- Ты стал рассуждать скучно, как взрослый, - заметила Анюта. - Взрослых тоже чуть что тянет на благотворительность.
- Это не благотворительность! - возразил Лаврик. - В сказках всегда мы кого-нибудь выручаем, а они нас потом из еще большей беды выручают.
- По принципу "ты - мне, я - тебе"? - уточнила Анюта. - Нет уж, Лаврик, если помогать, то только бескорыстно. Как нам Баба-Яга помогла. И вообще, давай поторапливаться! Если мы не встречаем на пути никаких препятствий, значит мы очень нужны там, куда идем.
25
Тропинка круто поднималась на холм.
Вдруг Анюта, Лаврик и Мухтар увидели конец красной нити. Это был не тот конец, к которому они шли, а тот, который они оставили мирно лежать на берегу речки. Этот конец нити только мелькнул перед ними и быстро-быстро умчался на вершину и скрылся. Будто кто-то стоял за холмом и снова наматывал на клубок размотавшуюся волшебную нить.
Опасность навсегда сбиться с пути заставила наших героев бегом подняться на холм. И все-таки они опоздали: на вершине тропинка обрывалась и непонятно было, где среди степных трав еще несколько секунд назад лежала красная путеводная нить.
- Мухтар! След! - приказала Анюта.
Мухтар поднял уши и наклонил голову, вспоминая, что означает эта полузабытая команда.
- След, Мухтар, след! Ищи!
Мухтар наконец вспомнил, понюхал воздух, потом землю, радостно взвизгнул и рванулся вперед с такой силой, что Анюта еле удерживала его за веревку.
Радости Мухтара не было предела. Никогда в жизни он не приносил никому никакой пользы. Хозяева кормили его, выгуливали, вычесывали, заставляли стоять на задних ногах, служить, давать лапу, но никогда не поручали ни одного серьезного дела. И только здесь, в тридевятом измерении, Мухтар впервые почувствовал себя не декоративной собачкой, а настоящим служебным псом.
Мухтару открылся смысл жизни: жить надо так, чтобы самому себя уважать. Теперь гордый Мухтар ни за что не позволит себе потерять след. Он обязательно приведет Анюту и Лаврика туда, куда укатился волшебный клубок!
26
Мухтар привел Анюту и Лаврика к огромному дубу. Дети могли видеть такой только на картинках или в кино. Только для того, чтобы обойти его ствол кругом, нужна была целая минута!
Мухтар обходить ствол не стал. Он бросался вверх и звонко лаял на кого-то, кто прятался в густых ветвях. Этот "кто-то" начал бросать в Мухтара желуди, а желуди на огромном дубу росли размером в целую чайную чашку. Поэтому первый же желудь, попавший по носу, заставил пса заскулить и жалобно поджать хвост.
- Эй, вы, спуститесь, пожалуйста! - крикнула Анюта тому, кто прятался в ветвях.
- Это еще зачем? - спросил из ветвей противный голос.
- Вы не видели наш волшебный клубок? - спросила Анюта.
- Видел. У меня он, - сообщил противный голос. - Сейчас я спущусь и покажу его вам. Мне будет приятно видеть ваши лица, когда вы поймете, что клубок к вам никогда не вернется! Только зверя подержи, девочка! Не хочу, чтобы он мне последние штаны порвал.
Анюта взяла Мухтара за веревочный ошейник.
- Знаешь, кто это? - спросил Лаврик и шепнул имя Анюте.
- Не может быть! - возразила Анюта.
- Все сходится, - сказал Лаврик. - Огромный дуб среди поля. На дубу гнездо...
- Да... Влипли... - задумчиво пробормотала Анюта.
Наверху заскрипел какой-то давно не смазывавшийся механизм и на ржавых цепях в плетеной корзине спустился обитатель дерева. Физиономия у него была небритая, одежда штопаная, под глазом красовался синяк, а на щеке - царапина. Вид его при этом был устрашающим, хотя и держал он в руках спицы и вязал из клубка волшебных ниток себе свитер.
- Видите: был ваш клубок, стал наш клубок, - нагло заявил новый владелец клубка.
- Вор! - сказала ему Анюта.
- Я не вор! - обиделся новый владелец клубка и гордо представился. - Я Соловей... Кхе, кхе... Разбойник!
- Очень приятно, Анюта, - сказала Анюта.
- Лаврик, - назвал свое имя Лаврик.
- Мухтар! - гавкнул пес.
- Будьте добры, верните нам наш волшебный клубок, - попросила Анюта.
- Ты что, девочка, с ума сошла?! - возмутился Соловей-разбойник. - Что я тебе отдам?! Это же чистая шерсть! Ангора! Ты не представляешь, как холодно жить в гнезде, особенно зимой!
- Так вы в доме поселитесь, как все, - посоветовала Анюта.
- А кто прохожих и проезжих грабить будет? - спросил Соловей-разбойник. Кто тариф таможенный установит? Кто в Киев никого не пустит?
- Почему именно в Киев? - удивилась Анюта.
- Так сказка указывает, - объяснил Лаврик.
- Сказка мне, между прочим, не указ! - заявил Соловей-разбойник. - Ну что, посмотрели в последний раз на свой клубочек? А теперь я вам свистну на прощание!
Зажимая то одну ноздрю, то другую, Соловей-разбойник принялся проделывать дыхательные упражнения.
- Хатха-йога, - объяснил он. - Это я свистеть разминаюсь! Лаврик сверился с Книгой и негромко сказал Анюте:
- Его свист очень опасен. Падают кони, шумит камыш, деревья гнутся. В общем, как на концерте группы "Добры упыри".
- Выдержать можно? - спросила Анюта.
Лаврик пожал плечами.
Тут Соловей-разбойник встряхнулся, встрепенулся, распрямился, задрал голову повыше и засвистал соловьем. Настоящим. Только раз в сто громче.
До группы "Добры упыри" ему по громкости было конечно далековато, но вся листва с дуба осыпалась, будто сразу настала глубокая осень. И глазам Лаврика и Анюты открылся висящий на золотых цепях сундук.
- Что же вы от моего свиста наземь не падаете? - обиженно спросил Соловей-разбойник.
- Аппаратура у тебя слабенькая, - сказал Лаврик. - Давай меняться - ты мне этот сундук отдашь, а я тебе хороший усилитель пришлю.
- Нет! Сундук я никому не отдам! - сказал со всей твердостью Соловей-разбойник. - Я на нем сплю! Не стану же я спать на голых ветках!
Видя непоколебимость Соловья-разбойника, Анюта шепотом спросила:
- Лаврик, ты не помнишь, как с ним расправиться можно?
- Помню. Поразить в правый глаз, - сказал Лаврик.
- Это как?
- Точно не знаю. В сказке было написано: "И поразил его богатырь в правый глаз", - процитировал Лаврик.
Анюта пожала плечами, сложила пальцы руки "козликом" и вдруг ткнула "козлика" в лоб Соловью-разбойнику.
Тот аж руками замахал.
- Э, девочка! Так ты мне глаз выколешь!.. Ладно! Берите ваш сундук! Но с одним условием - ангорская шерсть остается мне! Согласны?
- Согласны!!! - хором закричали Анюта и Лаврик.
27
И тут вспыхнуло что-то, как электрический разряд на трамвайной дуге, поднялся в воздух столб красного дыма, как над металлургическим заводом в ясную погоду, и огромный дуб бесследно исчез вместе с Соловьем-разбойником.
Посреди степи на крышке сундука сидели Лаврик с Анютой.
- Так, - сказал Лаврик и спрыгнул на землю. - В сундуке - заяц, в зайце утка, в утке - яйцо, в яйце - игла, а на конце иглы...
- Мама и папа? - спросила Анюта.
- На конце иглы смерть Кащея! - сказал Лаврик. - И освобождение всех его пленников.
- Папы и мамы? - уточнила Анюта.
- Этого в сказке не написано, - развел руками Лаврик. Анюта стала ходить взад-вперед и задумчиво бормотать:
- Зайца надо поймать, утку подстрелить, яйцо разбить, иглу сломать... Из чего будем стрелять в утку? Рогатка есть?
Лаврик отрицательно покачал головой.
- Что за мальчишки растут?! - возмутилась Анюта.
Пока Анюта и Лаврик решали проблемы вооружения, любопытный Мухтар вспомнил, что по происхождению он - хищник, причем уже проголодавшийся. Мухтар учуял в сундуке живого зайца, встал на задние лапы и носом приподнял тяжелую крышку.
- Мухтар! Фу!!! - закричала Анюта. Но было уже поздно.
28
Заяц мчался по степи, поджав уши. Мухтар скакал за ним, задрав хвост. Заяц начал петлять, но убежать от голодного пса не мог. В тот момент, когда челюсти Мухтара уже готовы были схватить несчастного за пушистый хвостик, заяц вдруг превратился в утку, которая быстро-быстро побежала к детям и прыгнула прямо в руки Анюте. Мухтар так и сел на хвост от удивления.
- Почему она к людям побежала? - спросил Лаврик про утку.
- Домашняя! - догадалась Анюта и погладила утку.
И тут утка крякнула и превратилась в большое, как желудь с дуба Соловья-разбойника, яйцо.
Анюта аккуратно очистила скорлупу и вынула из яйца хрустальную иглу, похожую на елочную игрушку-сосульку, только блестела она в тысячу раз ярче.
Дети склонились над иглой, пытаясь разглядеть "смерть Кащея" на ее конце и вдруг... сверху спикировала старая ворона Варвара, выхватила иглу из рук Анюты и с иглой в клюве устроилась на верхушке ближайшей ели.
29
- Что-то давно тебя не было видно, Варвара, - обратилась Анюта к любительнице всего блестящего. - Мы думали, что ты осталась в том измерении.
Ворона молча наклонила голову. Хрустальная игла была прочно зажата в вороньем клюве. Ситуация была до боли знакомой: ворона, ель, сыр, то есть игла вместо сыра...
- Ситуация стандартная... - выразилась по-научному Анюта. - Поэтому мы применим стандартное решение. Понял?
