– Забери! Зачем они мне? Если твой брат – или кто он тебе – действительно такой гений техники, откуда мне знать, что вы не врете? Может, он создал две фальшивые личности, чтобы обмануть доверчивого наемника? Может, вас ищет полиция, или еще кто похуже? а? Хотите дурака из меня сделать? Может вас сдать?
Наемник встал со стула, и навис над ними, как коршун. Сейчас он смотрел только на Миралл, а ей совсем не нравилось быть ведущим на этих переговорах. Черт, и почему Эбвард сейчас молчит, как в рот воды набрал, куда девалась его смелость?! Она быстро взглянула на брата – и поняла, что помощи особо ждать не приходится.
Внезапно азиат упал обратно на стул и снова впал в приступ безудержного хохота. Эбвард и Миралл недоуменно переглянулись.
– Видели бы вы ваши лица, – казалось, у него от смеха слезы польются из глаз. Из глаза.
Минуты через две он успокоился, отпил пива и примирительно произнес:
– Расслабьтесь, тут никто никого не сдает и не закладывает, – он подмигнул Миралл. – А вот что по делу: я ищу навигатора. Так что …, – он развел руки в стороны, еще раз отхлебнул из стакана, поднялся из-за стола, снова подмигнул Миралл, бросил взгляд на Эбварда, хохотнул и вразвалочку отправился обратно на свое место.
– Идиот, – глядя вслед наемнику с чувством произнес Эбвард. – Неуч недоделанный!
– Успокойся, сам виноват, взвился, как будто шмель в одно место ужалил. – Эбвард раскрыл рот, но сестра не дала ему и звука выдавить. – Да ладно тебе, защитник. Давай лучше думать, что дальше делать. Особого ажиотажа по поводу нашего присутствия я не вижу, – покачала головой девушка, обводя зал взглядом, все еще сомневаясь в правильности их решения.
Прошла еще пара минут, в течение которых Эбвард и Миралл молча потягивали пиво, не глядя друг на друга. Эбвард был зол и на себя, и на наемника, и на сестру. За то, что он так просто отдал ведущую роль в разговоре сестре; за то, что его знания никому не нужны; за то, что они вообще оказались в этой дыре; за то, что… Погрузившись в свои мысли, он даже не заметил, как сидевший за барной стойкой темнокожий капитан встал со стула и подошел к их столику.
– Флэш-карты! – без лишних слов потребовал он, одним глотком ополовинив стакан.
Миралл без колебаний передала ему идентификаторы, и капитан, вставив их в коммуникатор, стал внимательно изучать бегущие по экрану строчки. Эбвард отметил, что, вопреки первоначальному впечатлению, новый потенциальный работодатель был далеко немолод. Его голова была покрыта еле заметным ежиком, а вот борода предательски выдавала возраст сединой. Отец тоже пытался отпустить бороду, но та росла неуверенно, редкими пучками. Отец еще шутил, что он единственный мужчина с залысинами в бороде. Отец… Эбвард почувствовал, как комок предательски сдавил горло.
– Росли в приюте Святого Нерения? – внезапно спросил капитан и взглянул поверх монитора на брата и сестру. – Мать Улия все еще его директор?
– Да, – ответил Эбвард с удивлением. – А вы откуда ее знаете, сэр?
– Сэр… хе-хе…, – капитан широко улыбнулся. – Зовите меня просто Шодд. А мать Улию я знаю потому, что сам рос в этом приюте. Мне было пять, когда я туда попал. Моих родителей убили во время волнений на местных рудниках. Они работали на компанию, добывавшую здесь уран и плутоний, и отправились на переговоры с забастовщиками. Вот только они не знали, что руководство уже обратилось к губернатору за помощью, – наемник на секунду замолк, склонив голову, но они заметили, как желваки заходили по его лицу. – Мои родители, – продолжил он, – едва успели войти в захваченное рабочими здание заводской больницы, как всю прилегающую к ней территорию накрыло протонными снарядами. Буквально за десять секунд все в радиусе пяти километров превратилось в горящие руины, заполненные месивом из человеческих тел.
Стакан, который капитан продолжал держать в своей руке, тихонько затрещал, и Миралл увидела ползущую вниз по стеклу трещину.
– Прошу прощения, – наемник отодвинул стакан от себя. – Даже несмотря на прошедшие годы, я не могу вспоминать об этом спокойно. – Он тяжело вздохнул, а затем, улыбнувшись им, продолжил: – Я попал в приют Святого Нерения, и мать Улия заменила мне родителей. Я всю жизнь буду благодарен ей за тепло и ласку, редкие в этом мире. Да и другим детям тоже. Жаль, что я не могу сейчас часто бывать в приюте. Но я по-прежнему перевожу деньги на его счет.
В голове Миралл промелькнуло озарение: так вот почему мать Улия посоветовала им с братом искать укрытия у наемников. Дело не только в том, что для них законы Империи и Федерации ничего не значат, среди них есть воспитанники приюта.
– Стрелять-то вы умеете? – Шодд внимательно смотрел на них с едва заметкой улыбкой.
Миралл отметила, что, в отличие от Весельчака, он не смеялся над ними. В глазах его видна была теплота, как будто внезапно, узнав, что они такие же сироты, как и он, Шодд проникся к ним отеческой заботой.
– Пару раз ходили в тир, но не более, – покачал головой Эбвард.
– Жаль. Мне не нужны компьютерщик и врач, так что я не могу взять вас к себе на корабль, ребятки. Но я постараюсь найти капитана, который вас возьмет.
– Вот, возьмите, – Шодд извлек из кармана куртки пачку банкнот. – Этого вам хватит на пару недель, если поиски затянутся.
– Спасибо! – в один голос поблагодарили его Эбвард и Миралл. Этот кэп чем-то напомнил ей отца – столько доброты к совсем незнакомым людям.
Капитан пожал Эбварду руку, кивнул Миралл и поднялся из-за стола.
– Бывайте, ребятки! – Эбварду показалось, что Шодд хотел еще что-то сказать, но, видимо, передумал, махнул рукой, залпом опустошил стакан и пошел к выходу.
Эбвард молча убрал банкноты Шодда со стола, отсчитав несколько купюр, остальные сунул в карман джинсов, взглянул на «капитанский» стакан, часть пива из которого сквозь трещину просочилась на стол, взял его и направился к барной стойке.
Миралл тем временем наблюдала за Шоддом. Тот сначала было двинулся к азиату, но Весельчак развел руки в стороны, и Шодд направился к столику, за которым сидела блондинка и ее спутник.
Миралл с удивлением отметила, что капитан не стал говорить с мужчиной, а, наклонившись к девушке, что-то зашептал ей на ухо. Блондинка внимательно его выслушала, а затем взглянула на Миралл. Глаза девушек встретились, и Миралл, поежившись от странного чувства, заполнившего желудок, поспешила отвернуться в сторону.
Эбвард вернулся с новым целым стаканом, наполненным пивом. Миралл кивком головы указала ему на блондинку.
Шодда рядом с ней уже не было. Блондинка о чем-то оживленно говорила со своим спутником. Мужчина в ответ отрицательно качал головой. Казалось, между ними разгорелся спор.
– Как ты думаешь, о чем они говорят?
Миралл отвернулась от парочки и уставилась в стол.
– Не знаю, – устало пожала она плечами. – Но от ее взгляда мне отчего-то не по себе.
– Ну, тогда ты будешь рада узнать, что с ней нам говорить, судя по всему, не придется. Смотри, – Эбвард легонько толкнул ее в плечо.
Миралл обернулась и, наконец, смогла рассмотреть таинственного спутника блондинки. Иссиня-черные волосы, темные глаза, перебитый нос, шрам над правой бровью, волевой подбородок – все это вкупе с мощной атлетической фигурой, надвигавшейся на них словно Колосс, наполнило ее искренним страхом.
Наемник неспешно, даже нехотя, приблизился к столу, за которым сидели брат и сестра, опустился на стул и вперился в них тяжелым взглядом. Казалось, его глаза подобно рентгеновским лучам проникают сквозь них и заглядывают в самую душу.
– Шодд сказал, вы из детдома, – заговорил наемник спустя несколько минут.
– Из приюта, сэр, – поправил его Эбвард. – В отличие от детдомов, приюты не являются государственными учреждениями. Это позволяет им применять собственные методики работы, но лишают финансирования из казны Империи.
Миралл с удивлением смотрела на брата. Воистину занудство Эбварда не знало ни страха, ни границ.
– Спасибо за поправку! – губы Колосса скривились в усмешке. – Меня зовут Дитон, или просто Дит. Как вы оказались в детдоме? – спросил он, глядя на Эбварда.
– Серебряная лихорадка, – поспешно ответила Миралл, пока брат снова не начал вдаваться в подробности структуры госучреждений и социального обеспечения. – Болезнь поразила Реонер пять лет назад, когда на одном из кораблей на планету прибыл носитель вируса. Сам он обладал иммунитетом и потому переносил болезнь легче: ни изменений цвета кожи, ни кровотечений, даже жара почти не было. Но местное население оказалось беззащитно перед болезнью. К тому же наш климат оказался весьма благоприятен для распространения болезни.
Миралл старалась говорить сухим, безэмоциональным голосом, но слезы подступили к глазам, и она часто заморгала ресницами, в попытке не расплакаться. Воспоминания о сгоревших от болезни за несколько дней родителях по-прежнему выбивали ее из равновесия.
