— А меня больше всего достает эхо. Когда настолько тихо, что слышны твои собственные шаги, можно вообразить что угодно.
— Ага. А если еще промелькнет какая-нибудь тень… — Кайли непроизвольно вздрогнула.
— Думаю, мы слишком увлеклись в последнее время этими старыми ужастиками. Надо будет сказать Лайе, чтобы на Омарлине она подобрала что-либо менее мрачное. Скажем, трогательную историю любви.
— Я знаю такой фильм. Он о женщине с Аквалона, которая знакомится с инопланетянином из системы XX кью-эс-ти, и они вместе исследуют аспекты межвидовых взаимоотношений.
— Слышала я об этом фильме, — сухо заметила Кайли. — Только вряд ли его можно назвать любовной историей. Порнуха…
— Говорю тебе, Кайли, это произведение искусства.
— Да уж. Если бы ты не был!.. — она вдруг осеклась, заметив, что Лукас отстал. Оглянувшись, девушка увидела, что пилот стоит, прислонившись спиной к стене, с закрытыми глазами.
— Джон Роберт… — начала она, но брат уже бросился к Лукасу и подхватил его под мышки, прежде чем тот сполз по стене на пол. Лукас не совсем потерял сознание, однако его голова безвольно свесилась на бок. Кайли помогла Джону Роберту, положив правую руку пилота на свое плечо и обхватив его рукой за талию. Девушка сразу ощутила, что от его тела исходит сильный жар.
— Джон Роберт, он болен, — озабоченно сказала Кайли. — А я-то думала, что он пьян.
Майклсоны, как и большинство других космолетчиков, крайне опасались инфекционных заболеваний. На каждой посещаемой станции их ожидала потенциальная угроза воздействия неизвестных бактерий или вирусов. Несмотря на строгий эпидемиологический контроль, опасность инфицирования непрестанно подстерегала экипажи кораблей, совершающих перелеты из порта в порт.
— Не думаю, что у него что-то серьезное, — поспешил успокоить сестру Джон Роберт. — Ребята с «Хилей» не упоминали о болезни среди членов экипажа. Я дам ему антибиотик, когда вернемся на корабль, но, скорее всего, он просто находится в крайней степени истощения и ему нужен отдых.
— А если ты ошибаешься? Джон Роберт, мы не можем подвергать себя риску заражения каким-нибудь экзотическим заболеванием!
— Да не болен я, — пробормотал Лукас, разлепляя веки. Он попытался высвободиться, но Джон Роберт крепко его держал.
— Тогда чем ты объяснишь свою лихорадку? — спросил Джон Роберт. — Ты прямо-таки горишь, парень.
— Устал. Просто… чертовски устал.
— Ладно, посмотрим. Но антибиотик тебе все же придется принять. Сможешь идти с нашей помощью?
— Я сам могу идти, — заупрямился Лукас, снова пробуя вырваться.
Джон Роберт выругался, когда усилия едва не увлекли всю троицу на пол.
— Послушай, Лукас, достаточно уже того, что ты болен. Если будешь еще и таким настырным, тогда, проклятье, можешь оставаться здесь, на Демаркере. Мы улетим без тебя.
— Не улетите. Мы подписали контракт, — возразил Лукас, колени которого опять подогнулись. — Вы должны взять меня с собой.
— Нет, если ты болен, не должны. Даже не имеем права. Стоит нам уведомить о твоем состоянии Службу Безопасности станций, и ты опомниться не успеешь, как тебя сунут в карантинный изолятор.
— Нет! — Лукас сильно дернулся, и ему удалось освободиться из захвата Майклсонов. Он, пошатываясь, сделал пару шагов вперед и остановился. Кайли видела, что в этот раз им движет не гнев, но страх. Страх чего? Того, что его оставят здесь? Или его испугало напоминание о Службе Безопасности?
Кайли не могла сказать с уверенностью, что вызвало такую реакцию, но паника Лукаса подействовала на нее, как ледяной душ. Охвативший беднягу ужас имел под собой какие-то глубинные причины. Но какие?
— Не волнуйся, Лукас, — сказала девушка, прерывисто дыша. — Никто не собирается бросать вас или вызывать СБ. Нам нужен пилот, и мы вас наняли. Джон Роберт — хороший медик. Если он говорит, что у вас ничего серьезного, значит, так оно и есть. Позвольте нам помочь вам. Не сопротивляйтесь.
— Но я могу идти самостоятельно! — настаивал Лукас. Увернувшись от протянутой руки Джона Роберта, он двинулся по коридору в направлении лифта. Джон Роберт схватил сумку Лукаса, догнал его и пошел рядом, достаточно близко, чтобы поддержать пилота, если тот опять начнет падать.
Они проехали на лифте два этажа, затем пересекли просторный холл и прошли к воротам Службы Безопасности дока. Охранник в форме кивком разрешил Лукасу пройти, едва взглянув на его удостоверение, равно как и на карточку Кайли и Джона Роберта, следовавших за Лукасом.
Во время ночного никла внешние стены станции были прозрачными, и Кайли увидела «Галактику Виддона», безмятежно парящую на фоне усеянного звездами неба. Корабль Майклсонов, конечно, значительно уступал по размерам современным супертранспортникам, швартовавшимся у Демаркера в ту пору, когда на планете велась круглосуточная разработка недр, но тем не менее, Кайли ее звездолет казался самым прекрасным и величественным. Корпус «Галактики Виддона» отбрасывал черно-серебристое сияние — чернота солнечных коллекторов гармонировала с серебристым блеском сенсорных и мониторных пластин, расположенных по всей длине судна через равные интервалы. Во время прыжка коллекторы были бесполезны, но находясь в обычном пространстве, они аккумулировали энергию для питания систем жизнеобеспечения корабля.
Кайли задумалась о том, какой рывок во Вселенную совершило человечество за последнее тысячелетие. Первые два витка люди занимались лишь освоением Солнечной Системы. Они посылали автоматические зонды в глубокий космос, лелея мечту о строительстве пилотируемых межзвездных кораблей, экипажи которых состояли бы из представителей нескольких поколений. Не взирая на бездоказательность существования в космосе других миров, пригодных для жизни, недостатка в желающих отправиться в путешествие к звездам не было. Население Земли возросло настолько, что иссякающие ресурсы планеты уже не могли удовлетворить потребности человечества, несмотря на осуществление глобальных программ распределения продовольствия. У землян не оставалось надежд на будущее, и огромные массы людей ухватились бы за любую возможность покинуть Землю, не считаясь с риском. Однако в 2164 году, молодой — ему только что исполнилось 19 лет — ученый по имени Стефан Сворнак опубликовал первую из двух работ, которым было суждено в корне изменить судьбу человечества. Статья под названием «Теорема модификации пространственного дисконтинуума Людендорфа» вызвала горячие споры в научных сообществах споры, не утихающие вплоть до выхода в свет второй статьи Сворнака «Теоретическое применение полей искуственно генерированного дисконтинуума».
Через тринадцать лет после публикации этой работы был разработан первый космический двигатель, способный искривлять обычное пространство-время. В последующее тысячелетие люди буквально хлынули с Земли, правда, в течение первого столетия удалось обнаружить только две планеты земного типа. К 2334 году уже имелось шестнадцать новых миров, пригодных для колонизации. А к 2834 году Земля настолько обезлюдела, что правительство и корпорации чуть ли не умоляли людей остаться в своей «колыбели». Мало кто прислушивался. Земля перестала быть центром цивилизации, а человечество устремлялось все дальше и дальше в необъятные просторы Вселенной.
Новые колонии, озабоченные прежде всего тем, чтобы как можно прочнее утвердиться на осваиваемых мирах, не стремились к созданию единого бюрократического режима, способного управлять всеми заселенными планетами. И все же возникла необходимость определенного рода интерпланетарного контроля, а также защиты космических трасс и колоний от пиратов. Необходимость эта и явилась причиной формирования Космического Корпуса под эгидой Консолидированного Союза Планет.
Создавался Корпус на основе Международного Агенства Дальней Разведки, учрежденного правительством Земли для поиска и обследования новых миров. С течением времени в обязанности Агенству стала вменяться и охрана вновь образованных колоний — по их просьбе. Согласно договоренности между планетами и Агенством, которое вскоре переименовалось в Космический Корпус, последнее согласилось патрулировать межзвездные трассы, а в обмен за исполнение полицейских функций получило полномочия головного ведомства в области космических исследований. Ну и, естественно, деятельность Корпуса финансировалась планетами, входящими в Консолидированный Союз.
В освоенном человечеством пространстве пышно расцвела торговля. Коммерсанты закупали и продавали товары и информацию, транспортируя их между мирами. Удачливый коммерсант мог выйти в отставку баснословно богатым; менее везучие могли потерять все, чем они обладали, в результате одной единственной сделки. Наиболее преуспевающие основывали крупные корпорации, которые имели свои собственные торговые флотилии и доставляли грузы из одного конца обозримой вселенной в другой.
