыми от грязи пальцами подцепил пирожное и, собрав
