За стеной бани что-то ухнуло, грохнуло, упало.
– Что это, бабушка?
– Гром гремит, не слушай.
В стену застучало, заскребло, завыло по-волчьи.
Закричала Арина от страха и от боли.
– Ничаво, ничаво, – кряхтела бабка Горошиха, – Не получат они своего. Мы тоже не лыком шиты. Делай своё дело, девка, а об остальном не думай.
И когда наконец раздался под низким потолком бани первый громкий крик младенца, и повитуха облегчённо сказала:
– Девочка!
Когда Арина приходила в себя и утирала радостные слёзы, распахнулась вдруг дверь, и ворвавшийся ветер и дождь потушили лучину, наступила непроглядная тьма, в которой послышался шёпот:
– Наконец-то….
Арина испуганно подобралась, сжалась в комочек, в бане не видно было ни зги, и от того, что вошедшего нельзя было разглядеть, было ещё страшнее, липкий ужас сковывал все члены. Потянуло сыростью, промозглый ветер застелился по полу, заклубился паром, по стенам поползло нечто, потянулось к Арине.
Бабка Горошиха закричала вдруг резким голосом, выведя Арину из оцепенения:
– Держи младенца крепче!
Сама же, сунув ей в руки горячий, влажный свёрточек, принялась что-то читать на непонятном языке, словно заклинания из далёкой старины.
Над самым ухом что-то щёлкнуло, Арина почувствовала холодное касание, кто-то цепко ухватился за её плечо.
– Не отдам, – зашептала Арина, прижимая к груди чмокающую крохотную девочку, свою маленькую дочь, – Не отдам! Не отдам! Поди прочь, проклятый!
Хриплый смешок раздался во тьме, в плечо больно толкнули, одновременно потянули за ногу и вцепились в волосы, словно это нечто было тут не одно. Арина закричала, малышка на её руках закряхтела, вздрогнула, и громко заплакала. Бабка Горошиха махала то ли какой-то тряпкой, то ли веничком, в темноте было не разобрать, уже криком крича свои непонятные слова.
И вдруг Арину кто-то укусил в обе руки, раздирая кожу, вонзаясь мелкими острыми зубками в плоть. От резкой боли Арина разжала на миг пальцы, но этого мгновения оказалось достаточно – в следующую секунду она поняла, что малышки в её руках больше нет. Раненым зверем взвыла Арина, с силой оттолкнув от себя невидимых тварей. Разметала руки. Зашарила во тьме по лавке, пологу, стенам. Но лишь пустота оказывалась под её ладонями. Бабка Горошиха вдруг вскрикнула и замолкла.
– Бабушка! Бабушка! – рыдала Арина, – Где ты? Они забрали мою девочку! Помоги!
В ответ раздался лишь сдавленный смешок и дверь в баню захлопнулась со всего размаху.
***
– Господи, Господи, что же это? – свекровь со слезами в голосе, испуганная и огорошенная, суетилась вокруг невестки.
Арина открыла глаза:
– Маменька, где мой ребёнок? Бабушка где?
– Миленька ты моя, да нешто б я знала то, так не ведаю, дитятко ты моё! Шум мы услыхали, да пока со двора до бани-то добежали, так уж не было там никого из чужих-то. В баню забежали, а там тьма-тьмущая. Кой-как лучину зажгли, ты на лавке лежишь без памяти, а бабка Горошиха у самого порога. Мы поначалу и вовсе было подумали, что вы померли, лица на вас не было, белые обе, бездыханные. После уж на воздух вынесли, да под дождём-то вы и очнулись, задышали. Ох, мамочки, да что ж случилось-то там у вас?
– Не знаю, маменька. Уж закончилось всё, родила я девочку, внученьку вашу, а после… После дверь отворилась, лучину задуло, вошёл кто-то, да не один. Показалось мне, что росточку малого, как дети вроде, только не дети это были. Набросились они на меня, руки покусали, я выронила дитятку свою. Ой, маменька, да где ж она теперь? Пусти, пусти, искать пойду!!
– Что ты? Что ты, милая? Куда ты пойдешь? В тебе и силы-то нет. Уж Влас с отцом убежали искать, и людей подняли. Ты отдохни. Закрой глаза. Я с тобой буду…
На сундуке заворочалась бабка Горошиха:
– Ох, ох, бока болят… Наподдали они мне, повалили, да слова-то их не берут никакие. Не-е-ет, девка, нет, то не Богинка была, не Полуночница…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– А кто же, бабушка?
– Не знаю, Аринушка, я сейчас поднимусь, некогда отлёживаться, да побегу к Аграфене. Ели она не скажет, никто уж тогда нам ответа не даст.
Бабка Горошиха поднялась, кряхтя и охая, с лавки, жадно хлебнула воды из ковша, поднесённого свекровью, и направилась к двери, хромая на одну ногу. Вся она как-то уменьшилась будто скукожилась, и не катилась уж как прежде горошинкой. У дверей остановилась, оглянулась на притихших Арину со свекровью.
– А вы, бабоньки, тут сидите, я к ответом сразу к вам ворочусь. Не вздумайте никуда выходить. Тут недоброе дело затеялось.
Дверь хлопнула и в избе повисла тяжёлая тишина, в которой слышались тихие и горькие Аришкины завывания.
***
Бабка Горошиха воротилась нескоро. Приковыляла запыхавшаяся и, рухнув на лавку у порога, уставилась на Арину. Свекровь тихонько молчала, ожидая, какую весть принесла повитуха.
– Беда, бабоньки, – отдышавшись, вымолвила наконец старуха, – Поведала я всё как есть Аграфене, и вот что она мне ответила. То не простая нежить-то была, оттого и не подействовали мои молитвы на них. Были то дивьи люди.
– Кто? – воскликнули Арина со свекровью.
– Жили давным-давно на земле такие люди среди нас, росточку махонького, нраву доброго, трудились, хозяйство своё вели. Да только в один момент разлад у их какой-то вышел промеж ими да обычными людьми. И ушли тогда дивьи люди под землю.
Поначалу выходили они несколько раз в году наверх, в наш мир. Камни-самоцветы выносили да золото, обменивали на ткани да семена. Остальное-то у них самих было – и стада пасли под землёй, и хлеб выращивали. Говорили, что там, под землёй-то тоже солнце есть. Не тако, правда, как у нас, потусклей малость, как вот на закате. Но трава растёт, и цветы цветут, можно выращивать на пропитание себе всякое.
А потом всё реже стали их видеть. В назначенные дни перестали дивьи люди выходить на поверхность земли. А где к ним вход, того никто не знал из земных-то людей. Входы те так сокрыты, что не найдёшь незнаючи. Но всё-таки, нет-нет, да и слышно было про них. То тут, то там показывались. Только вот не те уже это были люди – добрые и приветливые. Озлобились они. Вредить стали человеку. Детей похищали.
– А начто они им, бабушка? – спросила Арина, – Ведь свои есть у них.
– Есть то есть, – вздохнула бабка Горошиха, – Да только вырождаться стали они, столько лет будучи под землёй. Новая кровь нужна им была, сторонняя. Вот и таскали наших. Особливо девчонок.
– Бабушка, что же делать нам теперь? Как мне доченьку вернуть?
– Вот что Аграфена сказала. В ближайшую же ночь, когда луна полная на небе взойдёт, отправишься ты в лес. Дорогой ни с кем нельзя заговаривать. А встретиться тебе могут разные, чтобы с пути сбить да оморочить. Но ты иди, ни на кого не оглядывайся.
Как в лес придёшь – слушать начинай. В эту ночь деревья поют. Но не все, а только те, в которых сила есть особая. Коль сможешь такое найти, ломай с него прутик, да беги домой со всех ног. Прутик тот непростой, он клады показывать может, а ещё – вход укажет в подземный мир. Как прутик найдёшь, так дальше скажу, что делать станем. Только идти придётся тебе одной, нельзя вдвоём-то.
– Я всё смогу, – заверила женщин Арина, – Я отыщу свою дочь!
***
