«Canis Pax» яростно содрогнулся, окружающие корабль поля Геллера вспыхнули, и варп-двигатель пробил дыру в завесе между измерениями. У всех возникло ощущение рывка вбок, тошнотворного смещения верха и низа, а затем на экране с треском помех возникло изображение реального космоса.
Звезды занимали только половину картины, поскольку крейсер находился на отдаленнейшей границе Восточной Окраины, у самого предела Галактики. Дальше лежала только бездонная пустота, и лишь пятнышки далеких звездных островов подсказывали, что она не бесконечна. Ходили истории о людях, сошедших с ума на краю Галактики от внезапного осознания того, насколько незначительно бытие человеческого существа.
Ульрик Убийца не чувствовал себя незначительным. Человек, когда-то способный впасть в трепетное восхищение бездной, давно уже был перекован в нечто более могучее.
На краю изображения виднелась лиловая половина диска: Дактила, холодная и скалистая планета, которая вращалась по удаленной орбите вокруг умирающей звезды.
— Капитан, контакты в пустоте! — доложил офицер у поста связи.
— Это «Клык бесконечности»? — спросила Асгир.
Офицер проверил, не исходит ли сигнал от звездолета Великого Волка.
— Ксеносы, — сообщил он.
— Выведи их на обзорный экран, — скомандовал Ульрик.
Изображение сменилось вновь, перед волчьим жрецом промелькнули несколько увеличенных, размытых образов на фоне черноты космоса. Последний из них оказался космолетом величиной с «Canis Pax», окруженным стаей меньших по размеру эскортных кораблей. Линии корпуса звездолета были гладкими и обтекаемыми, словно его создали для океанских маршрутов, а пятнистый узор на красной обшивке напоминал рыбью чешую.
— В самом деле, ксеносы, — произнес Убийца. — Тау.
— Сражался с ними в проливе Колхело, — мрачно вставил Бальдюр Белый Медведь. — Хитроумные и коварные создания. И ведь демон говорил, что Гримнар столкнулся здесь с тау.
— Демоны вплетают правду в свою ложь, — сказал волчий жрец, — чтобы слабые люди верили им.
Но, несмотря на это, сам Ульрик скрипнул зубами, вспомнив слова Перевертыша. Пока что всё, сказанное врагом, оказалось верным.
— Тау выходят с нами на связь, — доложил офицер. — Запрашивают… о встрече.
— О встрече? — переспросил Убийца.
— Один от них, один от нас.
— Передай им, что я не собираюсь чесать языками с чужаком. Мы должны забрать то, за чем пришли, и отбыть.
— Новые контакты! — сообщил другой офицер у навигационного поста. В сферическом голоэкране над его когитатором вспыхнули несколько тревожных красных рун — датчики «Canis Pax» засекли ещё больше чужих космолетов возле Дактилы.
— Обнаружен линкор тау, — объявила капитан Асгир, посмотрев на обзорный экран. — «Canis Pax» — отличный корабль, лорд Убийца, но этот ксенос ему ровня, и он не один.
— Не желаешь выразиться более прямо, капитан? — спросил Ульрик.
— Нам не пробиться силой, мой лорд, — ответила она. — Только не здесь. Чужаки во много раз превосходят нас по пустотному тоннажу и могут атаковать с чертовски огромного расстояния. Мы превратимся в дрейфующий кусок металла, прежде чем выйдем на орбиту Дактилы.
Убийца сделал вид, что углубился в долгие раздумья; на деле же он усмирял волка, рычащего внутри. Величайшим вызовом для любого волчьего жреца была необходимость держать этого зверя в клетке, чтобы разумные советы и даже приказы владыкам ордена не искажались гневом. Неестественное поведение, поскольку ярость была такой же неотъемлемой частью жизни на Фенрисе, как и бури, беснующиеся над ледниками. Но и необходимое кощунство, ведь волчий жрец не смог бы исполнять свой долг, если бы внутренний зверь буйствовал на свободе.
— Свяжись с чужаками, — повелел Ульрик. — Преимущество на их стороне — пока что. Я буду говорить с ними.
Местом встречи послужил транспортник, заякоренный на полпути между «Canis Pax» и флотом тау. Лорд Убийца ждал в пассажирском отсеке, когда появилось судно такого же размера и тоже невооруженное. Прозвучал гулкий удар по корпусу, и аппарат ксеносов состыковался с челноком Космических Волков, а затем из воздушного шлюза раздалось шипение, признак восстановления атмосферы.
Ульрик явился на встречу один: даже пилотом транспортника был однозадачный сервитор, а не кто-нибудь из экипажа «Canis Pax». Волчий жрец пошел на риск, зная, что окажется уязвимым перед чужаками. Возможно, в переходном шлюзе сейчас находилась боевая машина или даже взрывное устройство — но тау, как правило, соблюдали дипломатический протокол, пусть это и служило им лишь для более коварных предательств. Дело было не в том, что Убийца доверился честности ксеносов при ведении переговоров; волчий жрец знал, что поступить так в их интересах.
Воздушный шлюз открылся. Вошедшее создание имело примерно гуманоидный облик, за исключением копытец вместо ступней и четырех пальцев на руках. Под одеяниями золотистого цвета, украшенными пышным шитьем, чужак носил темно-красную нательную броню. На боку нагрудника у него висел нож, убранный в ножны, а лицевая пластина шлема представляла собой ровный овал костяного оттенка. Не считая клинка, который выглядел церемониальным или служил знаком различия, оружия у существа не было.
Ксеноса сопровождали два парящих дрона, устройства дисковидной формы, усыпанные по окружности датчиками, напоминающими глаза. Несомненно, они передавали всё происходящее на флот тау.
— Что ты такое? — спросил Ульрик.
Чужак снял шлем, под которым оказалось сине-серое лицо с безгубым ртом, вертикальной щелью на месте носа и огромными глазами, похожими на отполированные черные камни.
— Я шас’эль Дал’ит Сона Малкаон, — произнес он на низком готике с легким акцентом, — командующий флотом. Этот мир находится под защитой Империи Тау.
— У вашего рода имеются касты, — заметил Убийца. — И ты не из касты дипломатов.
— Наш посланник касты воды погиб в бою, — ответил шас’эль. — Таким образом, от имени Империи Тау говорю я.
— Что вам нужно на этом мире?
Выражение лица Соны Малкаона изменилось, но Ульрик не смог понять мимику чужака.
— Я ответил на твои вопросы, и желал бы такой же откровенности. Кто ты такой, и зачем вы здесь?
— Ульрик Убийца из Космических Волков, сын Фенриса. Я ищу одного из наших, Великого Волка Логана Гримнара.
— Должно быть, это гуэ’рон’ша, напавший на мой народ, без причины или объявления войны, — произнес шас’эль.
Волчий жрец не дрогнул, но слова ксеноса оказались тяжким ударом. Космические Волки были на Дактиле и сражались с тау; всё, как говорил Перевертыш.
Но рано или поздно Ульрик докопается до лжи, иначе и быть не может. Демон, даже если бы захотел, не сумел бы произнести одну лишь правду. Он, обманщик по своей природе, не мог изменить себя, как Убийца не мог перестать быть Космическим Волком. Каждый шаг, сделанный к концу этой истории, приближал волчьего жреца к истине. Когда Ульрик доберется до неё, все планы Перевертыша выйдут на свет.
— Я не хочу сражаться с тобой, — сказал Убийца. — Когда мы отыщем Великого Волка, то уйдем отсюда.
— А потом вернетесь, — ответил чужак, — и уничтожите нас. Так всегда поступает ваш Империум.
— Мы…
— Вы покинете систему, — перебил шас’эль. — Вы не будете ничего требовать от нас. Вы не получите ни убежища на нашем мире, ни позволения обратиться к нашим правителям, ни защиты от наших орудий. Разворачивай корабль, Космический Волк, и улетай, или вас разнесут на куски в пустоте. Здесь не нужны речи водной касты. Здесь не нужны дипломаты. Ты повинуешься или ты умрешь. Так Империум ведет переговоры, верно? Думаю, стиль тебе хорошо знаком.
— Дайте нам забрать тела погибших, — сказал Ульрик. — На нашем месте вы бы просили о том же.
— Мы ни о чем бы вас не просили, — возразил тау. — Я пошел на эту встречу, чтобы увидеться с тобой лицом к лицу, поговорить, как воин с воином, и избежать нового ненужного кровопролития. Если в тебе есть сколько-то чести, о которой так любит рассуждать твой Империум, ты сохранишь жизни своих бойцов, проглотишь собственную гордость и оставишь эту планету Империи Тау, правящей здесь. Будь я из касты воды, то, конечно, говорил бы дольше, но я из касты огня и знаю только войну. Поэтому переговоры окончены.
С этим шас’эль Малкаон отвернулся и зашагал к переходному шлюзу в сопровождении пары дронов.
— Подожди, — произнес Убийца. — Когда встаешь на пути у одного Космического Волка — встаешь на пути у нас всех. Мы не похожи на людей Империума, которых ты, возможно, встречал в прошлом. Мы поклянемся преследовать тебя до самого края Галактики.
— Ты уже на краю Галактики, Космический Волк, — отозвался ксенос. — И мы можем быть настолько же злопамятными.
