- Я верю, поездка в Италию тебе поможет, - заявил Фред убежденно. - Но ты знаешь, ведь бог помогает только тем, кто сам приложит силы, чтобы достичь цели. Сама рассуди: как он может потакать лентяям? Один сидит, пальцем не шевельнет, чтобы добитъся своего, только уповает на небо: смилуйся-де, дорогой боженька, помоги! А другой - ищет, борется, бьется, готов все сделать и все вытерпеть. Кому, потвоему, надо помочь раньше?
- Второму!
- Вот видишь! Так и с тобой...
Иренэ притихла, пораженная новым толкованием небесного милосердия. Губы ее плотно сжались, в уголках рта залегли горькие складочки. Личико девочки сразу как бы постарело.
- Почему у нас нахмурены брови? - к коляске подошел Вронов и тяжело плюхнулся в ближайшее кресло. - Фред, вы плохо развлекаете вашу юную даму! И за это вам придется платить штраф Иренэ, что мы для него придумаем? Погоди, нашел! Давай поставим живые шарады, например, такая фраза... Дай ушко! Ладно? Так вот, Фреда мы заставим сыграть роль ДонКихота, а я буду Санчо Панса.
- А Нунке пусть изобразит Россинанта! - воскликнула Иренэ с вызовом.
Генерал хмыкнул.
- Знаешь, оставь его в покое! Вряд ли он согласится напялить на себя шкуру коня, даже аллегорически.
- Я так хочу! Герр Нунке, идите сюда! - позвала Иренэ.
Нунке, который в другом конце комнаты разговаривал с падре Антонио, недовольно поморщился.
- Одну минуточку... - бросил он небрежно.
- Иренэ, не мешай взрослым! У них важные дела. - Агнесса подошла к дочке и положила ей руку на лоб. - У тебя головка горячая, тебе пора в кровать, обеспокоенно сказала она.
- А у меня тоже важное дело! - девочка сердито дернула головой, освобождаясь от материнской руки. - Я хочу, чтобы он подошел сейчас же! Падре Антонио, и вы идите сюда!
Пожав плечами, Нунке подошел к Иренэ.
- Ты, как всегда, капризничаешь, - проговорил он холодно. - Хорошо воспитанные девочки так себя не ведут
- Простите ее, она сегодня с утра нервничает, вступилась за дочку Агнесса.
- Это он должен просить у меня прощения!
- Нельзя говорить "он" о человеке, который находится здесь же, вмешался падре - Одиннадцатилетней девочке пора бы это знать.
- А обманывать можно? - голос Иренэ звенел от гнева. - Так поступать, как он поступил, можно?
- Может быть, ты объяснишь, в чем дело? - не скрывая раздражения, спросил Нунке.
- Вот тебе и на! - развел руками Воронов. - Речь шла о шарадах, а обернулось..
- Какие еще шарады и при чем здесь я? Может быть, хоть вы, Фред, объясните?
- Думаю, что уже не стоит.
- Стоит! Стоит! Стоит! - Иренэ застучала кулачками по подлокотникам коляски. - В нашей шараде вы должны сыграть роль коня Россинанта!
- Что за нелепость!
- Только кто же пустит ему пулю в лоб? - Иренэ подалась вперед, на ее бледных щечках заиграл румянец, глаза заблестели.
- В конце концов всему есть предел! Донья Агнесса, я попросил бы вас вмешаться!
- Иренэ, умоляю тебя, успокойся! И сейчас же, сию минуту попроси у герра Нунке прощения.
- За то, что он застрелил Россинанта? А потом еще обманул меня, сказав, что его опоили?
- А-а, вон по какому поводу эта истерика! Да, я убил клячу, которую ты окрестила таким поэтическим именем. И считаю, что поступил правильно.
Глаза девочки изумленно расширились.
- Правильно? - прошептала она - Да чем же он вам мешал?
- Тем, что не приносил пользы. Старые и слабые не нужны на земле, они только мешают остальным, злобно отрубил Нунке, делая ударение на слове "слабые".
Фред увидел, как побледнела Агнесса - даже губы стали белыми. Воронов засопел и сжал кулаки. Иренэ отшатнулась, словно от удара. Падре Антонио забежал за коляску и схватился за ее спинку.
- Я отвезу Иренэ в ее комнату, - глухо сказал он, - ей нехорошо...
Но девочка снова выпрямилась. Теперь она выглядела более спокойной.
- Почему же вы не застрелите и меня? Я тоже слабая! - звонко прозвучало в комнате.
Нунке было смутился, но тотчас овладел собой
- Кажется, сейчас мы говорили о лошади, а не о тебе, - сказал он с недоброй улыбкой, снова нажимая на слове "сейчас".
Девочка с минуту глядела на Нунке, жалобно улыбаясь, потом подбородок ее мелко задрожал, она вскрикнула и закрыла личико руками.
- Мама, увези меня отсюда... Скорее увези меня отсюда... - захлебываясь слезами, прошептала она.
Отстранив падре Антонио, Агнесса взялась за коляску и покатила ее. Фред забежал вперед и распахнул дверь.
- Может, вам помочь? - спросил он взволнованно.
Молодая женщина на миг остановилась и подняла опущенные глаза. Фреду показалось, что на него взглянуло само горе. Невольно он схватил Агнессу за руку и крепко пожал ее.
- Мне так неприятно, поверьте, так неприятно... Я хотел бы быть вам полезен... и передайте завтра Иренэ...
Он не закончил фразу - коляска покатилась дальше.
- Уведите его! - бросила через плечо Агнесса.
Прикрыв дверь, Фред повернулся лицом к присутствующим. Их словно буря разметала по разным углам. Воронов стоял у окна, всматриваясь в темноту вечернего неба, падре прохаживался вдоль стены, заученным движением пальцев перебирая четки, Нунке развалился в кресле, вытянув ноги.
"Подойти и дать ему пощечину?" Мысль эта была настолько соблазнительна, что у Фреда даже руки зачесались. Сдерживая бешенство, он подошел к Нунке.
- Мы находимся в частном доме, поэтому я разговариваю с вами не как подчиненный с начальником, а как офицер с офицером, - прищурившись, сказал Фред. - Вы били лежачего. Более того - ребенка! Это мерзко! Запомните, в моем присутствии это больше не повторится!
- Вы сошли с ума! Вы все сегодня сошли с ума! Нунке вскочил.
Воронов быстро отвернулся от окна и шагнул вперед. Падре, оставив четки в покое, застыл на месте.
- И в моем тоже! - раздельно произнес Воронов. - То, что вы сделали, хуже убийства.
- Генерал Воронов! Вы понимаете, что одного моего слова достаточно, чтобы вы... - Нунке сделал красноречивое движение коленом. - Отвечайте, вы поняли меня?
- Я... я... - Воронов под взглядом Нунке сразу сник. - Возможно, я сгоряча... Но согласитесь, что и вы... Э, да что там говорить! Что я могу сделать? Подонок, старая галоша! - и, безнадежно махнув рукой, генерал пошел к двери.
ПОЕДИНОК
- Послушайте, Сомов! Какого черта вас тогда прислали?
- Меня не спрашивали, хочу я попасть сюда или нет. Так же, впрочем, как и вас наверняка не спросили, нравится вам моя компания или не нравится.
- Предупреждаю: я здесь начальник группы! Понимаете? И если я приказываю...
- Плевал я на ваши приказы!
- Что-о?
Протопопов вскочил так стремительно, будто внутри у него выпрямилась туго скрученная пружина. Кулаками, крепко сжимавшими костяшки домино, он оперся о стол, подавшись вперед всей своей приземистой крепкой фигурой. Маленькие черные глазки, глубоко сидящие под широким выпуклым лбом, впились в новичка, желваки на скулах выпятились и стали перекатываться под кожей, словно Протопопов силился разгрызть два больших ореха. Его противник спокойно курил сигарету и, чуть улыбаясь, посматривал на него.
Три партнера Протопопова с интересом глядели на того, кто помешал им играть, а теперь так дерзко себя ведет. Да еще с кем? С бывшим заместителем начальника разведки одной из власовских дивизий, который и здесь сумел стать главарем! Его бешеный нрав был хорошо известен многим. Даже высшие чины держались теперь перед ним ниже травы, тише воды. Куда уж этому желторотому, бывшему лейтенанту гренадерского полка гитлеровской армии...
- Да знаешь ли ты...
- Прошу не тыкать! Мы с вами вместе свиней не пасли!
Сомов говорил спокойно-небрежным тоном. Он отлично понимал: Протопопов совершил ошибку, начав разговор в присутствии партнеров и тем самым поставив на карту свой авторитет руководителя. Значит, надо вести себя так, чтобы как можно сильнее пошатнуть этот авторитет. От произведенного сейчас впечатления зависит многое...
Нарочно не глядя на Протопопова, Сомов веселым взглядом окинул присутствующих, но краем ока заметил, как тот, побледнев и прикусив губу, оторвался от стола и медленно, слегка раскачиваясь, стал приближаться к нему.
Сокрушенно покачав головой и пожав плечами, Сомов швырнул в угол рюкзак и тоже поднялся.
Теперь соперников уже не разделял стол - они стояли лицом к лицу. Точнее, стоял Сомов, а Протопопов, все так же раскачиваясь и слегка шаркая подошвами, приближался.
Сейчас всего каких-нибудь пять шагов отделяли их друг от друга. Присутствующие удивленно переглянулись. Почему этот юноша не становится в боевую позицию? Думает, Протопопов шутит? Но ведь всем ясно, что он идет на таран!
И действительно, сделав еще два медленных шага, Протопопов пригнул голову и, словно бык, ринулся вперед.
Все, что произошло вслед за тем, присутствующие осознали только спустя минуту - так короток был этот бой и так неожидан его результат. Они успели заметить только отдельные кадры: Сомов, чуть подавшийся в сторону... ладонь руки, ребром падающая на шею их начальника пониже затылка... тело его, неуклюже распластавшееся на полу.
