После длительных споров о том, как преодолеть перекресток, было принято довольно смелое решение. Оно основывалось на безопасном присутствии наемников у края дома. Значит, плиты уложены только на стыке улиц.
Первым решился на проверку данного предположения Мануто. Дойл долго шел в последней группе и считал, что тем самым прячется за спинами товарищей. Он хотел продемонстрировать свою храбрость. Осторожно обогнув угол здания, чернокожий воин сначала двинулся на север. Каждый шаг Мануто отдавался болью в сердцах землян. Одно неверное движение и вернуться наемник уже не успеет. Но вот Дойл повернул направо, пересек шоссе, добрался до ближайшего строения и оказался за перекрестком. Воины облегченно вздохнули. Путь был проложен. Ступая след в след, на противоположную сторону постепенно перебрался весь отряд. Тяжело дыша, Троул нервно произнес:
– Когда же закончится этот кошмар? Я устал бояться. Что за жизнь, когда дрожишь при каждом сделанном шаге.
– Мы преодолели примерно половину пути, – сказал де Креньян. – Осталось не так уж и много, метров восемьсот...
Родригес саркастически рассмеялся.
– Совсем «немного», – проговорил Хосе, – учитывая частоту ловушек, мы можем попасть в них раз двадцать. Единственное что меня радует, так это неизобретательность оливийцев. В дальней части квартала я вижу точно такой же раструб.
Арагонец не ошибся, и следующий перекресток пришлось преодолевать тем же способом. Затем еще один и еще... Впрочем, земляне все же допустили одну ошибку при проходе по узкой улочке. Дело в том, что магистраль неожиданно уперлась в глухую стену, и отряд был вынужден повернуть на юг и искать другую дорогу.
Задача несложная, но стоило Мануто ступить на край тротуара, как песок возле стен провалился – очередная «волчья яма». К счастью, воин успел в полете развернуться и в последний момент уцепиться руками за плиту. Ему тотчас пришли на помощь Олесь и наемник по имени Флориан. Они быстро вытащили товарища на поверхность.
Глядя на торчащие внизу острые наконечники копий, Дойл с ненавистью воскликнул:
– Вот мерзавцы! Поменяли расположение провалов! Хорошо хоть шел медленно, а меч потерял, жалко...
– Скажи спасибо, что голова цела, – усмехнулся Саттон. – А то висел бы сейчас на штырях.
Неожиданно выражение лица Криса изменилось. Он сделал шаг назад и громко закричал:
– Берегись!
Храбров и Мануто тотчас бросились на землю. Дигоу, увы, задержался – он обернулся на возглас Саттона и эта ошибка стоила ему жизни. Огромная, не менее полутора метров длиной стрела пробила насквозь грудь бедняги и отбросила его далеко назад. Наемники воспользовались паузой и быстро отползли за стену здания. Вскоре к ним подобрались остальные воины.
– Что случилось? – спросил Аято, указывая на распростертое тело Флориана.
– Не знаю, я не видел, – сказал русич.
– Там странная машина, похожая на катапульту, – произнес англичанин. – Возле нее копошились тасконцы в черных балахонах, я таких еще не видел...
– Вычислили нас, гады, – зло вымолвил Жак. – Сейчас я им покажу...
Де Креньян передернул затвор карабина и хотел высунуться из-за угла. Его вовремя остановил за руку Тино.
– Стрелять нельзя, – сказал японец. – По звуку выстрела нас тотчас обнаружит аланцы. Во-первых, мы станем мишенью для артиллерии, а во-вторых, Возану не следует знать, что мы еще живы.
– Проклятие! – выругался француз, убирая оружие за спину.
Между тем, Дойл выглянул из-за стены. Спустя мгновение воин проговорил:
– Их двое. Огромный лук на колесах, перекрывающих узкий проход. Слева и справа ловушки. Пройти незаметно невозможно.
– Какое расстояние до морсвилцев? – спросил самурай.
– Метров шестьдесят, – ответил Мануто.
– Вполне приемлемо для арбалетов, – возбужденно воскликнул Крис.
– Одна беда, – у нас их всего три штуки, – произнес Родригес.
– А больше и не надо, – вставил Храбров. – Надо заставить Непримиримых выстрелить первыми. На перезаряжание им потребуется время.
– Тогда чего мы медлим? – выкрикнул Дойл.
Через пару минут наемник выбежал на улицу и тотчас зазвенела тетива огромного лука. Однако, землянин преодолел узкий проход и спрятался за угол здания. Стрела пролетела мимо и с огромной силой ударила в стену. Не теряя времени, на боевую позицию выбежали Олесь, Тино и Жак. Они прицелились и выстрелили по противнику. Смотреть на результаты атаки никто не стал, это было слишком опасно. Мануто махнул рукой и во второй раз пересек проезд. Никакой реакции со стороны тасконцев не последовало. Воины осторожно выдвинулись на улицу. Один из оливийцев лежал на песке, а второй, навалившись на машину, пытался поставить стрелу на ложе. Повторный залп из арбалетов закончил дело. Тасконец дернулся и повалился.
– Ну что, вперед? – спросил де Креньян.
– Но очень аккуратно, – проговорил Храбров.
Предупреждение было излишним – наемники прекрасно понимали, права на ошибку у них нет. Проход оказался слишком узким. Ширина переулка не превышала четырех метров, с правой стороны зияла дыра ловушки. Земляне не сомневались, что подобный провал есть и слева.
Русич перекрестился и спокойно ступил на тропу. Следом за ним шагали Тино и Жак. Держа наготове оружие, земляне начали наступление.
Примерно на средине пути японец с горькой иронией сказал:
– Кажется, до нас здесь кто-то побывал...
Олесь взглянул на дно ямы и увидел четыре истлевших скелета. Возле них лежали копья и мечи. Судя по останкам одежды, они принадлежали к клану чертей. Наверное, это те исчезнувшие бедняги, пытавшиеся прорваться в сектор Непримиримых.
– Надеюсь, мы не повторим их ошибок, – вставил француз.
Замечание маркиза было как раз кстати – если сейчас на противоположной стороне переулка появятся тасконцы, судьба трех наемников будет решена. Спрятаться воинам негде – открытое место и ловушки вокруг. К счастью, морсвилцев здесь не было. Выйдя на широкий проспект, земляне внимательно осмотрелись. Их окружал пустынный, вымерший город. Возле огромного лука лежали трупы Непримиримых.
– Надо бы взглянуть на врагов, – проговорил де Креньян. – Не часто встречаются подобные отшельники...
Он наклонился к одному из мертвецов и протянул руку, чтобы откинуть капюшон. Вдруг раздался взволнованный возглас японца:
– Не смей!
Маркиз вздрогнул и отпрыгнул назад.
– Ты что, спятил? – раздраженно выкрикнул Жак.
– Посмотри, – произнес Тино, указывая арбалетной стрелой на запястье убитого.
Зрелище было не для слабонервных. Вся кожа была покрыта темными, прогнившими пятнами, на кисти отсутствовали два пальца. Самурай отбросил капюшон тасконца. Привыкший ко многому Олесь сморщился и невольно отвернулся – ничего подобного ему видеть не приходилось. Полностью сгнившая щека, обнажала желтые зубы покойника.
– Господи, какой ужас, – с трудом вымолвил Храбров. – Что же это такое?
– Проказа! – с дрожью в голосе пояснил француз.
– Может быть, не проказа, но эта болезнь имеет те же признаки, – возразил Аято. – Теперь многое становился понятным. Непримиримые – лучшая раса Морсвила. Они пожертвовали собой, чтобы могли жить другие народы города. Заболевание очень опасно и распространяется крайне быстро. Вот почему клан отгородился от остальных. Любой контакт привел бы к обширной эпидемии. По той же причине они убивали вторгшихся чертей и, если помните, выбрасывали трупы обязательно обгоревшими. Необходимая мера предосторожности. Ни один человек не должен выйти живым с их территории!
– Но, как видно, силы оливийцев не беспредельны, – проговорил русич. – Они вымирают...
– Вполне естественно, – поддержал разговор де Креньян. – Удивительно, что Непримиримые вообще до сих пор существуют. Ведь прошло больше ста лет! Проказа убивает гораздо раньше.
– Скорее это нечто другое, – настаивал на своем Тино. – Как и любые люди они хотели иметь детей, надеялись на лучшее, искали лекарство. А чтобы оградить себя от внешних посягательств создали хитроумные ловушки. Главная цель – запугать агрессоров. И надо сказать, они ее добились.
Даже сейчас, когда Непримиримых осталось очень мало, никто не рискует соваться сюда.
Тем временем на улице показались остальные наемники. Вперед выступил Дойл и громко крикнул:
– У вас все нормально?
– Да, – ответил японец. – Идите сюда по нашим следам. И не подходите к Флориану. Оставьте труп, там, где он лежит. Прикосновение к нему чрезвычайно опасно. Почему объясню чуть позже.
Отряд двинулся по тропе и вскоре миновал коварное место. Обступив тела тасконцев, земляне испуганно перешептывались. Что такое проказа знали многие. Произвела впечатление болезнь и на аланцев.
– Ничего подобного раньше не видела, – изумленно сказала Линда. – Надеюсь, на Алане есть вакцина против этого кошмара. Кстати, как происходит заражение?
