– Вот это игра! Оставайтесь сегодня у меня. Завтра с утра поиграем на свежую голову.
– А вот об этом хотелось бы поговорить отдельно,– серьезным тоном сказал я.
Мы вдвоем вышли в небольшой аккуратный садик, расположенный на заднем дворе розового дворца.
– Вам что-нибудь говорит имя Абыр? – начал я.
– Один из сигамов внереального мира с рыбьей мордой вместо головы? Знаю такого. Среди ихнего брата, пожалуй, самым порядочным будет.
– Он мне посоветовал обратиться за помощью к вам.
– Ко мне?! Какая от меня сейчас помощь?
В саду мы оказались не одни, и на глаза попался сегодняшний доброжелатель в синем костюмчике.
– Как зовут вон того типа? – не сдержался я, поскольку не имел привычки прощать наглые выходки по отношению к собственной персоне.
– Пьежар? Самый большой прохвост при дворе Его Величества. Числится старшим помощником садовника, но чаще всего ошивается возле юбок горничных. По-моему, с лопатой его еще никто не видел. Он вам уже успел где-то перейти дорогу?
– Насчет дороги – нет, но вот одну шутку возле стен дворца он со мной провернул. И не совсем добрую,– я вкратце изложил суть дела.– Если я проучу наглеца, не будет ли это нарушением дворцовых правил?
– Шутку? Это серьезное обвинение. Безнаказанно шутить здесь может только один человек, и он перед вами.– Ариз явно что-то задумал.– Пьежар, а ну-ка пойди сюда!
Обладатель синего костюмчика оглянулся, оставил очередную подружку и поспешил на зов. Меня он узнал сразу, но сделал вид, что мы не встречались.
– До меня дошли слухи, что ты метишь на мое место,– строго начал Ариз.
– Я? – Помощник садовника сделал лицо безвинно пострадавшего и обиженно произнес: – Как вы могли про меня такое подумать? Даже не помышлял ни сном ни духом.
– А как тогда ты объяснишь свою выходку в адрес моего друга? Он считает, что ты неудачно пошутил за стенами дворца.
– Я?! Никогда бы не осмелился,– честные глаза прохвоста поедом ели королевского шута.
– Значит, ты меня просто обворовал,– я понял игру бывшего волшебника и положил левую руку на рукоять меча.
Воровство в городах Арудэнга каралось отсечением руки.
– Нет. Это был кто угодно, только не я,– не задумываясь, выпалил любитель ухаживать за горничными.
– Хочешь сказать, что не ты взял у меня пятнадцать монет?
– Не пятнадцать, а десять. Вот видите – точно не я.
– Тогда откуда ты знаешь про десять монет?
– Угадал. Совершенно случайно,– более честные глаза бывают только у собаки, ожидающей лакомство из рук хозяина.
– Как вы думаете, Ариз, сады Его Величества сильно пострадают, если я убью старшего помощника садовника? Не люблю типов со лживыми языками.
– Думаю, не очень. Глядишь, на эту должность возьмут более работящего парня.
– Не надо! Я не вру. Я очень даже славный малый. Просто у меня память слабая. Только сейчас вспомнил: точно, обещал вам похлопотать о пропуске во дворец. Но раз пропуск не вынес, вот ваши деньги обратно. Все по-честному,– его ясные глаза были сама наивность. Прямо ангел, а не человек. Разве на такого рука поднимется?
Я забрал свои деньги больше для отчета перед крогулом. Оставив «славного малого» посреди садовой дорожки, мы с Аризом пошли назад к дому, и я вернулся к прерванной теме:
– Абыр сказал, что вы знаете дорогу к Перекрестку.
– Об этом не может быть и речи. С тех пор, как нам закрыли доступ к магии, туда ходу нет,– от благодушного настроения моего собеседника не осталось и следа.– К пещере Мрака всем смертным путь заказан. Туда не каждый колдун и в былые-то времена мог добраться, а сейчас... И думать забудь!
Вот и пещерка объявилась. Значит, мы на верном пути.
– Я знаю, кто виноват в замерзании колдунов, и думаю, что могу его одолеть. Но для этого мне необходимо попасть на Перекресток.
– Ты не знаешь, куда собрался,– Ариз явно нервничал. Он расстегнул рукав камзола и непроизвольно почесал небольшой шрам выше кисти.– Перекресток открыт лишь избранным.
Это оказался не шрам, а небольшая татуировка с именем.
«Не может быть!» С трудом, но мне удалось прочитать знакомое имя.
– И я, и Алекс, и еще двое наших товарищей в гостинице как раз и являемся этими избранными,– я снял повязку с шеи.– Мы – магистры пятого знака, Кридлак. Если не ошибаюсь, повелитель Райских лугов?
Глава 14
НА ЛОДКЕ ПО ВОЗДУХУ
– Вас в Долине уже лет двести считают погибшим.
– Тогда я и сам думал, что живым не выберусь. Однако вышло так, что смерчи, насланные на Райские луга Хареном, Родом и Квазирой, столкнулись возле моего дворца, породив магическую петлю огромной мощности. Терять мне уже было нечего, и я позволил ей поглотить себя.
– И сразу попали сюда? – Алекс слушал, раскрыв рот, и даже не заметил, как пролил чай себе на брюки.
Мы втроем сидели в личных покоях королевского шута. Сначала я рассказал обо всех своих приключениях в Долине, не забыв особо упомянуть Багета, бывшего придворного во дворце повелителя Райских лугов. Затем о том, как оказался здесь, о Вранке, об Абыре, о талисмане, который сейчас висел на шее Алекса. Выслушав рассказ о моих похождениях, Ариз, он же Кридлак, поведал нам историю своего исчезновения из Долины проклятых звонарей.
– Нет, магическая петля забросила меня совсем в иной мир. Странный и загадочный. С одной стороны, вроде бы ничего необычного. Но, оглядевшись, я с удивлением обнаружил, что там нет солнца, ветер дует только в лицо, в какую бы сторону ты ни поворачивался, но при этом трава абсолютно не колышется, словно нарисованная. И не видно ни единой живой души. Несмотря на полное безлюдье и отсутствие животных, тропинка под ногами была хорошо утоптана. По ней я и пошел, готовясь принять любой удар судьбы, не стоять же на месте. Менялись цвета, ландшафты, исчезали одни растения и появлялись другие, только узкая дорожка, извиваясь, как змея, не пропадала. В конце концов она привела меня в огромную пещеру, внутри которой находился кованый сундук.
– Браслет знаний? – перебил я рассказчика.
– Да, он. Артефакт не отличался особой любезностью. Сначала отчитал меня за несанкционированное проникновение на запретную территорию. Потом все же указал дверь, ведущую к Перекрестку, и объяснил, что на развилке множества дорог нужно найти свою, единственную, ибо только она сможет вернуть меня в привычный мир.
– А может и не вернуть?
– Разумеется. Поскольку я не являюсь магистром, то в переходном мире – личность чужеродная. Как сказал Браслет знаний, мне предоставлялась лишь одна попытка, а вариантов, предложенных Перекрестком, семь. Отсюда несложно посчитать шансы на успех.
– Чуть меньше пятнадцати процентов,– не задумываясь, выпалил студент.
Маг согласно кивнул и продолжил свой рассказ:
– В своем выборе я все же ошибся. Сначала путь по зеленой тропинке отобрал половину моей магической силы, а затем выбросил среди скал Острых когтей в одном из самых опасных мест: я вышел на свет прямо из пещеры Мрака.
– Вранк тоже пугал нас этой пещерой,– Алекс едва заметно побледнел.
– С нее и начинается путь к Перекрестку. Но во второй раз я туда даже под страхом смертной казни не пойду.
– Скалы Острых когтей – это то место, где раньше собирались волшебники Арудэнга?
– Да, но плато Злого духа находится севернее,– колдун глубоко ушел в себя, видимо восстанавливая в памяти картины прошлого.– В тех краях обычные хищники живут бок о бок с магическими тварями. Не особо ладят друг с другом, но сходны в одном – огромном человеколюбии. Предпочитают нашего брата и на первое, и на второе, и на третье. В особенности некоторые из них обожают людей, наделенных колдовскими способностями. Вот почему я не хочу показывать вам дорогу к Перекрестку. Будь это три года назад... без особого удовольствия, но рискнул бы. Сейчас же идти в скалы Острых когтей равносильно самоубийству.
– Я вас понимаю, но у нас с магистрами другого выхода нет. Вранк рано или поздно до нас доберется, а без помощи из Долины шансы на выживание слишком призрачны. Да и ваших магов, я думаю, он не оставит в покое. Ведь чем-то же вы ему помешали?
– Серж, лучше не ходите. Самим туда добраться практически невозможно. Даже если предположить (я повторяю – только предположить!), что вы благополучно доберетесь до этого проклятого места и ты приведешь помощь из Долины, будет ли от этого хоть какой-то толк? Какая сила сейчас способна одолеть сигама? Откуда бы ни был волшебник, все равно здесь его колдовство работает против него самого. Я ведь, если ты помнишь, сам из Долины. Жаль, среди нашего брата давно нет специалистов по изначальной магии. Если кто и имеет призрачный шанс поправить ситуацию, то лишь такой знаток, но где его взять?
– Как где? Мой лучший друг Эльруин – дока именно в этой области. Если я не ошибаюсь, это магия настроения, против которой нет защиты, потому что она никому не причиняет вреда.
– Эльруин? Имя запоминающееся. Почему я его не знаю?
