Но именно он подошёл к брошенным на землю Никой вещам, носком сапога пошевелил плащ и, не оглядываясь, голосом, приглушаемым капюшоном, окрикнул:
— Фёдшан!
Коренастый, словно собачонка, подскочил к нему:
— Лорд? — и заискивающе глянул тому в глаза.
Названный Лордом молча кивнул на её вещи и стал оглядывать поляну. Вот он посмотрел на берёзу. Ника поежилась. Было жутко чувствовать взгляд и не видеть лица. И тут она в ужасе прикусила губу. Фёдшан с рыком выгнулся, в воздухе раздался неприятный хруст костей, и через миг на поляне вместо человека стоял огромный чёрный волкодлак. Он принюхался к вещам Ники и кругами забегал по поляне, постепенно приближаясь к березе.
Ещё чуть-чуть, и он будет совсем рядом. Ника затаила дыхание. Вдруг волкодлак заскулил и, зажав нос лапой, прихрамывая на трёх, отбежал в сторону.
— Ну? — требовательно глянул на него Лорд.
Оборотень снова превратился в человека и, теребя покрасневший нос, зло глянул на берёзу:
— Драконье дерьмо, девки здесь нет. В берёзе — дриадка! Весь нюх отбила эта… — выругался.
По поляне разнёсся мелодичный смех берёзы.
— Ясно! — бросил Лорд и, отвернувшись, стал осматривать окружающий лес. — Повелитель будет недоволен. Возвращаемся в Цитадель! Ночью прочешем всё вокруг. Далеко уйти она не успеет.
Они собрали её вещи и исчезли в лесу.
Ника напряженно подождала, не вернутся ли. Через несколько секунд с облегчением выдохнула, оглянулась на дриаду и с благодарностью улыбнулась:
— Спасибо.
Из ствола берёзы выступила тоненькая, почти прозрачная девушка, зелёные волосы которой струились до земли, словно покрывалом, прикрывая тело.
Вслед за ней вылетели маленькие человечки с зелёными крылышками и в зелёных одёжках. Они, пища тонкими голосками, замелькали вокруг Ники и дриады. Один завис перед лицом Ники, давая себя разглядеть. Ростом с мизинец, зелененький кружевной костюмчик, колпачок, сливающийся с изумрудного цвета волосами, и большие чёрные, без зрачков глазища. Ника кое-как разобрала в писке, что пришло время, что защитники скоро вернутся, что вестница рядом.
Дриада сердито замахала рукой, отгоняя их, словно комаров:
— Ох, да замолкнете ли вы когда? Файри не вернутся! Столько времени прошло, а вы всё ждёте их!
Человечки, что-то обиженно пропищав, снова исчезли в дереве.
— Одна морока с этими духами, — вздохнула дриада. — После ухода хозяев никак не могут успокоиться. От всех смертных спрятались в своих стихиях и ждут не дождутся этих предателей.
— Предателей?
— А как назвать тех, кто должен был защищать мир, а сами из-за какой-то глупой ссоры, о причинах которой давным-давно все забыли, ушли в другой мир? Но сейчас не время говорить об этих файри. Тебе срочно нужно уходить. Ночью я защитить тебя не смогу. Сила шаршан в свете луны и тени.
Ника нахмурилась. Она, судя по всему, попала в другой мир. Как бы это фантастически и безумно не звучало. А может, всё-таки, ей всё это снится или мерещится? Лежит себе в коме после драки, а сознание блуждает по воображаемым мирам. Перечитала фэнтези! Оттого и необычное спокойствие, будто она в своем родном городке, где знает все дороги, каждый переулок.
Во что бы то ни стало нужно вернуться. В свой мир, к маме! Если в коме, то очнуться, если в безумии, то прийти в себя, а если другой мир — найти выход. Вот так всё просто!
— Где я? Как я сюда попала? Почему ты мне помогаешь? — выпалила она.
На лице дриады мелькнула улыбка:
— Ты вернулась в Златомирье. Сейчас находишься в Шаршанской империи. Попала, потому что умерла. А помогаю… — нахмурилась она. Листья громко зашумели, ветви захлестали по траве. Дриада зло бросила: — Повелитель уничтожает наши леса, наши дома! И ты, хочешь того или нет, изменишь это!
Ника даже отшатнулась. Такая злоба и ненависть звучали в голосе девушки. Но через секунду дриада успокоилась и уже с улыбкой поймала листик, слетевший с ветки, и протянула его Нике.
— Вот возьми. Пойдёшь по тропинке, никуда не сворачивая. Деревья расступятся и покажут тебе путь. Вручишь лист Ивашану. Он поможет.
— Ивашану?
— Иди! — властно махнула рукой дриада.
Ника, не решившись больше задавать вопросы, вышла из-под защиты березовых ветвей. По поляне вилась к лесу тропа, словно трава сама выстилала дорогу. Выбора не было. Не оставаться же на этой поляне? Нужно идти и искать выход. Нужно сделать всё, чтобы вернуться домой, к маме.
Ника решительно шагнула на тропинку.
— Да поможет тебе Злата найти свой путь! — донеслось ей вслед.
* * *
Ника любила лес. Ей нравился аромат трав, хвои, она любила слушать, как птичий хор устраивает концерты, наблюдать, как изредка выглядывают из нор, из травы, из дупел звери. И лес в этом мире не стал исключением. Лишь сосны, упирающиеся в небосклон, казались величественнее и прекраснее. Доносились незнакомые переливы птиц и мелькали непонятные звери.
Ника на секунду замерла и залюбовалась мохнатым серо-оранжевым зверьком с пушистым, чуть ли не вдвое больше него самого, хвостом. Зверёк хватался кончиком хвоста за ветку, подтягивался, когда короткие лапки оказывались на ветке, хвост закидывал на следующую ветвистую ступеньку. Всё так медленно, степенно. Под ногой у Ники хрустнула ветка. Зверёк замер, оглянулся, чёрный нос забавно поморщился. И животное оскалилось. Ника испуганно отшатнулась от вида большущей пасти с белоснежными острыми зубами. С такими зубками травоядным он быть не мог. Зверёк, показав свою устрашающуюся улыбочку, полез дальше. Видимо, был не голоден или посчитал её недостойной добычей.
Ника помотала головой и пошла дальше. Встреча со зверьком напомнила: не всё на вид миленькое, доброе и безопасное может быть таким же на самом деле.
Дальше путь прошёл без приключений. Когда солнце уже разукрасило небо в вечерний, красно-бархатный цвет, Ника вышла к небольшому старенькому двухэтажному дому. Он казался здесь совершенно не к месту. Словно кто-то взял и на первой попавшейся поляне поставил себе жилище.
Ника поднялась по широким ступеням на высокое крыльцо и робко постучала. Подождала. Тихо. Подняла руку, чтобы постучать ещё раз, но прикоснуться к двери не успела. Та бесшумно и медленно отворилась.
Ника, немного помявшись на пороге — всё же было страшно от того, кто и что её там ждёт — шагнула внутрь. Дверь закрылась за спиной, и вспыхнул свет, на миг ослепляя.
Открыв глаза, Ника удивлённо замерла. Перед ней простирался просторный уютный зал с камином, удобными креслами, пушистым ковром на полу, столиком и несколькими высокими шкафами с книгами. В углу деревянная лестница змейкой вилась на второй этаж.
«Смотрите, это ведь девушка», — донёсся удивлённый мелодичный возглас. Ника быстро огляделась, но никого в комнате не было.
«Хозяин рассердится! Точно говорю!» — с опасением согласился кто-то.
«А мне она нравится», — возразил первый голосок.
«Ха, тебе мышь, пробегающая рядом, понравится! Даже если грызть тебя начнёт», — язвительно усмехнулся кто-то третий.
«Ты снова за своё?!»
И множество шелестящих голосов заспорило между собой.
— Кто здесь? — закричала Ника, испуганно пятясь к входной двери.
Тут же стало тихо.
«Она нас слышит и понимает?» — через несколько мгновений удивлённо спросил третий голос и тут же был прерван радостным возгласом:
«Я знаю-знаю, почему она мне нравится! Наконец-то! Моя хозяйка! Ура!!! — и с полки прямо к Нике, махая страницами, полетел большой белоснежный фолиант.
Лишь от удивления Ника не отшатнулась, а, быстро положив мечи на столик, успела поймать весело щебетавшую книгу. От радостных возгласов становилось тепло и легко на душе. Помимо воли губы Ники стали растягиваться в улыбке.
«Э, нет! Не пойдёт! Она моя! Только моя! — разнёсся по комнате сердитый крик, и чёрный фолиант, стремительно слетев с верхней полки, постарался сбить взвизгнувшую белую книгу. Ника, держа одной рукой белянку, другой схватила чёрную и быстро широко развела руки, испуганно поглядывая то на одну книгу, тихо говорящую, то на другую, громко ругающуюся и тянувшуюся к белянке.
