никого. Улица в принципе была пустынной, хотя как раз это и не вызывало удивления.
Проживала моя жертва номер два на сегодня в небольшом домике. Типичный такой домик не очень богатого аристократа, который тяжело содержать круглый год, поэтому семья чаще всего живет в деревне, приезжая в город во время больших праздников или зимой, а городской дом обходится без множества слуг, и только сторож следит за тем, чтобы его не обокрали. Увы, как это часто бывает, без постоянного контроля обязанности свои он выполняет чисто номинально, начиная шевелиться непосредственно перед приездом хозяев. Это всегда хорошо видно по самому дому. Где-то облетела штукатурка, крыльцо подкосилось, а садовник явно только принялся за работу, учитывая заросли. На крыше не хватало как минимум штук двадцати черепиц, что тоже не успели отремонтировать, а на втором этаже до сих пор не заменили разбитое стекло.
В этот момент я снова подумала о девушке, которую сегодня заменю. Конечно, для нее сегодняшний бал – одна из редких возможностей найти себе богатого мужа, который и оплатит ремонт этого дома, а также возьмет на содержание саму невесту, а потом и жену. Получается, я ее этого шанса лишаю… С другой стороны, что мешает мне попросить не только за нас с сестрой, но и проявить участие к той, кто безвинно пострадал из-за моей махинации? Ничего!
Воспрянув духом и успокоив совесть, что грызла меня с того момента, как жребий пал на леру Ису Арнье, я потренировала пару секунд глупую улыбку, перехватила поудобнее коробку и постучала.
Дверь мне открыли не сразу, но зато сразу стало понятно, семья беднее, чем я думала. На пороге стоял сам лер Арнье, седовласый бывший военный, в старом, пусть и хорошо вычищенном камзоле. Леру было за пятьдесят, вдовец, уехавший в деревню после того, как вышел в запас. Насколько я знала, Иса у него была единственной поздней дочерью восемнадцати лет. По всем параметрам пора было сплавить дочурку замуж, но в деревне пары не нашлось и именно поэтому отец шел на бал в старом камзоле, а дочери заказал пусть не роскошное, но довольно дорогое платье.
Совесть снова меня попыталась укусить, но я быстро отмахнулась от нее, напомнив, что уже приняла решение помочь Арнье с матримониальными планами.
– Доброе утро, лер Арнье, – пропела я, продолжая глупо улыбаться.
– А где Пенни? – хмуро спросил он, впившись в меня взглядом.
Ага, вот и первый неучтенный фактор. Обычно мужчины из аристократии вообще не обращают внимание на обслуживающий персонал, а этот внимательный. Это надо же было запомнить помощницу портнихи… Так, Мия, будь осторожнее.
– Не нервничай, – услышала я голос в голове. – Я обо всем позабочусь.
Ты вовремя, каменюга!
– Так заказов много, – чуть надув губы, поторопилась сообщить я и снова перехватила коробку, тем самым показывая, что хватит меня на пороге держать, ибо тяжело и все такое.
– Понятно, – он недовольно поджал губу.
Я примерно знала, какие мысли сейчас у него в голове. Вместо привычной девушки приперлась не пойми кто. Уверена, он думает, что это из-за того, что он недостаточно состоятелен, а на самом деле даже не представляет, что к чему.
– Проходи, – он отошел в сторону, пропуская меня. – Иса наверху.
– Да, лер, – еще одна улыбка и я поспешила подняться по лестнице, мимоходом отмечая, что дому явно не помешал бы ремонт.
Ступеньки скрипят, обои в некоторых местах выгорели, а кое-где даже порвались. Да уж… Чуть повернув голову, поняла, что лер идет за мной. Вообще логично. Ведь я в первый раз в этом доме и не знаю, куда мне направиться. Добравшись до верха, остановилась и вопросительно посмотрела на мужчину. Он ничего не ответил, прошел мимо и постучал в дверь с левой стороны.
– Иса, пришла…
– Мара, – поторопилась представиться я.
– Мара, помощница лераны Эстеллы.
Дверь распахнулась, явив мне леру Ису Арнье. Темноволосая, стройная, симпатичная. На самом деле такого же роста и телосложения, как и я. Мы с Линн не ошиблись, когда подбирали для меня объект. Правда, придется самостоятельно повозиться с одеванием и прической.
– А где Пенни? – уставилась на меня девушка.
Быстро повторив легенду, меня, наконец, наградили очередным недовольным взглядом и пропустили в комнату. Да уж, девушка явно нервничает, скрывая это под видом капризной аристократки. Впрочем, я на ее месте тоже бы психовала, так что не буду обращать внимания на эти мелочи.
– Будь готова к четырем! – прозвучало с той стороны двери.
– Да, отец!
Пройдя в комнату, я подошла к кровати, убранной, кстати, хотя сама девушка была в пеньюаре, положила на нее коробку и осторожно достала наряд.
– Какая красота! – восхищенно воскликнула Иса и я снова почувствовала укол совести.
Какая я все же гадина! Поиск мужа поиском, но ведь сейчас я лишаю девушку, которая не видит в своей деревне, наверное, вообще никаких развлечений, похода на королевский бал, возможности покрасоваться в потрясающем платье, флиртовать, ловить на себе восхищенные взгляды… Прости, Иса, но другого варианта у меня нет. На все про все у меня было часа четыре, если прикинуть дорогу до королевского дворца. К тому же уверена, отец Исы, как типичный военный, обязательно возьмет время с запасом, чтобы не дай боги опоздать. Впрочем, он это озвучил.
– Начнем с прически? – поинтересовалась я.
– Вы мне поможете? – недоверчиво поинтересовалась Иса.
– Конечно, – снова улыбнулась, сжав кристалл в кармане и подойдя к девушке.
* * *
– Иса, ты готова? – прозвучал из-за двери нетерпеливый голос лера Арнье. – Нам пора ехать!
– Угу, – буркнула я.
Покосившись на кровать, где сладко спала Иса, по заверениям сапфира, до утра точно, снова вернулась к рассматриванию себя в зеркале. Выглядела я прекрасно, несмотря на сложности с одеванием. Еще бы! Натянуть на себя многослойный наряд – то еще испытание! И в этот раз помощь мне не полагалась. Если с волосами я управилась довольно быстро, все же опыт был и немаленький, то вот со всем остальным возникла проблема.
Корсет, несколько нижних юбок, да и верхнее платье оказалось тяжелее и неудобнее, чем я ожидала. Привыкнув к легким и удобным нарядом, сейчас я ощущала себя куклой, которую нарядили в праздничное платье. В таком только чинно сидеть на диване, ведя «умную беседу», или за столом. Хотя и с последним возникла бы сложность. Съесть что-то, когда у тебя желудок прилип к позвоночнику, а живот и ребра сдавлены до боли, невозможно. Точнее, можно попробовать, вот только за результат я не ручалась. Вполне могло оказаться, что эта самая еда полезла бы обратно… Да, не самое красивое
