Александр, без преувеличения, был ошарашен услышанным. Морпехи, слышавшие их разговор, тоже замолчали, ожидая того, что он на это скажет. Собравшись с мыслями и, видимо, припомнив их недавний разговор, Матвеев спросил:
– Элии?.. Ты из-за нее решил остаться? Макс, а как же твои родные, близкие? А ты не думаешь о том, что тобой рано или поздно могут заняться американцы?
– Если честно, то я круглый сирота, – Алтынов смущенно улыбнулся. – Я врал про свою родню, про дядек и теток, бабок и дедок, братьев и сестер, чтобы меня не надумали жалеть. Терпеть этого не могу! А американцы… Если что – пусть попробуют найти. Командир, время идет.
Еще раз взглянув на простор океана, Александр решительно кивнул.
– Давай! Для начальства будешь временно пропавшим без вести, а для нас… Думаю, мы еще обязательно увидимся! – пожав Максу руку, добавил он.
Попрощавшись с парнями, Алтынов бегом помчался к темнеющему вдали завалу из каменных глыб, накрывших стоянку малых катеров. Через минуту, взревев мотором, по акватории бухты, вздымая высокий бурун, пролетел гидроцикл. Свернув направо и наращивая скорость, он помчался к южной оконечности острова.
Поднявшись на равнину, усыпанную глыбами камня, разнокалиберной щебенкой и ошметками металла, морпехи побежали в сторону Средней горы. В нескольких местах они заметили трупы охранников и техников в белых комбинезонах, придавленных грудами камня. Часть сотрудников объекта, спрятавшихся под обрывистым берегом, судя по всему, не пострадала. Когда разведчики были невдалеке от леса, тянущегося между Первой горой и озером, откуда-то неожиданно послышался чей-то мучительный стон. Оглядевшись, Матвеев увидел что-то смутно белеющее из-под кроны вывороченного с корнями старого, скорее всего, уже подгнившего пандана. Разведчики, тоже услышав этот нехарактерный для леса звук, разом остановились.
– Командир, по-моему, кого-то этим дубом придавило, – вполголоса произнес Крё-мин. – Что будем делать? Америкосы-то, можно сказать, у нас уже на хвосте…
– Да, давайте дерево откинем, посмотрим, что там с ним… – оглянувшись, Александр махнул рукой. – А то вдруг загнется? Когда еще они его найдут?
Разом взявшись за крону, парни приподняли дерево и отодвинули его в сторону. Подойдя к пострадавшему, Матвеев с удивлением увидел перед собой лежащего навзничь мистера Хиллинга. Тот, с трудом приподняв голову, вновь уронил ее на траву.
– Вот видите, что вы наделали? – слабо простонал он.
– Видим, видим… – откликнулся Александр, подхватив американца под мышки и ставя его на ноги. – Только наделали не мы, а вы. До бухты дойдете? Ну и прекрасно. Ваши спасатели уже прибыли.
Морпехи побежали дальше. Оглянувшись, Матвеев увидел, что американец медленно бредет, поминутно спотыкаясь и покачиваясь. Еще через несколько минут они встретили двоих охранников, которые вели под руки одного из сотрудников объекта, лицо у него было сплошь залито кровью.
Когда они через заросли поднялись к пещере, Анатолий сидел на камушке невдалеке от входа, невозмутимо наблюдая за пленниками, толпящимися под каменными сводами пещеры. Увидев Александра, он обрадовался и встал:
– О! Уже здесь? Командир, за время дежурства никаких происшествий не случилось. За исключением небольшого камнепада. Пришлось прятаться в пещеру. Кому сдать смену? – поинтересовался он.
– Все, Толик, кончились тут наши смены. Уходим! – почти скороговоркой сказал Матвеев, доставая из кармана ключ для наручников. – Эй, в пещере! Вот вам ключ, все свободны!
Когда разведчики бесшумно исчезли в чаще леса, унося с собой двое носилок, из пещеры, озираясь, потянулась цепочка людей, соединенных наручниками.
К пещере на берегу океана морпехи прибежали уже перед самым закатом. По пути они забрали припрятанные в зарослях свои автоматы, тут же выбросив чужие. Леха, на правах знатока, первым вошел в пещеру и направился к той стене, где Оуто брал грибы, обостряющие зрение. Поскольку в самой пещере уже царила полная темнота, он на ощупь провел по стене рукой и сразу же наткнулся на что-то прохладное и скользкое, напоминающее семью опят. Оторвав штук пять шляпок, он нашарил еще одно грибное семейство. Его он отодрал от стены целиком. Выйдя из пещеры, Маленький с победоносным видом огляделся.
– Это местное народное средство, помогающее видеть даже там, где нет и намека на свет, – объявил он с важным видом. – Берем по одной штучке и кушаем. Облизываться и причмокивать от удовольствия не возбраняется.
Леха раздал всем по шляпке и, сунув последнюю себе в рот, принялся ее жевать, стараясь сохранить невозмутимый вид, хотя это ему давалось с большим трудом. Кое-как принудив себя проглотить комок горечи, он шагнул в пещеру, пояснив на ходу:
– Кто съел – уходит в темноту, потому что снаружи сейчас глаза будет резать.
Кривясь и морщась, морпехи неохотно жевали это сомнительное пещерное снадобье и один за другим следовали внутрь. Когда все оказались под сводом пещеры, Маленький зашагал вперед, стараясь придерживаться правой стороны. Через пару минут, на ощупь найдя крайний туннель справа, он задержался, чтобы подтянулись последние. Различив в кромешной тьме подземелья смутные контуры своих соседей и овал входа, он громко окликнул:
– Никто не отстал? Все уже здесь?
– Да вроде бы… – откликнулся шедший последним Юрий Злыднев. – О, парни! А я уже кое-что вижу! Блин! Вот не сообразили! Надо было бы этих грибов взять с собой на развод.
– Да взял я! Только вот не знаю, будет ли толк… – с сомнением в голосе произнес Леха, шагнув в туннель. – Здесь голову высоко не задирайте, можно и лоб разбить.
И начался их фантасмагорический путь в лабиринтах загадочного тихоокеанского острова, который, вполне вероятно, в любом случае мог оказаться путем в один конец. Не следовало исключать того, что американские военные, найдя пещеру, или организуют погоню, или выставят у входа караулы на тот случай, чтобы оставшиеся неизвестными чужаки гарантированно были нейтрализованы, если вдруг надумают выбраться наружу.
Шагая по туннелю, Маленький напряженно считал каждый свой шаг. Он твердо помнил, что первая развилка, где им нужно свернуть влево, имеет длину триста десять шагов. Когда он сделал триста восемь шагов, совсем уже невдалеке от себя он смутно различил два хода, расходящиеся под углом.
«Есть! – радостно отметил он, довольный таким удачным началом пути в пещере. – Теперь четыреста семьдесят шагов по левому ходу и там надо будет сворачивать вправо…»
Этот путь, который Лехе был хотя бы относительно знаком, всем прочим казался норой, ведущей в никуда. Но разведчики, не поддаваясь временами набегающей тоске и безнадеге, упорно шли за ним. Каждый понимал: отвлекать идущего впереди расспросами и нытьем ни в коем случае нельзя. Если он собьется со счета, они и в самом деле могут оказаться в весьма затруднительном положении. Но какое же это нудное дело – идти, идти и идти невесть куда, согнувшись буквой «г»!..
Преодолев по чуть более высокому туннелю шестьсот пятьдесят шагов, у очередной развилки Маленький остановился и, стараясь придать своему голосу уверенность и бодрость, громко спросил:
– Отдыхать будем? Или идем дальше, не задерживаясь?
– Идем! Идем! – послышались сзади возгласы вперемешку с громким сопением. – А то дышать тут нечем…
– Ну, идем так идем! – согласился Леха, и цепочка людей продолжила свой скрытный путь под землей.
Когда они оказались перед самым последним участком туннеля, самым низким и тесным, Маленький с ужасом обнаружил, что каменный свод здесь осыпался, и вход наглухо закупорен.
– Тудышкина мать! – сердито проворчал он, ощупывая руками неожиданно возникшую преграду.
– Что, не туда попали? – послышались сзади встревоженные голоса.
– Да попали-то туда… Еще сто шагов, и мы были бы на месте, – досадливо проговорил Леха. – Но тут завал. Видать, когда наверху рвануло, тут потолок малость обвалился.
– Обойти никак нельзя? – спросил следовавший за ним Матвеев.
– Нет, только разбирать… – громыхая кусками камня, откликнулся тот. – Я буду передавать куски камня назад, и вы их по цепочке дальше отсюда. Только кучей там не накидывайте, а то точно задохнемся. Приступили! Блин, Борьке теперь не знаю как придется. Как ты там?
– Да ничего, – тяжело дыша, откликнулся Лукинов. – Живой пока…
В полной темноте и молчании морпехи передавали друг другу обломки камня. Злыднев, принимая их последним, швырял куски породы как можно дальше назад. Текли минуты… Казалось, завалу не будет конца и края. Неожиданно Юрий почувствовал, что сзади как бы повеяло ветерком.
– Смотри-ка! Похоже, где-то образовалась брешь! Сквознячок загулял… – как бы про себя обронил он.
– Ага! Точно! – откликнулся Маленький. – Уже есть просвет. Еще немного, и мы идем в отрыв!
…Когда разведчики наконец-то оказались в пещере с бассейном, где из какого-то неприметного хода веял свежий ветерок, Крёмин от полноты чувств хлопнул Маленького ладонью по спине.
