На юге и западе большие территории были заняты лесами, упиравшимися в горы, а вот на севере я увидел реку. Она была небольшой даже в устье, но в любом случае, её наличие почти наверняка означало то, что у меня будет питьевая вода. Правда, до туда ещё нужно было добраться.
В том месте, где река впадала в море, была бухта. Как будто нарочно отделённая от остального берега скалами. Я сделал небольшой привал. Ещё один кусочек концентрата и пара глотков воды придали мне сил. Затаившись и убедившись, что вокруг никого нет, я направился вперёд.
Вскоре я набрёл на небольшую тропинку, которая вела вниз. Конечно, очень хотелось перестать продираться сквозь лес и пойти по ней, но я знал, что почти наверняка встречу здесь неприятеля, и вскоре мои опасения подтвердились. Спустя полчаса осторожного движения параллельно тропе, я услышал голоса. Собеседники не очень боялись, что кто-то может их услышать и разговаривали в полный голос.
К сожалению, мой синхронизатор и на этот раз ничего не уловил, потому что я был достаточно далеко. Я затаился и наблюдал за ними, пока они не скрылись из виду. Они направились в сторону скалы, с которой я недавно спустился. Не исключено, что где-то в той стороне у них есть наблюдательный пункт или что-то вроде того.
Меж тем, утренний туман полностью рассеялся, и я лишился возможности выходить на открытое пространство. Больше всего это меня огорчило, когда я, наконец, вышел к реке. Между ней и лесом оставался промежуток в несколько метров, усыпанный множеством камней. Учитывая их светлые цвета, мой чёрный силуэт будет заметен издалека.
Я затаился и осмотрелся. Нигде в поле зрения лес не подходил к реке вплотную, а это значило, что для того, чтобы выйти к воде, мне нужно дождаться ночи, но ведь она здесь была понятием относительным. Оставалось лишь уповать на то, что в тусклом свете синей звезды я буду менее заметен.
Весь оставшийся день я бродил по окрестностям в поисках места, где лес ближе бы подходил к воде. Моя скрытность не была напрасной — я трижды натыкался на разные поисковые группы, проходившие вдоль реки. Эти солдаты, ведущие себя очень небрежно, по-прежнему не казались мне хорошими бойцами, что было явным плюсом, если я собирался оставаться непойманным. Единственным положительным моментом во всём это стало то, что я узнал, где поблизости располагается брод, что являлось весьма полезным знанием.
Ещё я несколько раз забирался на деревья, чтобы осмотреться. Вдруг, где-то поблизости обнаружились бы просеки или какие-то другие следы от падения ещё одной капсулы, но ничего такого мне разглядеть не удалось. Уже ближе к закату я набрёл на куст с большими тёмно-синими ягодами, но радость от находки длилась недолго — анализатор показал смертельную химическую опасность.
Наконец стало темнеть. Нужно было воспользоваться моментом, когда одна звезда уже скрылась за горизонтом, а вторая ещё не успела взойти. Воровато оглянувшись, я быстрым шагом подошёл к реке и, преклонив колено, опустил в неё анализатор. Несмотря на то, что вода была прозрачной, на дисплее устройства высветилась пометка о смертельной биологической угрозе. Пить эту воду было нельзя ни при каких обстоятельствах. Понадеявшись, что портативное устройство может ошибаться, я повторил пробу ещё два раза, и всегда меня ждало одно и то же сообщение об угрозе. Однако, не всё было так плохо — существовали биологические угрозы, от которых можно избавиться при помощи кипячения. Решив попробовать, я набрал пустой контейнер и положил его в рюкзак, отдельно от остальных.
Я весь день провёл на ногах, и мне немного хотелось спать. К тому же, патрули могли курсировать и ночью, поэтому разжигать костёр я не стал. Ещё днём я приметил подходящее дерево, и, расставив по периметру сенсоры, отправился спать.
Уже закрывая глаза, я всё ещё думал о воде. Если кипячение не поможет, а других источников я не найду, то в скором времени мне можно будет сдаваться в плен местным жителям, чего делать очень не хотелось. Я подсознательно не доверял им, а значит, они действительно были моими врагами, но я об этом забыл.
Меня сильно огорчало то, что даже если мне удастся решить проблему питья, это не поможет мне во всём разобраться. У меня было задание — и эта мысль, как заноза, постоянно напоминала о себе, но я не мог даже примерно знать, что нужно делать. Идти вглубь континента? Или это остров? Я пока ещё не мог точно сказать. А может быть, наоборот, нужно оставаться здесь и ждать подкрепления?
Перед сном я снова попытался погрузиться в медитацию в надежде, что удастся проникнуть в глубину моего разума и найти там ответы. Не может же быть так, что я изначально не должен был знать, что мне нужно сделать на этой планете, и поэтому я не оставлял попыток.
Но сегодня мне опять ничего не удалось. Возможно, я и был обучен каким-то подобным техникам, но выполнить это бессознательно у меня не получалось.
Не помню, сколько я просидел в этом забытьи, но когда открыл глаза, всё небо было залито синим светом второй звезды. Ещё немного прислушавшись к тишине, нарушаемой лишь шорохами насекомых и криками неизвестных птиц вдалеке, я решил спать.
3
Я проснулся от того, что услышал шаги. Кто-то осторожно пробирался через лес. Я повернулся в ту сторону, откуда доносился звук и увидел, что их трое. Они были одеты в другую форму и вели себя гораздо тише. Из-за большого количества веток и листьев сложно было конкретнее их разглядеть. Без сомнений, они кого-то искали, возможно, даже меня. Но к счастью, они меня не заметили и прошли мимо. Я был несказанно рад, что мне не пришлось ввязываться с ними в бой и спешно скрываться, при том, что боевых возможностей именно этих солдат я не знал. Уже одно то, что они перестали ограничиваться своими обычными маршрутами для патрулирования, вызывала некоторые опасения. Скрыться теперь будет сложнее, но ещё хуже то, что они знают, что кто-то из нас остался в живых. Возможно, они даже напали на мой след и именно поэтому подошли так близко.
Я следил за ними до того самого момента, пока они не вышли к реке. Дальше удалось разглядеть лишь то, что они направились вверх. И за всё время, пока я следил за ними, никто не проронил ни единого слова. С другой стороны, если я проснулся от их передвижения, значит моё чутьё было лучше. Следующий час, пока окончательно расцвело, я наблюдал за прилегающими территориями, опасаясь нового появления нежданных гостей.
Река хоть и была небольшой, видимо, уходила далеко в глубину материка или острова, на котором я находился. Убедившись, что возвращение неизвестных мне бойцов пока что маловероятно, я съел ещё один кусочек пищевого батончика и сделал пару глотков воды. Мне вдруг пришла мысль проверить правильность работы моего анализатора. Я взял небольшую капельку воды и поместил в неё его иглу. Прибор сообщил о полном отсутствии угроз и одобрил употребление, что и было правильным результатом.
После завтрака я первым делом решил сменить местоположение. Уйдя глубже в лес и расставив на подходе сенсоры, я развёл небольшой костёр и прокипятил на нём речную воду. Я специально дал воде подольше покипеть, чтобы увеличить вероятность успеха, но ничего не вышло. Детектор по-прежнему показывал высокую степень заражения. Воду пришлось вылить, но выкидывать контейнер я не стал, поскольку благодаря ему меня смогут легко обнаружить. Я тщательно замаскировал следы костра, собрал сенсоры и выдвинулся дальше.
Хорошей идеей мне казалось незаметно прошмыгнуть на другой берег, но делать это здесь было безрассудно. Я решил подняться выше и выдвинулся на запад. Возможно, мне удастся найти место, где лес вплотную подходит к воде, и сама река будет достаточно узкой и спокойной, чтобы я мог легко её преодолеть. Другие способы в сложившейся ситуации казались мне слишком опасными. Тем более нужно было убедиться, что они не очень стараются найти меня на другом берегу, а заодно нужно как-то осмотреться в лесу, и при возможности найти нормальный источник питьевой воды или хотя бы что-то съедобное. Очень не хотелось оказаться без припасов и со временем начать завидовать тем, кто уже попал в плен. Я ступал как можно тише, потому что как будто чувствовал, что враг приближается.
Вскоре мои опасения подтвердились. Примерно в трёхстах метрах к северу я увидел человекообразные силуэты. Их было заметно больше — порядка десяти человек. Они стояли возле реки и о чём-то разговаривали. Видимо, они прочёсывали этот сектор несколькими группами и теперь обсуждали полученную информацию и вскоре должны были снова разделиться и продолжить. Я побоялся подбираться к ним ближе. Я чувствовал, что это бойцы совсем другого рода войск. Не знаю, на каком расстоянии они смогут меня засечь.
Я затаился и ждал. Через несколько минут они разделились на три группы — две по три человека и четверо в последней. Две группы перешли реку вброд и разошлись. Одна двинулась на север, а другая, кажется, назад, на восток. Третья двинулась вверх по течению по этому берегу. Внезапно мне пришла в голову мысль о том, что сейчас у меня есть отличная возможность проследить за ними. Может быть, они приведут меня в места, где моя память вернётся? Ну, или, как минимум, там может быть источник воды.
