- Нет, - сказала Анюта. - Это слишком жестоко, а кроме того, нам от Бабы-Яги кое-какую информацию получить надо...
Резко поднялась Баба-Яга с колен, швырнула спичечный коробок в филина и заругалась:
- Чтоб ты, печка проклятая, век нечищенная стояла, чтоб в тебе огурцы и капусту солили, чтоб на тебе верхом Емеля-дурак ездил!
- Что случилось, бабушка? - удивились Анюта с Лавриком.
- Это все печка, печка! - воскликнула в сердцах Баба-Яга. - Бездарная конструкция! Никак не могу растопить! Интересно, какой-такой печник ее придумал и построил?!
Кто придумал такую печь, было ясно Анюте и Лаврику. Но откуда мог знать Кирилл Андреевич устройство русской печи и придумать ее настолько хорошо, чтобы всякая Баба-Яга могла вмиг растопить? Анюте с Лавриком стало немножко стыдно за воображение родителей.
- Может вы бутербродов наших отведаете? - предложила Анюта Бабе-Яге и развернула сверток.
20
- От души наелась, от души, - сыто отдувалась Баба-Яга. - Порадовали старушку! И как же мне вас, детушки, отблагодарить?
- Сами знаете, - сказал Лаврик, прижимая к себе Книгу сказок.
- Знаю, - согласилась Баба-Яга. - Путь вам предстоит неблизкий да нелегкий. Дам я вам клубочек волшебных ниток. Куда клубочек покатится, туда и вы за ним пойдете. Сначала дорога через лес дремучий проляжет. В лесу Баранец на вашем пути встанет, потом в чистом поле Соловья-разбойника одолеете, ну а дальше сами знаете последовательность: дуб, сундук, заяц, утка, яйцо, игла в яйце, а на конце иглы смерть Кащея бессмертного... Уф!
Баба-Яга отдышалась.
- Нам другая информация нужна, - сказала Анюта. - Где наши папа с мамой?
- Того не ведаю, - скороговоркой ответила Баба-Яга. - Что знала, то сказала, чего не знаю, того не знаю. Вот вам клубочек волшебных ниток. Он вас к дубу и приведет.
Пока Анюта рассматривала обыкновенный с виду клубок красной шерсти, Лаврик сверился с Книгой сказок и удивленно спросил:
- А Змей Горыныч?
- Точно! - хлопнула себя по лбу Баба-Яга. - Склероз-маразм совсем замучил. Про Змея-то запамятовала! Ну не беда, через Горыныча я вас сама перевезу.
21
Летать в ступе гораздо интереснее, чем в самолете, смотреть можно куда хочешь, даже вверх. А Мухтар с большим удовольствием облаивал всех встречных птиц.
- Это вулкан? - спросил Лаврик, указывая рукой на столб дыма над вершиной горы.
- Нет, внучек, - сказала Баба-Яга. - Это Змей Горыныч в своей берлоге спит. На горе она у него. На заснеженной вершине. Сейчас мы вырубим двигатель и тихонько, по инерции, над ним пролетим, чтобы не разбудить... Молчите и ни единого звука не издавайте!
- Понятно, - сказала Анюта.
- Понятно? - спросил Лаврик у Мухтара.
Мухтар молча кивнул.
Ступокинетический двигатель внешнего сгорания замолчал, пламя перестало вырываться из ракетных дюз на дне ступы. В полной тишине, как на планере, перелетели они через гору, пролетели сквозь столб черного дыма и все изрядно закоптились.
- После таких полетов в баньке париться надо! - сказала Баба-Яга, вытирая сажу с лица. - Ничего, я вас у речки высажу, помоетесь.
- А если бы он нас заметил? - спросил Лаврик. - Напал бы?
- Всенепременно! - уверенно сказала Баба-Яга. - Нападать он горазд, агрессор! И летает здорово. Настоящий ас!
- И он сбил бы нас в воздушном бою? - спросил Лаврик.
- Еще чего?! - успокоила Баба-Яга. - Я б его так помелом отходила, родимого!
- А правда, что у Змея Горыныча три головы? - спросил Лаврик.
- Это кому как явится, - сказала Баба-Яга. - Кому о трех головах, кому о шести. Зависит от того, чем противник вооружен. Ежели у тебя Меч-самосек, так Горыныч с девятью головами прилетит.
- А против помела? - спросила Анюта.
- Супротив помела ему и со всеми двенадцатью головами не выдюжить! - гордо сказала Баба-Яга.
22
- Ну, внучики, счастливо оставаться, - помахала на прощание Баба-Яга. Мухтар! Держи косточку! Не боись, не пенопластовая!
Взревел ступокинетический двигатель. Ушла ступа в небеса и в облаках пропала. А Лаврик, Анюта и Мухтар остались одни на берегу речки. Меньше других одиноким чувствовал себя Мухтар, ведь у него была настоящая косточка.
- Ну что, в путь? - спросил Лаврик.
- А умываться кто будет? Анчутка? - поинтересовалась Анюта.
- А ты откуда про Анчутку знаешь? Ты же сказок не читала!
- Откуда знаю, откуда знаю, - проворчала старшая сестра и выразилась научно: - Генетическая память! Что стоишь? Давай, раздевайся!
- А где мои плавки? - спросил Лаврик.
- Ничего, голым искупаешься! Не идти же потом в мокром! - резонно рассудила Анюта. Но Лаврик явно стеснялся купаться голым, хотя вокруг были все свои.
- Ладно, показываю пример! - сказала Анюта. - Мухтар! Ко мне! Мухтар подбежал. Анюта сняла с шеи Мухтара веревку.
- Мухтар! Купаться! - приказала она. Мухтар весело прыгнул с берега в речку.
- Видишь, - сказала Анюта. - Он голым купаться не стесняется.
Долго и весело плескались все втроем в чистой прозрачной воде. Они даже рыбы наловили голыми руками. Это оказалось совсем не трудно: толстой и ленивой рыбы в речке было видимо-невидимо.
А потом рыбу жарили на костре, насадив на прутики. Лаврик никогда такую вкусную не ел. А вот Анюте однажды доводилось, правда, приготовлена та рыба была похуже.
Мясо ее - нежное, ароматное и очень жирное.
Анюта сказала Лаврику, что рыба эта называется форель, а форель - самая сочная рыба на свете.
23
Ночь никак не хотела наступать в тридевятом царстве. Солнце продолжало висеть все на той же высоте. И все-таки после купания и еды сон сморил и Анюту, и Лаврика, и Мухтара.
Проснувшись, они наскоро позавтракали лесными ягодами, которые Мухтару понравились даже больше, чем косточка, и Анюта пустила в траву клубок волшебных ниток.
Клубок вздрогнул, а потом быстро-быстро покатился в сторону леса, оставляя в траве красную путеводную нить.
Анюта, Лаврик и Мухтар побежали вдоль нити, но клубок догнать не смогли. Да это и не нужно было, потому что красная нить отчетливо указывала дорогу и сбиться с пути было невозможно. Ребята углубились в густой лес.
- Что-то вы рановато расслабились, - напомнила Анюта Лаврику и Мухтару. Отдохнули, наелись... Не забывайте, что мы находимся в тридевятом измерении и нас подстерегают вполне серьезные опасности.
Как бы в подтверждение Анютиных слов деревья заскрипели вершинами и стволами, а из чащи донесся вой какого-то неведомого зверя. Другой, еще более неведомый зверь, ответил ему грозным рычанием.
- Кого мы должны повстречать по прогнозу Бабы-Яги? - спросила у Лаврика побледневшая Анюта.
- Баранца, - простучал зубами Лаврик. Мухтар взвизгнул от страха.
- Кто такой Баранец? - спросила Анюта.
- Наполовину куст, наполовину зверь, - сообщил Лаврик.
- Хищный или травоядный? - уточнила вопрос Анюта.
- Не знаю, - сказал Лаврик. - Он очень редко встречается в сказках.
- Тогда надо было кроме папиной Книги взять еще и Красную книгу сказок! воскликнула Анюта. И вдруг совсем поблизости раздался грозный рев: "Б-б-э, б-б-э!" Путеводная нить пролегла через лесную полянку и указывала путь между двумя большими колючими кустами.
- Б-б-э!!! - ревели от голода страшные кусты.
На их тонких ветках, словно грозди неведомых плодов, покачивались черные каракулевые шапки-ушанки. Они хлопали длинными кудрявыми с тесемками ушами, как челюстями, и горе тому, кто попадался им! Даже храбрый Мухтар при виде Баранца поджал хвост и прижал к голове свои ушки.
- Хищник! - без сомнения объявила Анюта. - Провожу эксперимент!
Анюта подняла с земли палку и бросила в левый куст. В тот же миг шапки-ушанки перемололи палку в порошок. Даже правому кусту, который тут же потянулся своими каракулевыми пастями, ни крошечки не досталось.
- Нам между ними не пройти, - сделала вывод Анюта. - Проклятая баранина! Волка на нее натравить, что ли?
И как бы в ответ на эти слова из чащи донесся волчий вой.
Мухтар сразу же осмелел, потому что волк был существом знакомым, разбудившим в нем охотничьи инстинкты.
- Сидеть! - приказал Лаврик и спросил у Анюты: - А кто сказал, что нам нельзя отклоняться от путеводной нити? Если мы будем идти, как бараны, по раз и навсегда заданному маршруту, мы никогда не придем к цели.
- Логично, - согласилась Анюта, - но это из области неевклидовой геометрии.
- Географии, - поправил Лаврик.
И они поступили самым простым образом - обошли кровожадные кусты стороной. Как ни бесновались каракулевые уши, с каким зловещим свистом ни рассекали воздух бешеные тесемки, достать до Лаврика, Анюты и Мухтара они не смогли.
Ребята сделали небольшой крюк и вернулись к путеводной нити.
24
Теперь красная нить пролегла через степь. Это тоже был замечательной красоты пейзаж.
- Меня очень тревожит, - сказал вдруг Лаврик, - что мы никого не встречаем нуждающегося в помощи. Какого-нибудь зайчика, которого надо распутать, яблоньку, которую надо отряхнуть, царевну, которую надо освободить...
