— Нас и так сразу заметили, — пожал плечами капитан, — радируют: «Назовитесь».
— Ну, так назовитесь, — наконец улыбнулся адмирал, обратив внимание, что лишь лёгкий шёпот проскочил среди офицеров по поводу исчезновения флагманского линкора, а вместе с ним и всего высшего командования, включая адмирала Ямамото. Однако все быстро взяли себя в руки и сосредоточенно, чётко выполняли свои функции.
«Нагато» удовлетворённо вздрогнул от первых одиночных пристрелочных выстрелов, и следом, едва дальномерщики доложили о накрытиях, зарычали уже все орудия главного калибра.
— Надеюсь, ультиматум об объявлении войны в этот раз вовремя доставили, — удовлетворённо добавил адмирал, — и передайте американцам, что их атаковал Императорский флот Японии.
Капитан эсминца «Хибики» Хагуму Исии послушно ждал залпов главных калибров. Недолго! Те самые секунды. Однако и американский эскортник не спал.
На авианосце ещё переваривала информацию «собачья вахта», а эти уже сцепились, накоротке, на дистанции почти прямой наводки. Первые жертвы-убийцы, каждый вогнавший в противника не менее десятка снарядов, не успевшие заполыхать, затянутые в воду за минуты. Так быстро, что ни тот ни другой не оставили ни одного спасательного плотика. Даже пресыщенные в этом плане американцы.
* * *
На самом деле американцы сразу заметили неизвестные корабли. Тем не менее — утро, «собачья вахта», неверие и недоумение, секунды собирались в минуты, и всего этого промедления хватило, что бы пропустить первый удар.
Контр-адмирал Дениел Грэм, командующий американским авианосным соединением, был опытным, но весьма самоуверенным человеком. Из тех которые знают всё, знают как, и самое главное — почему. К чести адмирала, на командном посту он появился едва прозвучал тревожный зуммер. А вот дальнейшие его действия были несколько заторможены и тягучи. Ну, кто в здравом уме, может противостоять самому мощному флоту в мире?!
Оценить количество противопоставленных ему кораблей в самом начале было несколько сложно из-за сильных помех на локаторах, поэтому Грэм посчитал, что против его соединения вышло несколько кораблей с мощной аппаратурой РЭБ, сбившей все настройки электроники. Всего лишь! Заявление неизвестных о «флоте Японии» он воспринял, как издевательство коллег. Сама дистанция до противника являлась фактором абсурда при современных военных концепциях — эскадренный (линейный!?) бой. Чушь! Словно вышколенным, хорошо обученным и натренированным морским офицерам разом нацепили шоры с пробитой перфоратором надписью: «Да быть того не может!».
Когда чужая эскадра сменила свой курс на сближение, его пробрал азартный озноб, пробежавший мурашками по спине.
— Ну-ну, сейчас посмотрим, что вы приготовили!!! Сейчас мы устроим вам взбучку, — наверно он в глубине своего сознания, всё ровно не верил в наличии реального врага в водах, полностью контролируемых флотом Соединённых Штатов.
Распоряжения посыпались спокойно заученными и чёткими командами, как на учениях. Так же исправно, следуя пунктам предписанных инструкций, на рефлексиях и моторных реакциях экипажи выполняли свою, как они любят говорить, работу. Однако когда увидели вспышки выстрелов, когда с визгом раздираемой атмосферы, прилетели первые снаряды, в действие почти идеально налаженной военной машины (солнечный шторм, как не крути, вносил существенную дисфункцию в работу электроники) включился новый фактор — человеческий.
Это мы всегда так — сидим у телевизора, грызём, пьём чего-то и комментируем действия на экране: вот — я бы так, я бы этак. Или на учениях — передёрнул затвор, нацелился и короткими экономными очередями…. А в реальном бою, когда пули и осколки свистят, вроде бы морозец, а пот застилает глаза и затвор вдруг заедает, гад! Какие там, к чёртовой матери, выверенные очереди по три патрона — хреначишь до отсечки. И не сказать, что штатовцы слабо натасканные вояки, тем более флотские, но нападающий всегда имеет, какое-то психологическое преимущество, тем более, нападающий неожиданно. И не смотря, на вышеупомянутые моторные реакции, ляпов в действиях амеров хватало.
Четыре «Хорнета» обеспечивали шестидесятиградусное перекрытие курсового сектора соединения. Два из них, заложив вираж, повернули к чужой эскадре. Авианосец и корабли эскорта, выписывали циркуляцию, меняя курс. Судно обеспечения, увеличило скорость, уходя под прикрытие борта большого корабля.
Грэм нервно клацал суставами пальцев, выслушивая доклады капитанов кораблей прикрытия о том, что ракеты не видят цели. Он вдруг осознал, что после Большой войны американские авианосцы ни разу не подвергались реальной боевой атаке, по сути всего лишь выполняя функцию плавучих аэродромов, всегда с безопасного далека и в полной безнаказанности посылая свои ударные силы бомбить Корею, Вьетнам, Сирию, Югославию, Ирак.
— Они подкрались слишком близко! Слишком близко! Все эти чёртовы вспышки на солнце, малая дистанция помешают ракетам потопить эти посудины, — скрежетал зубами адмирал.
Попытавшись их сосчитать, он стал мрачнее тучи. В голове Дениела Грэма, уже трезво взглянувшего на развитие событий, мысли как, воздушные шарики при кипении, рождались где-то на глубине сознания, поднимались наверх вроде бы законченными и сформированными, но тут же лопались на поверхности жестокой реальности, теряя логику и последовательность.
«Допустим, „Сентри“, летящий за 400 километров по курсу движения авианосного соединения, не заметил чужую эскадру. Далее, через 200 километров летит „Хокай“ — не слепые ж они там все? Ну и что, то что солнечный шторм? Не могли же они (кто?) за пару часов подготовиться к атаке! Русские или китайцы, а кто ещё?! Да они бы только из портов выходили, мы уже бы знали. Хотя какие там пару часов — фотоны от солнца долетают до земли всего за 8 минут. Или они знали заранее! Ого! А как же наши — „самые умные“. И дальше…Стоп! Солнечная активность только 20 минут назад как проявила себя. Дьявол!!! Не могу связать одно к одному. Это же не подлодки, которые мы, один чёрт, за 100 километров засекли бы. Абсурд! Действительно японцы? Императорский флот? Чушь какая»!
Но всматриваясь в силуэты чужих кораблей, он заметил их сходство с японскими, той прошлой большой войны (курс военной истории в академии ещё ни кто не отменял).
«А мы то, сдуру, произвели отстрел дипольных отражателей, ложных целей, электронное подавление, а они вона как — артиллерией». На какое-то мгновенье адмиралу стало страшно. Сразу вспомнились давно забытые, загнанные вглубь памяти неприятные моменты похожего ощущения.
«Не так уж мы и круты. Пыжились, стучали в грудь кулаками — мы самые, самые! Врага то что, главное запугать, неважно быть сильным, важно показать — ты силён. И верят лохи, и лапы к верху подымают, как в Ираке, например. Он участвовал в той „Буре“, не всё там было, как потом в ТВ и СМИ крутили. Арабы хоть и не бойцы, но там где реально давали отпор… В общем, насмотрелся он тогда».
Всё это посвистело в голове Грэма за секунды, пока к авианосцу летели снаряды очередного залпа. А потом всё мысли, лихорадочно блуждающие в мозгу, рванули наружу, найдя себе быстрый путь из лопнувшего черепа, смешались с кипящим воздухом и горящим тринитротолуолом.
Пристрелочные выстрелы легли, как водиться с недолётом и перелётом, подняв сюрреалистичные фонтаны взрывов, и не потому, что огромные — снаряды крупных кораблей содержали присадки, подкрашивавшие султаны взрывов, что облегчало пристрелку разных кораблей. Следующий же залп главного калибра с линкоров «Нагато» и «Муцу» накрыл ещё не успевший отвернуть авианосец. Удар 410-мм снарядов огненным шквалом прошёлся по носовой оконечности, попал в мидель, сметая с палубы боевую технику, вызывая пожары, повреждая взлётную палубу. Что, впрочем, и являлось основной задачей при обстреле авианосца. Потопить этого кашалота, ещё та заморочка! Артиллерия тяжёлых крейсеров Куриты свои 203-миллиметровые универсальные снаряды посылала в крейсеры и фрегаты прикрытия. Японцы учли ошибки прошлой войны и использовали бронебойные снаряды типа «91» лишь при стрельбе по толстобокому авианосцу, и то не всегда. Первые пробы специальным зенитным снарядом, содержащим полторы тысячи зажигательных и осколочно-поражающих элементов были неудачными — дистанционные трубки подорвали их с большим промахом.
Однако пристрелявшись, японские канониры не подкачали — дистанция конечно не прямой наводки, но в пределах проверенных дальномеров. Среди поднявшихся столбов воды и близких попаданий, вокруг двух американских крейсеров и одного фрегата, появились алые вспышки накрытий и столбы чёрного дыма. Имперские эсминцы вели максимально плотный и беглый огонь, имея задачу снести все надстройки, антенны РЛС обнаружения целей и управления огнём, посылая в неприятеля в основном фугасные, осколочные снаряды.
