– Эльруин? Имя запоминающееся. Почему я его не знаю?
– Ему всего семнадцать лет. Тем не менее на сегодняшний день он считается самым могущественным магом в Долине.
– Сильнее, чем Род, Харен и Квазира?
– Род – его дед, а Харен и Квазира – родители. Все они погибли меньше года назад.
Ариз ненадолго задумался. Потом затряс головой:
– Нет, даже не пытайтесь уговаривать. А одним к Перекрестку вам не добраться.
– Что ж, с вашей помощью или без нее, мы все равно туда отправимся. Для нас другого пути домой нет. Спасибо за гостеприимство,– мы с Алексом уже собирались откланяться, как вдруг раздался звук разбившегося стекла.
Сначала я решил, что мне почудилось, когда три продолговатые тени метнулись от окна на середину комнаты, однако это оказалась не галлюцинация. У них были перепончатые крылья, длинные шеи с вытянутыми мордами и покрытая мелкой зеленой чешуей кожа. «Летающие рептилии,– идентифицировал я вновь прибывших.– Интересно, они тут в качестве званых гостей или...»
Приземлившись напротив стола, «птички» встали на задние лапы, моментально выпустив огромные когти. Крылья превратились в вооруженные шипастыми булавами руки, шеи сложились втрое, готовые распрямиться в любую секунду, а хвосты с прикрепленным на конце широким лезвием начали в ярости стучать по полу. Вместе с головой и хвостом твари имели шесть конечностей, и каждая из них могла в одно мгновение отправить нас на тот свет. Поведение пришельцев никак не располагало к радушному приему.
– Алекс, твой левый, мой правый, остальное хозяину.
Мы поняли, что у монстров на этот счет были совершенно иные планы, поскольку все трое плотоядно взирали на Ариза, не обращая на нас с Алексом никакого внимания. Кто же потерпит подобную наглость? Надо наказывать и срочно. Рука по пути к мечу наткнулась на серебряные кольца, и вскоре конечностей у незваных гостей поубавилось. «Эх, жаль, что это не бумеранги! Бросал бы и бросал».
Потеря лап и хвоста совершенно не сказалась на боевом духе противников: рептилии, что с них взять? Надо принимать кардинальные меры. Оставалась последняя надежда: может, без головы они успокоятся?
С мечом бывший повелитель Райских лугов управлялся довольно неплохо, но все же, если бы рядом не оказалось нас, королю пришлось бы искать нового человека на должность шута.
– И часто вас посещают подобные гости? – спросил я, когда голова последней «птички» рухнула на пол.
– Вчера «на огонек» забегал вурдалак с пастью не меньше, чем у кродила. Сегодня вот печенги пожаловали. В общем, не забывают старика Ариза,– несмотря на бодрый тон, Кридлак выглядел озадаченным.– А знаете, господа магистры, похоже, у меня теперь тоже особого выбора нет. Чует мое сердце – не одних вас пасет Вранк. Вчерашний случай еще можно было считать случайностью, но в две случайности кряду только дурак поверит. Пошли в королевскую оружейную.
– А нас выпустят с таким богатством? – засомневался я на выходе из небольшого арсенала. В оружейке мы приодели Алекса и подобрали доспехи Славу и Якову. Даже для крогула я нашел небольшую палицу с круглым набалдашником. Ариз тоже переоделся в походно-боевой костюм, вооружился длинным луком, взял охапку дротиков, еще один меч, и шутом его теперь мог обозвать разве что очень рисковый человек.
– Да мы мимо стражи и не пойдем,– подмигнув, сообщил чародей.
– Подземный ход? – предположил студент.
– Зачем? Вон видите лодку около дворца принца? Самое подходящее средство для дальних путешествий. А наш путь неблизкий.
Под покровом ночи никто не обратил внимания на поднявшуюся в небо ладью с тремя пассажирами на борту. Заморский гость не мог предположить, что его «тачку» угонят прямо на территории королевского дворца, и не позаботился об установке сигнализации. А стоило бы.
Так же тихо мы приземлились возле гостиницы и забрали оттуда еще троих, не считая кошки.
Расставаясь с Хлыщом, решил его предостеречь. Он, хоть и годился мне в деды, в бизнесе разбирался не больше Маньки.
– Держись купца Анисима, он вроде мужик не вредный. Деньгами рисковать не спеши, пооботрись сначала в торговых делах, и внуков к делу приучай. А как почувствуешь все тонкости и наладишь нужные связи – тогда вперед! Удачи вам.
– И тебе успехов. Надеюсь, свидимся?
– Ничего не обещаю. Счастливо!
– Мужики, давайте не дуже высоко полетим. Я натурально не выношу отсутствия почвы под ногами,– дрожащим голосом попросил Яков.
– Так за бортом темно. Откуда ты знаешь, высоко там или нет?
– Нутром чую. У меня дед знатным парашютистом был, вот наследственность и сказывается. Чуть подпрыгну – уже головокружение.
«Что же там за войска на Оресе, если такие в сержантах ходят? – раздраженно подумал я.– Нашего Якова не то что с оружием – с палкой представить трудно. Как он еще умудрился двоежора завалить?»
Ночь выдалась ясная, и света звездного неба оказалось достаточно, чтобы различать контуры проплывавшей под нами местности.
– Ухтырь, а я тебе подарок принес,– вытаскивая из мешка палицу, я думал порадовать своего слугу.
– Это что, мелочь,– равнодушно ответил крогул.– У меня вон какая штука есть!
Карлик, порывшись в груде своих вещей, которыми успел обрасти за время нашего совместного путешествия, извлек жезл главаря моргишей. То-то он так рвался разобраться с ушанами!
– Спать сегодня никому не советую,– предупредил Ариз.– Смотрите во все глаза. Увидите что-то необычное– сразу сообщайте.
– Уже вижу,– отозвался сидевший возле левого борта крогул.– Птиц с такими длинными хвостами не бывает. А если и бывают, то не летающие. А эти летят, и кажется– за нами.
Чародей посмотрел в указанном направлении:
– Хуже другое. Они нас догоняют.
Он взял в руки лук:
– Эх, какая раньше охота была в Райских лугах!
Ни одна стрела бывшего повелителя не прошла мимо цели, но даже сокращение численности длиннохвостых на треть не сказалось на целеустремленности печенгов. Расстояние неумолимо сокращалось. Теперь в ход пошли дротики. Здесь процент попадания оказался чуть меньше.
– Откуда их столько на нашу голову?! – возмутился доктор. Несмотря на старания мага, штук двадцать тварей все еще продолжали преследование.
– Они настигнут нас раньше, чем мы успеем приземлиться.
– А если постараться набрать еще большую высоту? Я слышал: чем выше, тем воздух разреженнее и крылатым тварям летать тяжелее.
– Попробуем.– Маг подкрутил горизонтальный диск на корме воздухоплавательного судна и поднял фигурный рычаг до упора. Ладья резко пошла вверх, а мы стали дрожать от холода.
– Сейчас будет еще холоднее, хлебните по глотку,– Ариз протянул фляжку, отпив из нее первым.
Спирт обжег глотку, но приятной теплотой растекся по телу. «Надо же, какой запасливый! Даже о горячительном напитке позаботился»,– мелькнула мысль. Крогул закашлялся и чуть не выбросил флягу за борт. А еще гордится своей бережливостью! Хорошо, доктор его подстраховал. У медицины к спирту отношение особое.
– Пей, Ухтырь, не то замерзнешь. Кто тогда в нашем клубе казначеем будет? Алекс?
– Ни за что! – карлик вторично приложился к фляжке и стойко глотнул обжигающую жидкость.
– Не отстают,– констатировал маг.– Какие еще будут предложения?
– А давайте споем,– вдруг приподнялся со дна лодки сержант. Яков пил последним, и никто не потрудился забрать у него горячительное. Может, поэтому спирт успел разогреть не только тело, но и голову Загоруйко. Его страх высоты куда-то улетел.
– А ты умеешь?
– Ха, так я же в армейском хоре натурально за главного солиста выступаю. Мне наш генерал завсегда говорил: ты, Загоруйко, поешь, как бог.
И он запел. Запел так звучно и красиво, что загнал на задворки сознания все наши нынешние проблемы. Окружающий мир перестал существовать, и лишь сочный густой баритон звучал в кристально чистом морозном воздухе. Потрясающая гармония звездного неба и завораживающей песни! Да, Загоруйко действительно пел, как бог.
Слушатели затаили дыхание, а когда Яков закончил, наступила абсолютная тишина.
«А где же хлопанье крыльев наших преследователей?» Подобная мысль пришла в голову не мне одному. Как по команде все устремили взгляды за корму. «Птичек» не было.
– Тоже заслушались. Даже забыли, как летать,– высказал свою версию Ухтырь.– Хоть и нечистая сила, а душу имеет. Пусть и поганую.
– Яков, ты гений! – не удержался я.
– А я таки и не спорю.– Он подошел к борту ладьи и глянул вниз.– Какие нынче глубокие оркестровые ямы стали делать – дна не видать.
После этих слов он как подкошенный рухнул на дно лодки.
– Спит,– доктор потрогал голову друга.
– Алекс, надень ему амулет, а то еще начнет во сне с Вранком драться.
Остаток ночи мы летели под монотонный храп сержанта. Эти звуки не отличались ни мелодичностью, ни красотой, поэтому, когда Яков соизволил проснуться, все облегченно вздохнули.
