— Хорошо, я обязательно куплю цветы, — пообещала Эмили. — Ты и правда выглядишь ужасно, — сказала она, желая утешить подругу и показать, что не сомневается в правдивости ее слов. — Чем еще я могу помочь?
— Спасибо, — Рейчел слабо взмахнула рукой, — больше ничего не надо. Просто поговори со мной. Расскажи о Корнуолле. Нет, лучше о сегодняшней вечеринке. — Она окинула Эмили оценивающим взглядом. — Ты пойдешь в этой блузке?
Эмили кивнула.
— Красивая, — прошептала Рейчел. — Супер! Ну а вообще как настроение? Сильно волнуешься?
— По поводу чего?
— Встречи с Оливером, — многозначительным тоном пояснила Рейчел.
Эмили насторожилась. «Что происходит? Когда Холли упомянула о возвращении Оливера, это известие ни у кого не вызвало ни малейшего интереса. А теперь Рейчел делает проницательное лицо и прикидывается, будто знает обо мне нечто важное».
— Почему я должна волноваться? — вслух спросила Эмили.
— Брось, конечно волнуешься. — Рейчел заметно оживилась и села на кровати.
— Подумаешь — Оливер, тоже мне принц. — Эмили пожала плечами. Однако, видя недоверие на лице подруги, добавила беззаботным тоном: — Я кое-кого встретила… в Корнуолле.
Сообщение потрясло Рейчел. Больная вытаращила глаза, издала короткое «ах!» и зашлась в новом приступе кашля. Потом схватилась за голову и начала раскачиваться из стороны в сторону.
— О-о, нет, — простонала Рейчел. — Ты… ты не могла так поступить!
— Его зовут Сэм Финч. — Эмили хихикнула, словно намекая на какую-то непристойную тайну, и потупилась, изображая смущение. — Сама не пойму, как это случилось, — пролепетала она.
На самом деле Эмили не понимала, что вдруг заставило ее разыграть такой глупый спектакль. Скорее всего, она просто устала и от Рейчел, и от всех остальных заботливых подружек, которые вечно разговаривали с ней тоном опытного психотерапевта, хорошо понимающего мотивы вашего необычного поведения, да еще с оттенком легкого снисхождения, словно сексуальный опыт давал им какую-то глубокую мудрость, недоступную Эмили.
— Ты не могла сделать это! — с нажимом повторила Рейчел.
— Не могла сделать что? — подала свою реплику Эмили.
— Между вами не произошло ничего такого… э-э… важного. Ведь не произошло? — откликнулась Рейчел.
Эмили тяжело вздохнула и выдержала театральную паузу.
— Почему, черт побери, ты считаешь, что это невозможно?
Теперь захихикала Рейчел.
— Потому что ты всю жизнь твердила нам о своих железных принципах. Ну, конечно, ничего невозможного нет. И если все произошло в Корнуолле, с каким-то Сэмом Финчем, которого ты едва знаешь, и тебе это кажется нормальным… Что ж, значит, так тому и быть. Добро пожаловать! Мадам, вы становитесь полноправным членом нашей маленькой компании! — Эмили утвердительно кивала и поддакивала на каждой фразе, заставляя Рейчел окончательно поверить в то, что непоправимое свершилось. — Но если честно, я просто в шоке, — она опять схватилась за голову. — Всего несколько дней назад мы сидели у Холли в гостиной, обсуждали твое увольнение и ты ни словом не обмолвилась ни о каком Сэме Финче… Никогда бы не поверила, что ты способна на такой экспромт.
— Я понимаю, — вставила Эмили.
— Нет, нет, я рада за тебя, — Рейчел неуверенно кашлянула. — Ну да, рада. Ты выглядишь такой счастливой. — Она сморщила нос, словно собираясь чихнуть. — Проклятье, я разочарована! Мне всегда казалось, что ты ждешь чего-то особенного — настоящего и глубокого чувства. И мне всегда нравились твои принципы, ну и как ты вела себя… — Рейчел махнула рукой и бессильно откинулась на подушку.
Эмили была глубоко тронута словами подруги, но не могла отказать себе в удовольствии еще немного ее помучить.
— Что ж поделаешь. Но согласись, Сэм Финч — неплохо звучит. Правда, симпатичное имя?
— Правда, — вяло согласилась Рейчел.
— А еще он спас меня от бешеной осы.
— Так вот в чем заключалась твоя теория противоестественного отбора! — Рейчел снова подскочила на кровати. — Тебе потребовалось двадцать пять лет, чтобы дождаться Мистера Совершенство. И ты сразу же поняла — это он, потому что герой соответствует двум непременным условиям: первое — спасает девушку от смертельной опасности, и второе — оказывается носителем симпатичного имени.
— А по твоей теории, вполне достаточно, если парень учится с тобой в одном классе и называется Джоном, — ехидно заметила Эмили. — И на поиски такого красавца тебе потребовалось всего шестнадцать лет.
— Да! — выкрикнула Рейчел. — И я ни капельки об этом не жалею.
Обида и горечь, прозвучавшие в словах Рейчел, поразили Эмили. «Дурацкая шутка. С чего она началась? И к чему привела?»
— Извини, Рейчел, извини. Я просто пошутила. Джон был отличным парнем. — Эмили умоляюще сложила руки. — И, пожалуйста, не волнуйся ты так — я по-прежнему чиста и невинна, как ангел небесный.
Рейчел не нашлась что ответить. Она молча рухнула на подушку и закрыла глаза.
— Пошутила? И все, что ты наговорила, — неправда?
— Абсолютная ложь, — заверила ее Эмили. — Моя девственность осталась в целости и сохранности, как и до отъезда в Корнуолл.
— Слава тебе господи! — выдохнула Рейчел.
Она бы ужасно расстроилась, окажись история с Сэмом Финчем правдой. Эмили, которая ухитрилась двадцать пять лет прожить в чистоте и невинности, вдруг находит себе мужчину. Ну надо же, как некстати. Именно в тот момент, когда ее верные подруги взялись за дело, подобрали идеального кандидата и разработали отличный стратегический план — простой и эффективный. Холли позвонила Рейчел на следующий день после вечеринки и в общих чертах рассказала ей об операции под названием «Счастье Эмили». Холли начала разговор издалека — с намеков и наводящих вопросов, поскольку Рейчел, являясь самой горячей поклонницей Эмили, всегда искренне верила, что та поступает правильно и должна, как и прежде, терпеливо дожидаться настоящей любви. Однако Рейчел слушала внимательно, соглашалась и поддакивала. Холли обрадовалась и, отбросив всякую осторожность, выложила подробности сценария, особо подчеркнув значимость роли Рейчел, которая считается ближайшей подругой главной героини и непременно должна принять самое живейшее участие в устройстве судьбы Эмили (несмотря на возражения режиссера пьесы). Рейчел, как всегда, была рада угодить всем и сразу и произнести вслух те слова, которых от нее ждут. Поэтому Холли не составило большого труда заручиться ее поддержкой. Уже прощаясь, она спросила, не хочет ли Рейчел отправиться вместе со всеми в горы покататься на лыжах (что бы там ни говорила Кэтлин, но не пригласить одного из участников заговора было бы тактической ошибкой), и с облегчением вздохнула, когда Рейчел отказалась, сославшись на необходимость присутствовать на грандиозном семейном торжестве в честь столетия тетушки Августы.
