«А про разрушенные города тебе напомнить или как?»
«Так не нужно их доводить до потери контроля над силой».
«Какого контроля-то? Его у них и в помине не было!»…
Книги привычно заспорили, на время забыв о своей ученице.
Ника мысленно улыбнулась и веточкой поправила костёр под чугунком с грибным супом.
Сквозь спор книг до слуха Ники донеслись едва слышные попискивания. Она шикнула на книги, прося помолчать, и прислушалась. Кое-как смогла между шелестом листвы, шуршанием в траве насекомых или каких-то маленьких животных, пения птиц разобрать едва слышные крики о помощи.
Ника вскочила на ноги, схватила книги, попросившие взять их с собой, и, через каждые пять шагов останавливаясь, пошла на звук.
В огромной паутине, натянутой между деревьями, запутывался все сильнее маленький дух, очень похожий на живущих у дриады. Только этот имел светло-голубые длинные волосы и фиолетовый плащик, под которым виднелся бирюзовый кружевной костюмчик. На голове беретик с длинным голубым пером. За спиной переливались крылышки с бело-голубыми искорками.
Дух замер и поднял на нее настороженные большие, черные без зрачков глаза. Ника положила книги под ближайшее дерево и предложила помощь. Дух оглядел ее, бросил тоскливый взгляд на паутину и нехотя кивнул. Видать, не очень-то ему хотелось принимать помощь от человека.
Всё время, пока Ника осторожно от него убирала паутину, он не сводил с неё подозрительного взгляда. Освободившись из плена, дух взмахнул крыльями и взлетел. Сделал круг над ее головой, завис перед лицом. Склонил голову в одну сторону, потом в другую и кивнул, видимо, принял решение. Прямо в воздухе учтиво поклонился, взмахнул беретиком и звонким голоском произнес: «Прекрасная леди, благодарю покорно за помощь. Позвольте в ответ выполнить любое ваше желание».
Ника растерялась. Но неожиданно мелькнувшая мысль заставила с надеждой податься к человечку и выдохнуть:
— Верни меня домой!
Дух быстро отлетел, сделал ещё один круг над ней и, снова зависнув перед её лицом, с сожалением произнёс:
— Прекрасная леди, как бы я ни хотел выполнить ваше желание — это невозможно. Златомирец, вернувшийся с Земли, второй раз туда попасть не может. И никому не по силам помочь вам, кто бы что ни говорил.
Ника отвернулась и, сжав кулаки, прикусила край губы. В горле встал ком, но позволить себе заплакать она не могла. Надежда вернуться к маме сменялась отчаянием. Она не сомневалась, что дух говорит правду. С Ивашаном она могла бы ещё поспорить, решить, что он просто всего не знает. Чего не скажешь о духах стихий, вечно живущих в Златомирье и являющихся его душой. Книги рассказывали о них. Врать духи не умеют. По щеке всё же потекла теплая слеза, которую Ника поспешила смахнуть.
— Я сожалею, леди, — раздался над головой голосок духа, от книг исходило мысленное сочувствие. — Может, я могу помочь в чем-нибудь другом?
Ника замотала головой и вдруг вспомнила о книгах. Мысленно спросила их, может, у них есть какое-нибудь желание?
Книги зашептались между собой и Черри произнёс:
«Ника, узнай, можно ли из нас сделать людей? Надоело на полке стоять. Хочется самим решать свою судьбу».
«Идти, куда захочешь, делать, что хочешь. Разговаривать, петь, чувствовать», — мечтательно дополнила Беляна.
Ника удивлённо вскинула брови. По её мнению, они и так обладали чувствами, но всё же спросила у духа, может ли тот это сделать. В глубине души решила, что если он сможет выполнить это желание, то и, вправду, хода обратно на Землю для неё нет. Конечно, это несправедливо по отношению к книгам, но тоска по дому с каждым днём становилась всё сильнее. Каждую ночь снилась мама, друзья, родной городок, окружённый горами. И просыпалась она каждый раз в слезах.
Дух согласился. Только предупредил, что книги ничем не будут отличаться от людей, а точнее магов-людей. Подлетел к книгам. Сделал над ними два быстрых круга. Вспышка осветила лес. Перед Никой на месте фолиантов, лежащих под деревом, появились парень и девушка, её ровесники. Книга по лечению превратилась в стройную красавицу в серебристом платье со струящимися до пояса прямыми бело-серебристыми волосами. На круглом личике сияли наивные, большущие голубые глаза и легкая добрая улыбка на пухленьких губках.
По боевой магии — в стройного высокого красавца, в черных кожаных брюках и такой же курточке, с черными густыми волосами до плеч, убранными в хвост. Черные обволакивающие глаза и дерзкая, насмешливая улыбка на лице.
Пока книги удивлённо оглядывали сами себя и друг друга, Ника, сдерживая желание расплакаться, дрогнувшим голосом поблагодарила духа. Тот на прощание взмахнул беретиком и, взмыв в небо, исчез. Ника, отвернувшись, направилась к месту привала, с каждым шагом ускоряясь. На полянку она уже выбежала и, упав на колени у дерева, уткнулась лицом в сумку и всё-таки дала волю слезам.
Когда подошли бывшие книги, она не слышала, лишь лёгкое прикосновение к её плечу заставило поднять голову. Сквозь пелену слёз разглядела обеспокоенное личико Беляны.
— Хозяйка, прости, что мы тебе этого не говорили, — произнесла беловолосая девушка дрожащим голосом. — Не хотели тебя расстраивать.
— Я… — но ответить Ника не успела.
— Вот нюни распустила, было бы отчего! — перебил её Черняк.
— Черри! — Ника вскочила на ноги и обиженно посмотрела на друга.
— Ух ты, а слёзы то высохли, — усмехнулся парень, самодовольно складывая на груди руки. В чёрных глазах было понимание и сочувствие.
Ника невесело улыбнулась и, махнув на друга рукой, села на ствол дерева. Рядом пристроилась Беляна.
— Да не слушай ты его! — произнесла она. — От него большего и ждать не приходится. Боевые заклинания все мозги отбили. И это не лечится.
— Ну, Белка!
— Да, Черри? — приторно вежливо произнесла беловолосая девушка, повернувшись к другу.
От тихих пререканий друзей, Нике стало легче. Отчаяние и пустота, поселившиеся внутри, стали постепенно рассасываться. Конечно, тоска по дому и родным никуда не исчезла, но появилось понимание: она здесь не одна. У неё есть друзья. К Златомирью она сможет приспособиться и найти своё место и новый дом. И, может быть, а вдруг, ведь всё может быть в жизни, когда-нибудь появится способ вернуться на Землю.
— Спасибо, — тихо произнесла она. Друзья прекратили спор о способах успокоения людей. На вопрос в их глазах Ника с улыбкой пояснила: — За то, что вы есть.
— Да что ты, хозяйка, — смутилась Беляна.
— Да куда ты от нас денешься, хозяйка?! — усмехнулся Черняк. — Тем более сейчас!
— Прекратите называть меня «хозяйкой»! — возмутилась Ника. — Такое ощущение, что я рабовладелица. Вы мои друзья и точка!
Черняк с Беляной переглянулись и, довольно заулыбавшись, отчего стали удивительно похожи друг на друга, закивали, мол, согласны.
— А теперь пойдёмте есть суп. Если он не сбежал, конечно, — с облегчением улыбнулась Ника.
— Ой, это так интересно! — воскликнула Беляна. — Никогда не ела суп…
— Как и всего остального, — усмехнулся Черняк.
— А потом вы мне расскажите всё, о чём умолчали! — твёрдо уточнила Ника, снимая котелок с костра.
Друзья неожиданно притихли. Ника быстро обернулась и заметила, как они переглядываются. Наверняка, что-то снова не хотят рассказывать. Но долго скрывать не смогут.
* * *
Ника быстро открыла глаза и машинально потянулась за лежащими рядом мечами. Застыла, прислушиваясь. Что же ее разбудило?
По лесу пронесся гулкий вой, переходящий в рев. По коже Ники пробежали мурашки. Она, не выпуская мечи, села на покрывале и огляделась.
Вокруг их островка света от танцующего пламени костра царила темнота, и даже полная луна не могла рассеять её.
— Ч-ч-то эт-то? — донёсся испуганный голос Беляны. Она сидела рядом с Никой, обхватив поджатые ноги.
— Вой! — так же тихо ответил Черняк с другой стороны костра. Он не сводил взгляда с темноты леса. — И с хозяином этого воя мне встречаться совсем не хочется. Ника, может, сделаем костер больше?
