— Он пробудился? — спросил Берек Громовой Кулак.
На это волчий жрец отвечать не стал.
— Пока мы не знаем, где находится Великий Волк, а Перевертыш ведет свою игру против ордена, — начал он, — бездействие непростительно. Но, поскольку демон уже однажды пробрался к нам, вследствие чего Ньяль Призывающий Бурю до сих пор лежит в коме, я не могу оставить Клык без защиты. Мы уже убедились, что враг достаточно коварен, чтобы проникнуть в стены крепости по собственной воле.
— Тогда оставь почетную стражу, — предложил Энгир Погибель Кракена, — как мы делали на время Великой охоты. Назови одного из нас, и он займет оборону, а остальные тем временем будут рвать Галактику на куски, пока не найдут Великого Волка!
— Нет, — ответил Убийца, — остаться должны вы все. Цель Перевертыша — сломить волю Космических Волков. Если мы рассредоточимся по Галактике, он будет охотиться на нас поодиночке. Орден останется единым: если демон захочет сломить нас, ему придется справиться со всеми разом.
— Я не брошу Великого Волка на произвол судьбы! — прорычал Эрик Темный Волк.
Ульрик не дрогнул под свирепым взглядом лорда Моркаи.
— Великий Волк, несомненно, вернется к нам, как и Леман Русс в Час Волка, — сказал он. — Я лично прослежу за этим: возьму небольшой мобильный отряд, направлюсь на Восточную Окраину, по маршруту, проложенному Ньялем во время рунического гадания, и найду Логана Гримнара. Вы, братья мои, будете защищать Клык и дух нашего ордена — таков сейчас долг, наиболее подходящий вам. Перевертыш сделает новый ход против нас, и скоро, но вы все будете здесь и встретите его.
— Ты хочешь, чтобы я околачивался тут, пока Великий Волк затерян неизвестно где? — Кром Драконий Взор треснул кулаком по столу. — Перевертыш знал о цели Гримнара, и губительные силы уже окружают его! Великий Волк сражается с демонами, предателями и Трон знает чем ещё, а мы должны сидеть и присматривать за Клыком, как толпа служанок?
— Верно, — произнес Убийца. — Таков мой приказ. В отсутствие Великого Волка Гримнара я говорю от имени Лемана Русса.
— Можешь попробовать остановить нас, — вмешался Моркаи, — но нашему повелителю нужна помощь, и горе тому, кто преградит нам путь!
— Готовьте флот! — вскричал Энгир Погибель Кракена. — Грузите припасы на корабли! Выступаем на рассвете!
— Стойте! — рявкнул Берек Громовой Кулак. — Именно Ульрик Убийца забрал меня из родного племени и превратил в Космического Волка. То же самое может сказать большинство из вас. Именно под его покровительством вы стали теми, кем сейчас являетесь. Я верю Ульрику больше, чем самому себе, и если он говорит, что будет искать Великого Волка в одиночку, мне следует повиноваться, как бы мучительно это ни было.
— Но если мы выступим единым фронтом, — возразил Моркаи, — какая сила в Галактике сможет остановить нас?
— Леман Русс велел всем нам склоняться перед волей волчьих жрецов, — напомнил Берек, — но как часто Ульрик пользовался своей властью? Поистине редки случаи, когда он выступал против кого-то из нас. Я верю, что, если уж лорд Убийца решил отдать нам приказ, на то есть весомая причина.
— И кто из нас, — добавил лорд Бран Красная Пасть, — способен разгадать замысел Перевертыша? Всё, в чем можно быть уверенным — он желает вселить в нас отчаяние. Это коварное создание, и мы, конечно, только облегчим ему труд, если в ярости разлетимся по Галактике. Мне, братья, хотелось бы иметь вас под боком, когда демон придет за мной.
— Что бы вы ни решили, — проговорил Ульрик, — повиноваться слову Русса или нарушить его по собственной воле, выбирайте скорее, ибо ни лорд Гримнар, ни Перевертыш ждать не станут.
Никто из Волчьих лордов не ответил. На мгновение показалось, что Кром Драконий Взор выступит против Убийцы, но этот миг прошел и воин прикусил язык.
— Тогда я выберу бойцов для ударного отряда из ваших великих рот, — продолжил волчий жрец, — и возьму «Canis Pax», как один из быстрейших кораблей ордена. Мы отправимся в путь до рассвета. Ваша задача — укрепить оборону Клыка и убедиться, что наши братья духовно готовы к бою. Перевертыш вновь атакует нас, но вы будете готовы к этому.
Варп бушевал.
Ульрик чувствовал это: он совершил множество переходов через Имматериум, соскальзывая в параллельное измерение, чтобы преодолеть огромные межзвездные расстояния, и каждый раз ощущал липнущую к нему нечистоту варпа. Сейчас, когда «Canis Pax» лавировал в переменчивых волнах эфира, Убийца различал почти неслышный скрежет когтей миллиона хищников по обшивке ударного крейсера. В промежутках между этими мгновениями волчий жрец определенно слышал далекий шепот чего-то темного и голодного — оно преследовало корабль, желая полакомиться вкусными кусочками внутри.
В ударный отряд Ульрик отобрал одну стаю «кровавых когтей», ведомую Льефом Каменным Языком, две стаи «серых охотников» под началом Хефа Рассеченной Брови и Тангара Трехпалого, а также нескольких волчьих гвардейцев — Бальдюра Белого Медведя, Всюра Огненную Шкуру, Олафа Бранна, Торда Ледяного Шлема и Брока Дубовое Сердце. Все пятеро были ветеранами, облаченными в терминаторскую броню; они видели войну почти в любом её проявлении на просторах Галактики и неисчислимые годы служили в свитах Волчьих лордов. Убийца выбрал воинов за боевой опыт, а ещё потому, что наблюдал за их возвышением в иерархии ордена, начиная с обрядов посвящения. Волчий жрец знал, что они будут повиноваться ему без лишних вопросов. Кроме того, на «Canis Pax» погрузили немного боевой техники: несколько «Носорогов» и один штурмовой танк «Лендрейдер», а также горстку десантных капсул на случай орбитальной атаки и транспортно-штурмовой корабль «Грозовой волк» для поддержки с воздуха. Отряд, по необходимости, был невелик, но готов противостоять любому неприятелю, ждущему на Восточной Окраине.
Когда Ульрик вошел на мостик через взрывозащитные двери, там нес дежурство Бальдюр Белый Медведь. В рубке управления находилась капитан Асгир, женщина настолько скрюченная годами, что казалось, будто ей не дают упасть только плотные швы флотского мундира.
— Лорд Убийца, — поприветствовала она подошедшего волчьего жреца. — Варп нынче неподатливый, как шкура кракена. Что-то не хочет пропускать нас к цели.
— Но мы не теряем время?
— Достигли точки выхода, — ответила капитан, — хотя шли чертовски медленно. Навигатор Моруан, не сомневаюсь, готов был сорваться на ругань.
Ульрик представил себе корабельного навигатора, прижимающего третий глаз к сенсориуму варп-обзора, бурление мыслей под напором безумия, смысл в котором мог найти только он.
— Перейди в реальный космос как можно быстрее, — произнес волчий жрец. — Ожидается, что после выхода мы окажемся на враждебной территории.
— Ещё несколько экстренных переходов «Pax» выдержит, — согласилась Асгир. — Не знаю насчет экипажа, но ничего, переживут.
Капитан улыбнулась, показав неполный набор зубов. Целую жизнь назад женщина окончила офицерское училище Имперского Флота, но за очень долгое время службы с Космическими Волками она сама стала немного фенрисийкой.
— Не нравится мне всё это, — заметил Бальдюр. Терминаторский доспех волчьего гвардейца покрывали многочисленные следы былых сражений — предыдущие владельцы брони отказывались их удалять, и нынешний поддерживал традицию. На голове у Бальдюра имелся высокий гребень огненно-рыжих волос и раздвоенная борода, типичная для племени Белых Медведей; даже став Небесным воином, он не отходил слишком далеко от обычаев своего народа. — Темные силы угрожают нам.
— Призраки варпа, — отозвалась Асгир. — О них болтают пустотники. Экипаж думает, до моих ушей это не доходит, но я слышу всё, что творится на моем корабле. Возможно, причина задержки действительно в косяке фантомов, севших нам на хвост.
— Я не о том, — Бальдюр покачал крупной головой с боевыми шрамами. Сервоприводы терминаторской брони издали вздох, когда он сложил руки на груди. — Не о том, что нас преследует. О том, что ждет нас впереди.
— Лорд Убийца, — доложила капитан, — мы в зените Имматериума. Лучшего момента не представится.
— Приготовиться к экстренному переходу, — велел Ульрик.
По ударному крейсеру разнесся вой сирен. Благодаря тренировкам матросы знали, что должны зафиксировать снаряжение, после чего принять максимально устойчивую позу. Члены экипажа на мостике запускали навигационные когитаторы реального космоса, одновременно с этим застегивая ремни безопасности. Сам Убийца активировал магнитные замки на сабатонах, прочно закрепившись на палубе, и посмотрел на обзорный экран, желая увидеть, чем поприветствует их Восточная Окраина.
«Canis Pax» яростно содрогнулся, окружающие корабль поля Геллера вспыхнули, и варп-двигатель пробил дыру в завесе между измерениями. У всех возникло ощущение рывка вбок, тошнотворного смещения верха и низа, а затем на экране с треском помех возникло изображение реального космоса.
