— Добрый вечер, мистер, — вежливо поздоровался на английском языке Роберт. — Можно ли в вашем заведении приобрести приличную мужскую шляпу?
— Гав? — по привычке сдублировал Рой.
— Естественно, — широко и неожиданно-белозубо улыбнулся пожилой человек. — Ассортимент шляп в магазине князя Василия Голицына — один из самых богатых в Мендосе. Заходите, молодые люди. Заходите. И ты, пёсик, заходи…. Повернитесь-ка, юноша, в профиль. Ага, ваши славные предки, безусловно, являлись жителями Северной Европы. Следовательно, вам подойдёт шляпа нордического типа.
— У мужских шляп есть — «типы»? — удивилась Инни.
— Конечно, милая сеньора.
— И какие же?
— Перечислю, пожалуй, только самые основные и характерные: нордический, «а-ля каудильо[19]», южно-итальянский, миланский, «а-ля Дикий запад», богемный французский, богемный калифорнийский…
Завязался оживлённый разговор: сперва о моде «шляпной», потом о моде «вообще», затем о текущей погоде, а так же о природных красотах и исторических достопримечательностях аргентинской провинции Мендоса.
«А наша миссис Ремарк — настоящая молодчина», — похвалил справедливый внутренний голос. — «Очень грамотно и выверено строит разговор. И собеседника умеет расположить к себе. Кубинская школа «для детей погибших революционеров», как-никак. Это понимать надо…».
— Мистер Голицын, а что вы можете рассказать о древней крепости Кельчуа? — выждав подходящий момент, вклинился в беседу Роберт. — Нам с женой очень хотелось бы осмотреть эти легендарные развалины.
— Ничего не могу рассказать, — рассерженно нахохлился старик. — Ни-че-го. Даже и не просите…. Вы, молодой человек, уже присмотрели подходящую шляпу? Вот, эту? Нормальный выбор, сойдёт. Платите по ценнику и забирайте. Не смею больше задерживать.
— Что случилось? — забеспокоилась Инэс. — Мой муж вас чем-то обидел? Но, собственно, чем? Абсолютно невинный вопрос…
— Невинный? Лично я так не считаю.
— Объяснитесь, пожалуйста. Если вам, конечно, не трудно.
— Мне не трудно. Объяснюсь, — расстроено шмыгнув породистым носом, пообещал князь Голицын. — Вы — очень симпатичная пара. И мне совсем не хочется — способствовать вашей безвременной смерти.
— Нашей смерти?
— Да, именно так…. Видите ли, регулярно — уже многие-многие годы подряд — на поиски Кельчуа в горы уходят люди. И поодиночке уходят, и целыми отрядами. Некоторые, ничего не найдя, возвращаются. Некоторые нет. Одни разбиваются, упав с высоких скал. Другие подрываются на противопехотных минах. Третьи, просто-напросто, пропадают без следа…. Так что, увольте. Ничего не буду рассказывать.
— Придётся, всё же, поделиться информацией, — достав из дамской сумочки светло-серебристый жетон «Эскадрона смерти», извинительно вздохнула Инни. — Служебная необходимость. Не обессудьте, князь.
— Гав-в, — подтвердил Рой.
— Ха-ха-ха! — неожиданно развеселился хозяин «шляпного» магазина. — Ох, уморили, молодые люди! Ха-ха-ха…. Вот, смотрите, — сунул руку во внутренний карман элегантного светло-бежевого пиджака, вытащил её обратно и разжал кулак.
«На морщинистой старческой ладони лежит ещё одна овальная «эскадронная» бляха», — сообщил невозмутимый внутренний голос. — «Аргентина, воистину, богата на разнообразные и неожиданные сюрпризы…».
— Ремарк, — вежливо наклонив голову, отрекомендовался Роберт. — А эта разговорчивая красавица — моя жена Инэс. Рад встрече и нашему знакомству, уважаемый коллега. Может, поговорим по-серьёзному?
— Поговорим, конечно. Только, Ремарк, защёлкни — для начала — щеколду на входной двери. И табличку на дверной ручке переверни, мол: — «Закрыто…».
Они — следом за импозантным хозяином магазина — прошли в подсобное помещение.
«Небольшая комнатка, предназначенная для отдыха обслуживающего персонала?», — засомневался наблюдательный внутренний голос. — «Нет, не похоже. Во-первых, очень, уж, чистенькая, уютная и со вкусом обставленная. Во-вторых, здесь имеется современный компьютер, лазерный принтер, ксерокс, просторный обеденный стол, практически новые стулья, микроволновая печка, электроплитка, кофеварка, двухкамерный холодильник, минибар и два антикварных книжных шкафа, полки которых плотно заставлены толстенными фолиантами и разноцветными картонными скоросшивателями. Это, скорее всего, «княжеская берлога», то есть, рабочий кабинет, где наш новый знакомый-коллекционер работает с различными документами, а также встречается с приятелями и клиентами…».
— Рассаживаемся, ребятки, — пригласил Голицын, после чего подошёл к минибару и поинтересовался: — Какое вино будете пить? Красное? Белое? Розовое? Сухое? Столовое? Креплёное?
— А пива нет? — задала встречный вопрос Инни.
— Пива? — высокомерно поморщился князь. — Ну, да, у каждого — свои вкусовые привычки и пристрастия. Посмотрите в холодильнике, там должно быть несколько банок, держу для гостей…. А я, пожалуй, побалую себя красным «Шато де Андре» урожая 2008-го засушливого года. Очень редкий и изысканный букет. Очень…
Через пару минут они расселись вокруг стола: Роберт и Инэс с вскрытыми банками «Кильмес-Кристаль» в ладонях, потомственный русский князь — с высоким хрустальным бокалом, заполненным на две трети жидкостью благородного тёмно-рубинового цвета. А вежливый и тактичный Рой, чтобы не мешать предстоящему важному разговору, пристроился рядом с входной дверью.
— Начнём, как говорится, от Адама, — сделав два маленьких глотка из своего бокала, известил Голицын. — Кто из руководства «Эскадрона смерти» находится в курсе вашей, молодые люди, деятельности?
— Бляху, предъявленную Инни, мне вручил — двое суток назад, в городке Таларе — Алекс Никоненко, супруг уважаемой сеньоры Мары Сервантес, — осторожно ответил Роберт. — С разрешением пользоваться данным жетоном по своему усмотрению.
— Хороший городишко, спокойный и тихий. Как же, довелось — во времена бурной и далёкой юности — побывать там пару-тройку раз…. А с кем ещё, Ремарк, ты встречался в Таларе?
— Был удостоен чести беседовать с сеньоритой Луизой Никоненко-Сервантес. Весьма симпатичная, талантливая, умненькая и многообещающая юная леди.
— Действительно, многообещающая. Ни капли не удивлюсь, если лет так через двадцать пять именно Елизавета и возглавит наш «Эскадрон»…. Как там у неё дела?
— Из браунинга выбивает девяносто семь очков из ста. А, вот, с более тяжёлой «Береттой» не всё так радужно. Надо дополнительно и регулярно тренировать кисть руки….
— Достаточно, тест пройден, — одобрительно улыбнулся старик. — Вы, действительно, те, за кого себя выдаёте…. Обычное и насквозь знакомое дело: высокое руководство мутит какие-то свои дела, не ставя об этом в известность местную резидентуру. Плавали — знаем…. Итак, Кельчуа — это такая древняя крепость, построенная в неведомые времена, неведомым же народом…. У вас и географические карты имеются при себе? Молодцы, хвалю. Расстилайте на столешнице. Взгляну…. Да, всё достаточно правдоподобно. Перунья — промежуточный опорный пункт. Далее маршрут идёт на юго-запад, к чилийской границе. Горы, речки, долины, перевалы, ручьи, лощины, вновь — горы. Ну, а дальше, как говорится, возможны различные рабочие варианты. Всё правильно понимаете, молодёжь…. Считается, что Кельчуа существует. Но только увидеть это сакральное сооружение может далеко не каждый. А войти внутрь — и подавно. Мол, один человек пройдёт мимо и, вообще, ничего не заметит. То есть, увидит самые обыкновенные камни, лишайники, колючий кустарник и заросли чертополоха. Другой же разглядит древние каменные развалины. Третий — высоченную крепостную стену с надёжными воротами, оббитыми иссиня-чёрными полосами железа. Четвёртый даже сможет зайти внутрь крепости. Тут, мол, всё зависит от конкретного человека — так, по крайней мере, учат мудрые индейские вожди племени теульче, с которыми мне довелось общаться. Странное это место — Кельчуа…
— Вы сказали, что так — считается? — уточнила въедливая Инэс. — Следовательно, существует…м-м-м, существует и другая версия?
— Конечно, существует. Моя личная…. Вы, ребятки, когда-нибудь сталкивались с миражами?
— Я сталкивался. Причём, неоднократно, — кивнул головой Роберт. — Порядка двух лет прослужил — в звании капрала — на алжиро-ливийской границе, в знойных песках Сахары. Так что, насмотрелся — всякого, разного и с избытком немалым.
— Ну, и что это такое — миражи?
— Попробую сформулировать, но за достоверность и точность не ручаюсь…. Мираж — это, безусловно, оптическое явление в атмосфере. Основанное…э-э-э, на отражении света от различных — по плотности и температуре — слоёв воздуха. То есть, в этом случае у конкретного предмета (например, у трёхмачтового парусника), имеется как истинное, так и мнимое «изображение». Причём, это «мнимое изображение» может быть удалено от «истинного» на многие сотни и даже тысячи километров. Так трёхмачтовые морские парусники и «оказываются» в раскалённых песчаных пустынях…
