короля тролля за кожаный рукав и сделал еще одну попытку предостеречь. Из обрывков разговоров охраны и других заключенных он знал, кого держат под стражей в отделении строго режима. Он сказал:
— Они здесь содержат Королеву…
«Посмотрим», — без эмоций отреагировал главный тролль и направился к двери. Его детям, дрожащим от страха, ничего другого не оставалось, как следовать за ним.
Тут же, как чертик из табакерки, перед его лицом выпрыгнула табличка: «Общаться с заключенным КАТЕГОРИЧЕСКИ запрещено». Видимо, в полу был специальный механизм при надавливании на который и возникало это предупреждение.
Релиш без колебаний обошел ее.
Еще шаг и со скрежетом выскочила другая табличка: «Любые контакты с заключенным КАТЕГОРТЧЕСКИ запрещены».
Король троллей обошел и ее.
Перед самой дверью откуда-то сверху резко спустилась третья табличка: «Оставить еду для заключенного здесь». К табличке крепилось что-то похожее на корзину.
— Не надо, папа! — защебетала Ягодка, прижимаясь к братьям. — Куда ты собрался? Это же ловушка!
Втроем они схватили сзади отца, чтобы силой оттащить его от проклятой двери. Но в этот момент в их головах вновь раздался голос:
— Откройте дверь! Откройте дверь и вы получите все, что пожелаете!
Детина, Ягодка и Колокольчик замерли в испуге, когда их отец, повинуясь голосу, открыл дверное окошко, через которое обычно общаются с заключенным.
В камере было необычно светло. Так светло, что очертаний стен, нар и мебели не было видно.
Перед королем троллей сидела женщина лет сорока пяти. На ней был длинный изумрудный плащ с серебряной пряжкой. Волосы скрывал капюшон, пальцы рук — замшевые перчатки.
Возле нее сидел золотистый ретривер. Одной рукой женщина гладила собаку. При этом она смотрела в глаза Релиша и улыбалась. Король троллей мог бы поклясться, что никогда в жизни теперь не забудет этого взгляда и этой улыбки.
9.
Советник долго не возвращался, и принц Венделл, который никогда не обладал терпением, свойственным большинству людям королевских кровей, направился прямиком к двери Мемориальной тюрьмы Белоснежки.
— Джайлс! — окликнул он советника у входа, но ему никто не ответил. «Старый болван, — выругался про себя принц. — Ничего ты не можешь сделать правильно. Все приходится делать самому. Если так дело пойдет, скоро я собственноручно буду заправлять себе постель и драить туалетную комнату…»
Преисполненный негодованием Венделл приоткрыл входную дверь тюрьмы. Она была не заперта, и, поскрипывая на ржавых петлях, с небольшим трудом подалась вперед.
Пусто.
Никого.
— Есть здесь кто? — громко спросил молодой принц. — Джайлс!
Ему снова никто не ответил.
Ничего не поделаешь, придется войти и побродить по этим серым лабиринтам в поисках этого дурня. Наверняка, он забыл за чем сюда приехал и кого привез. Сидит себе на вершине башни с охранниками, пьет дешевое пиво и режется с ними в «подкидного дурака». Дурак режется в дурака! Хм… Какой хороший каламбур, надо будет запомнить…
Он сделал несколько шагов и услышал, как вновь заскрежетала водная дверь. Секунда и она захлопнулась.
Обернувшись, парень увидел на двери то, от чего придворным дамам всегда становится плохо.
Обратная сторона двери была утыкана железными кольями. Какое их было предназначение не помнил уже никто, включая архитектора тюрьмы и ее строителей.
Зрелище было не из приятных. Советник висел на кольях, истекая кровью. Кто-то, обладающий мощной силой швырнул его прямо на дверь. Да так сильно и резко, что железные прутья с легкостью пронзили тело Джайлса.
Советник походил на большую куклу. Беспомощную, лишенную жизни.
«Кто же это сделал?» — пронеслось у застывшего в ужасе Венделла, и ответ не заставил себя долго ждать. Потому что сзади на него налетел тролль:
— Здравствуй, принц!
И тут же еще два тролля схватили его за руки и толкнули на каменный столб. Удар о камни был такой мощный, что у Венделла перед глазами полетели сонмы золотых мушек. Мгновение и он упадет!
Однако, тролли опомнится ему не давали. Они потащили его к другому столбу и проделали с ним тоже самое.
От ударов принц потерял ориентацию и, споткнувшись, упал на грязный пол, замощенный булыжниками.
— Теперь я с ним разделаюсь! — радостно закричал Колокольчик. Орать на всю тюрьму он не боялся. Все равно стены не пропускают наружу ни звука, да и помощи принцу ждать было не откуда.
— Я первый! — перебил его братец.
— Нет, я первая, — запротестовала Ягодка.
— Я всегда начинаю первым, — взревел Детина.
На какое-то время в споре они забыли про Венделла, и тот попытался улизнуть. Пусть делят! До чего же они глупые, эти тролли!
Ни теряя больше ни секунды он вскочил и… обомлел.
Перед ним на лестнице стояла его мачеха, а за ней — король троллей Релиш.
Она не обращала на спорящих братьев и сестру никакого внимания. Все ее речи были обращены только к принцу.
— Ты проделал дальнюю дорогу, — мягко сказала она. — И теперь тебе придется провести какое-то время здесь, мо глупый маленький сыночек.
— Ты за это заплатишь, — сказал Венделл и отступил на несколько шагов назад. Все его страхи до появления Королевы были ничто, по сравнению с тем, что он испытывал сейчас. С детства его запугивали этой женщиной, воплощением вселенского зла. Даже дьявол и тот боится ее.
— Ну что ты?! — продолжала она и спустилась вниз. За ее спиной собрались притихшие тролли во главе с ухмыляющимся Релишем. — Скорее, ты будешь выпрашивать еду у моих ног. Знаешь кто это?
Ведьма указала рукой на сидевшую у ее ног собаку. Как он мог ее не заметить?
— Это очень непростая собака, — мачеха ласково потрепала ретривера за ухом, потом так же заботливо погладила ее по шелковистой шее. — Она волшебная… Надеюсь, ты любишь собак, Венделл? Потому что теперь ты до конца своих дней останешься собакой.
Она подала сигнал и пес, покачивая хвостом, засеменил к принцу.
Венделл, ожидая укусов, рефлекторно вскинул над головой руки и отпрянул. Но мачехин ретривер и не думал его кусать. Он вскочил на задние лапы, передние положил принцу на грудь и… началось волшебство.
Венделл увидел, как голова собаки стремительно начала меняться. Исчезли длинные висячие уши, разом пропала персикового цвета шерсть. Нос втянулся в череп, а над плоским лбом закучерявилась челка.
Ретривер превращался в человека. И не просто в человека, а в двойника принца.
Зачарованный Венделл даже не заметил, что во время превращения собаки в человека, он сам изменился. Коварная мачеха поменяла их телами! Теперь он — золотистый ретривер, а эта собака — принц Венделл со свесившемся по-собачьи языком!
Когда обмен полностью завершился, тролли дружно захлопали и одобряюще заулюлюкали. Королева молчала и самодовольно улыбалась. Все шло
